Юрий Погуляй - Счастливые Земли
Ничего подобного не случилось. Дикие ушли, растворились в лесу, и проводник поспешил по тропе на юг, мечтая о встрече с Вольными Ловцами.
Он сломал себе шею спустя четыре дня. Неудачно свалился в овраг.
* * *
Заставой оказалась небольшая, покосившаяся изба с подгнившим крыльцом, повисшими на одной петле ставнями да залатанной крышей, украшенной огромным вороньим гнездом. Во дворе колодец – «журавль», небольшой дровяной сарай. Место запущенное, но жилое. У дома сидел здоровенный, косматый черный пес. Увидев бредущих по дороге воинов, он глухо зарычал, но с места не сдвинулся.
– Это застава? – удивился Джаззи. Собака ощетинилась и легла, не сводя умных глаз со странников.
– Сейчас узнаем, – пожал плечами Гезеш. – Друз.
– Я туда не пойду! – мрачно сказал наемник. Взгляд сурового Искателя не отрывался от разлегшегося у крыльца животного.
– Я подарю тебе щенка, – внезапно догадался Джаззи. Друз боялся. Опытный наемник смотрел на собаку, как на врага. – Славного, милого, черненького щеночка!
– Зарежу обоих, – многозначительно заметил Друз.
В доме что-то звякнуло, грохнуло, раздался придушенный возглас. Пес недовольно тявкнул и, повернув голову к двери, неуверенно вильнул хвостом.
Та со зловещим скрипом отворилась, и на крыльце появился бородатый, заспанный здоровяк. Подтягивая штаны, он в изумлении воззрился на замерших Искателей и многозначительно промычал:
– Вы че?
– К Стене правильно идем? – Лесоруб не смог придумать вопроса поумнее.
Мужчина покосился на нависающую над лесом черную громадину, одернул рубаху и растерянно кивнул:
– Ну да.
– Спасибо, – Гезеш закинул алебарду на плечо и зашагал по тропе.
– Эй! – Здоровяк суетливо спустился с крыльца. – А туда нельзя.
Лесоруб замер, медленно повернулся.
– Это почему? – опередил его вопрос Мудрый.
Бородач смутился:
– Дык, запрет Стража. Рыцари вмиг на копье посадят.
– А ты кто?
– Круд я, – осклабился мужчина, – сторож. Смотрю, чтоб никто не прошел. Предупреждаю.
– Один? – деловито поинтересовался Паблар.
Круд нахмурился, почувствовал намек убийцы:
– Мое дело сторона, мне Страж платит, чтоб я народ на дороге назад поворачивал. Иначе их без вопросов на эти... На копья, короче.
– Нам очень надо, – произнес Мудрый. Глаза на изможденном лице полыхнули сумасшедшим огнем.
– Да зачем? – удивился Круд. – Все одно, либо гдаффы сожрут, либо рыцари убьют, либо Стена сожжет.
– Нам в Счастливые Земли надо, – упрямо продолжил седовласый.
– Понятно, что туда. Все туда идут, да только никто не прошел. Я ж говорю: либо гдаффы, либо Стена, вот. Народу померло – ужас как много. – Круд оглядел Искателей. – А при позапрошлом стороже Стражи запретил проходить. Мол, все равно крышка.
– Нам надо! – упорствовал Мудрый.
– Убьют, – пожал плечами Круд.
– Посмотрим еще, – неприятно улыбнулся Друз.
– А че смотреть? Любой рыцарь вас всех и положит. А если не один будет – так уж и точно, как пить дать. Или гдаффы, того... Скушают.
Искатели растерянно переглянулись. Всё зря?
– Послушай, приятель, мы с Ан-Да-Геда сюда идем! Неужели ничего нельзя сделать? – возмутился Гезеш.
– Почему нельзя? Можно! – неожиданно улыбнулся Круд. – А Ан-Да-Хед это где?
