Серж Неграш - Талисман
Порой он шел, держась за плечо спутницы и помогая себе отыскивать дорогу посохом. Посох был хитроумным устройством — он мгновенно превращался в копье, будучи заострен.
Обычные дорожные кордоны пропускали их беспрепятственно, и в итоге странники достигли пограничного форта, носившего название Малиарак.
Здесь их остановили трое вооруженных всадников, сомневавшихся, как поступить: любой случайно появившийся в этих краях человек мог быть вражеским лазутчиком, соглядатаем. И двое прокаженных не исключение…
— Кто вы такие и что вам нужно? — выкрикнул, наконец, один из всадников.
— Мы — паломники, — не задумываясь, отозвалась Ника, — мы пришли в Италию за помощью к одной знаменитой колдунье, но так и не отыскали ее, а теперь хотим вернуться, чтобы умереть на своей земле.
— Хм, правда ли это или хитрая уловка? — усомнился второй всадник. — Кто их знает? Пристрелить, да и дело с концом, — предложил он, накладывая стрелу на тетиву лука.
Девушка откинула капюшон, демонстрируя искусную работу Белого Воина — ужасающие язвы, делающие лицо похожим на «львиный лик» прокаженного и не оставляющие сомнений в том, что это не притворство.
Всадник с брезгливым ужасом уставился на нее, однако лук не опустил.
— Неужели эта тварь прежде была женщиной? — вырвалось у него.
— Была, — кивнула Ника, — и конечно, ты сотворишь благо для меня, если выпустишь стрелу и прекратишь мои мучения. Вот только поразившая нас страшная болезнь мстительна, она имеет обыкновение перекидываться на того, кто отнимает у нее добычу. Поэтому стреляй, но помни, что вскоре станешь в точности таким же, как мы.
— Она права, это известное поверье, — подтвердил более осмотрительный воин, — мне еще в детстве мать говорила: кто убьет пострадавшего от Черной Смерти, сам заболеет. Лучше оставь их, Аггу, не то накличем беду на себя и свои семьи. Пусть их кто-нибудь другой прикончит на той стороне границы.
— Несчастье может случиться с каждым, — вступил в разговор третий, до сих пор молчавший всадник, — нельзя гневить Бога, глумясь над убогими. Пусть пройдут внутрь форта.
— Архалет, — изумился тот, которого назвали Аггу, — ты в своем уме, они — сама зараза и отвратительны, как…
— Помолчи, — отрезал тот, — не забывай, я командир! Приказываю: накормить их, а потом — отпусти.
— Не думаю, что это понравится Туоргу, — проворчал Аггу.
— Туоргу! — зло рассмеялся Архалет. — Туоргу, который пьян так же, как почти все остальные, кроме вверенного мне десятка! Да после того, как он, по его мнению, договорился с врагами, ему хоть трава не расти!
— Что здесь происходит? — спросила Ника, вновь накидывая капюшон и опуская голову как можно ниже. — Мы изуродованы, но соображать пока способны.
— Если так, значит, не весь мир еще обезумел, — Архалет спешился, стараясь держаться от них на расстоянии. — Наш предводитель Туорг заключил перемирие с испанским военачальником и празднует это, как победу, уже третий день подряд. Все люди поголовно пьяны и вряд ли способны держать в руках оружие. Никто не ждет нападения, тогда как я так уверен, что враг нанесет удар нынче же и разнесет форт до последнего камня. Мы все смертники, благодаря «мудрости» Туорга, забывшего главную заповедь — если сосед твой — зверь, не совершай глупость, разжимая кулаки. Лишь те десятеро, что служат под моим началом, сохранили здравый смысл, подчиняясь жесткому приказу, ибо я поклялся своими руками прикончить любого из них, кто посмеет ослушаться.
— Если бы я мог, — горячо произнес Эльбер, — я стал бы под твое начало, поскольку ты помнишь, что такое честь. Жаль, от меня нынче мало толку.
Архалет сам провел их внутрь форта. Он распорядился хорошо обращаться с путниками, накормить их.
Ближе к закату, как и предполагал Архалет, со стороны границы на форт Малиарак двинулся испанский отряд, около трех сотен человек.
— Мы в ловушке, — оценила ситуацию Ника. — Здесь от силы сотня, с позволения сказать, воинов, да и те в большинстве своем сражаться не способны. Архалет, конечно, достойный человек, но от этого не легче. Пока не поздно, надо выбираться отсюда, через пару часов от Малиарака останутся одни дымящиеся развалины, а все его защитники будут мертвы.
— Я не уйду, — неожиданно сказал Эльбер.
— Мечтаешь умереть как храбрый безумец? Это будет не сражение, а резня!
— Я не уйду! — твердо повторил англичанин.
Его взгляд остекленел, на лбу выступила испарина, а губы беззвучно зашевелились, словно он впал в транс и бредил. Мгновением позже девушка узрела, как на стенах обреченной крепости появились лучники, количество которых многократно превышало реально имеющееся в Малиараке. Ворота открылись, и навстречу испанцам, под копытами коней которых уже ощутимо содрогалась земля, вылетели не менее полутысячи отлично вооруженных и организованных всадников.
Перевес явно был на стороне Италии!
Не ожидавшие подобного испанцы обратились в бегство. Они беспорядочно отступали, в панике бросая оружие и давя друг друга. Да и их лошади точно взбесились, вставая на дыбы с тонким душераздирающим ржанием и сбрасывая седоков.
Самым невероятным было то, что выступившие на стороне Малиарака воины выглядели не совсем реально, как и стоявшие на стенах лучники, но на поле битвы словно коса выступила против зрелых злаков. Их преимущество было в том, что наносимые ими удары сражали противников, а для испанских клинков они оставались эфемерным дымком, лезвия проходили сквозь них, не причиняя ни малейшего вреда.
— Никогда не видела ничего подобного! — выдохнула девушка. — Эльбер, объясни это!
— Что — это? — далеко не сразу переспросил англичанин.
— Призраки сражаются наравне с людьми! — Ника взглянула в лицо Эльбера и снова вздрогнула: его глаза излучали свет, как и тогда, когда в руке Белого Воина изменялся цветок розы. — Ты чародей, Эльбер?
— Нет, я никогда не учился колдовству! Я… я только вообразил себе армию и всем сердцем пожелал, чтобы она была, а больше ничего не делал. Ты мне веришь? — цвет глаз англичанина снова стал обычным. Сияние исчезло без следа.
— Не знаю… Эльбер, ты что-то скрываешь от меня, таким вещам тебя научили Мбонго, или Таймацу, или…
— Да нет же! — почти в отчаянии выкрикнул тот. — Не спрашивай, мне все равно нечего сказать, это получается само собой! Некоторые вымыслы оживают, но для меня-то они все более или менее реальны, а иногда происходит такое, как сейчас, когда и другие люди тоже видят! Я сам не нахожу этому объяснения!
— Эльбер, но…
Договорить девушка не успела, откуда-то появился Аггу и сообщил:
