Серж Неграш - Талисман
— Не знаю… Эльбер, ты что-то скрываешь от меня, таким вещам тебя научили Мбонго, или Таймацу, или…
— Да нет же! — почти в отчаянии выкрикнул тот. — Не спрашивай, мне все равно нечего сказать, это получается само собой! Некоторые вымыслы оживают, но для меня-то они все более или менее реальны, а иногда происходит такое, как сейчас, когда и другие люди тоже видят! Я сам не нахожу этому объяснения!
— Эльбер, но…
Договорить девушка не успела, откуда-то появился Аггу и сообщил:
— Архалет ранен в битве, он просил немедленно привести вас к нему.
Состояние отважного воина было плачевным — при одном взгляде на него Ника поняла, что Архалет, все еще остающийся в сознании, умирает. Отбросив всякий страх, да и вряд ли человеку в его положении стоило бояться заразы, он протянул руку и сжал пальцы Эльбера.
— Ты слепой, но твоя женщина не могла не заметить того, что здесь произошло сегодня. Она поведала тебе?
— Да, — подтвердил англичанин.
— Это хорошо, — воин говорил очень тихо. Слова давались ему с трудом. При каждом выдохе изо рта выплескивалась тонкая струйка крови. — Туорг непременно припишет эту победу своей мудрости и мужеству, постаравшись добиться еще более высокого звания и положения в войсках. А остальные будут молчать… он жесток и мстителен… из моего же десятка почти никого не осталось, — Архалет ненадолго умолк, собираясь с силами. — Ваше слово немногого стоит, но все же вы были свидетелями… чуда, к которому Туорг не имеет никакого отношения. Он предатель… такие, как он, губят Италию. Не допустите, чтобы он… — кровь еще сильнее хлынула по подбородку умирающего, его глаза остановились… и воин испустил дух.
Ника растерянно покосилась на Эльбера. Архалет успел высказаться достаточно ясно: он не желал, чтобы бездарный, недалекий и трусливый Туорг увеличивал свою славу за чужой счет, и призывал их в свидетели. Аггу, совершенно потрясенный, стоял у смертного одра своего боевого командира, словно не до конца еще осознав, что тот мертв.
— Я сражался рядом с призраками, — проговорил он с обидой. — Почему Архалет не обратился ко мне? Разве вы, две живые развалины, надежнее меня? Со мной он участвовал во многих битвах!
— Разумеется, нет, — сказала девушка. — Но если ты выступишь против Туорга, тот легко найдет способ избавиться от тебя, так что пока молчи. А про нас он даже не знает. Придет час, когда мы будем действовать вместе…
— Сомневаюсь, — безнадежно махнул рукой Аггу. — Меня убьют, на границе долго никому протянуть не удалось, за исключением начальства, а вы и так заживо гниете. Свидетелей битвы за форт Малиарак не останется, и никто не узнает правды…
Удачно избранная маскировка, безусловно, сослужила Нике и Эльберу добрую службу. Не раз она помогла им избегнуть серьезных неприятностей, а то и гибели. Чем севернее они продвигались, тем заметнее менялся ландшафт, превращаясь в бесконечные, насквозь продуваемые ветрами пустоши с редкими селениями, подчас покинутыми жителями или вконец разоренными долгой войной. Вид их производил впечатление не менее угнетающее, нежели далекий Мтова-Мбу.
Испанцы проходили как стая саранчи, оставляя после себя лишь безнадежность и страх.
Девушка все чаще думала о том, что Европа неуклонно движется к закату. Подобные мрачные размышления посещали ее и раньше: то, что не смогли уничтожить враждующие армии, приканчивали стихийные бедствия или Черная Смерть, несколько лет назад не пощадившая даже Рим.
Кое-где по обочинам дорог валялись облепленные мухами трупы. Мимо них путники проходили, не обращая на непогребенные останки внимания, разве что сами не являлись мародерами, которые находились в постоянном поиске, чем бы поживиться, и не ведали ни сострадания, ни брезгливости; именно поэтому умершие зачастую были обнажены. Остальное доставалось бродячим псам, воронам и все тем же мухам, черными смерчами роящимся над недвижными телами с выклеванными глазницами.
Погода менялась столь стремительно, будто природа обезумела, нарушился непоколебимый ритм смены времен года. Жара, небывалая в этих местах, в течение нескольких часов уступала месту ледяному дождю, размывавшему дороги до такой степени, что преодолеть их было сложно даже верхом — настолько глубоко вязли копыта лошадей в жидкой грязи.
— Неужели в Англии творится то же самое? — в тревоге спрашивал Эльбер.
— Наверняка сказать трудно, но, скорей всего, дела там обстоят не намного лучше, — вздохнула девушка. — Ты беспокоишься о близких? Может, они перебрались куда-нибудь… в ту же Италию, например.
— Нет, мои родственники не согласились бы поменять привычные места на что-то незнакомое. Отец всегда проявлял удивительную покорность судьбе, да и возраст у него уже не тот, чтобы совершать далекие переходы. Как бы я хотел еще раз увидеть его…
В направлении Румынии двигалось великое множество людей, которых прежде ни за что не привлекли бы не самые плодородные северные земли — теперь там было безопаснее, чем оставаться в центральной части Европы. Между собой вынужденные переселенцы почти не общались, разговоры возникали крайне редко, да и то в основном немедленно переходя в перебранки и даже драки. Каждый рассчитывал только на себя, надеясь, что выживет сам, а все остальное как будто никого не касалось.
— Когда люди убивают собственных детей и не заботятся о том, чтобы предавать земле умерших, это конец, — сделала неутешительный вывод Ника.
— Я тебе и прежде говорил, что иного от вазунгу трудно ожидать. Вот в лесах…
— В лесах то же самое произошло семьсот лет назад, — оборвала его девушка, — и кто выжил, образовал племена. Подобная участь ожидает и эту землю, разве ты не видишь? Лет через тысячу Европа будет населена странными созданиями, утратившими речь и скорее похожими на диких зверей, нежели на человеческие существа. И все это будет называться Белыми Королевствами…
Отдельные селения были выжжены дотла, очевидно, при попытке остановить распространение мора. На пепелищах копошились люди, в надежде спасти хотя бы часть своего скудного скарба.
В одном из таких мест Ника замедлила шаг — несколько крепких мужчин напали на семью, состоявшую из женщины и мальчика-подростка, очевидно, ее сына, отбирая у тех чудом сохранившиеся запасы еды и какие-то жалкие пожитки.
— Эй, — крикнул Эльбер, разом забыв о своей роли прокаженного, — оставьте этих людей в покое!
— Заткнись, тварь, — одни из нападавших повернулся к англичанину, совершенно по-собачьи скаля крупные желтые зубы, — иди куда шел и не лезь не в свои дела!