– Что? – Гезеш напрягся.
– Рыцарей здесь подождать. Места тут тихие, на дичь богатые, – кивнул бородач на окружающий лес. – Гдаффы за барьер не заползают. Благодать, да и только. Так Ан-Да-Хед эта где?
– На юге, далеко. Как часто здесь рыцари появляются? – Лесоруб напряженно размышлял. Что дальше-то делать?
– А это когда как. Могут неделями не объявляться, а могут и несколько раз за день. – Круд слегка успокоился, видя, что Искатели прислушиваются к его словам и не собираются нарушать запрет Стража.
– Последний когда был?
– Да денька три назад, – нахмурился сторож, вспоминая. – Или четыре? Ну, может быть, пять...
– Гезеш! Сзади! – вдруг заорал Друз. Одновременно с его воплем залился хриплым лаем пес.
Лесоруб обернулся. Из леса, с севера, к нему неслась огромная тварь. Гезешу показалось, что это покрытый зеленой чешуей медведь-переросток. Ноги Искателя налились свинцом, сердце остановилось.
Не успеть. Никак не успеть. Лесоруб даже забыл, что сжимает в одеревеневших руках алебарду.
Распахнув слюнявую пасть, тварь прыгнула вперед, и лес потряс яростный рев. Гезеш закрыл глаза, чувствуя непреодолимую апатию. Кончено...
Визг сменился раздосадованным воем, а удара все не было. Приоткрыв один глаз, Лесоруб уставился на беснующуюся в десяти шагах от него тварь. Завывая, пуская вязкую слюну, существо молотило по воздуху лапами. Глядя в зеленые глаза чудовища, Лесоруб сделал шаг назад. Тварь взвыла, боком прыгнула вправо, ударила когтями по невидимой преграде. Попыталась ее укусить, вновь прыгнула и была отброшена назад. Рухнув на землю, существо вскочило, разразилось душераздирающим воплем и скачками умчалось в лес.
– Штаны у всех сухие? – поинтересовался из-за спины капитана Джаззи.
– Во! Это гдафф и был. Не бойтесь, Страж против них надежный барьер поставил. Еще ни одна не прошла, – раздался довольный и при этом немного удивленный голос Круда. – Я ж говорю – запрет!
– Кто как, а я туда не пойду, – медленно проговорил Родинка.
– Я тоже, – хрипло согласился с ним Гезеш. С трудом взяв себя в руки, он обернулся к товарищам. Искатели с опаской косились на лес впереди. А в глазах Мудрого застыли слезы отчаяния.
– Нам никогда здесь не пройти, – бормотал он. – Никогда...
– Слышь, коренастый, – сторож засеменил к Друзу, – как ты его назвал? – Бородач кивнул на Гезеша.
– Лесоруб, – нагло, с вызовом ответил наемник.
– Не... Не так... – помотал головой Круд. – Гезеш?
Лесоруб заметил, как насторожившийся Паблар медленно снял с плеча арбалет.
– Тебе послышалось, – с намеком улыбнулся Друз.
– Да нет же! – не понял его Круд.
– Да. – Лесоруб уставился на сторожа, краем глаза заметив, что Паблар, скрывшись за спинами друзей, заряжает арбалет. Бородач не мог этого увидеть.
– Да, меня зовут Гезеш.
– Ох ты! – всплеснул руками Круд. – Ох ты!
Сторож заторопился к дому.
– Стоять! – одернул его стальной голос Паблара. Убийца вскинул готовое к стрельбе оружие.
Круд остановился, медленно повернулся к Искателям. На его широком лице застыла печать изумления:
– Вы че?
– Куда заторопился? – Паблар сделал несколько шагов вперед, сокращая дистанцию. Арбалет игрушка ненадежная, на таком расстоянии можно и промахнуться.
– Дык... – беспомощно развел руками бородач. – Гезеш ведь! Сигнал дать надо. Страж велел!
