Робин Бейли - Пламя Дракона
Доу бежал за ним с небольшим светящимся шаром.
Прямо над их головами завеса отодвинулась, и выглянул Валис. Он был без рубашки, волосы свисали мокрыми прядями.
— А я уже собирался искать вас. Пойдем посмотрим, что у нас есть.
Эрик брезгливо поморщился, войдя в большую комнату и тотчас ощутив едкий запах химических испарений. Это была примитивная лаборатория, уставленная склянками самой невероятной формы с еще более невероятным содержимым. Вдоль стен стояли книжные шкафы и висели непонятные карты. В углах дымились треножники.
Это была лаборатория Шерен Хиавы, где ученые создавали парализующие яды для дротиков. Пятеро пожилых мужчин склонились над железным котлом, их худые тела блестели от пота.
Один из мужчин поднял голову, вытер руки о кожаный фартук и знаком подозвал гостей. Эрик вспомнил его имя: Герон. Остальные почтительно поклонились. Герон сиял.
— Думаю, нам удалось добиться желаемого, Эрик Погловски, — сказал он, потирая руки. — Обычное масло, но соответствующим образом обработанное.
Герон взял с ближайшего стола соломинку и зажег ее:
— Отойдите.
Помощники расступились. Он бросил соломинку в котел с зельем, и тут же вспыхнуло голубое пламя. Зелье выгорело до самого дна, и по лаборатории поплыли клубы пара, пахнувшего корицей.
— Завтра мы будем готовы.
Герои усмехнулся. Он явно был доволен своей работой.
— Возьмите вдвое больше людей. Даже втрое, — резко сказал Эрик. — К полуночи подготовьте как можно больше яда.
Валис склонился над котелком, наблюдая, как гаснет последний язычок пламени, оставляя за собой черный след.
— Мы не знаем, сколько у нас есть времени. Каджин Луре готовит атаку на Имансирит.
Герои запрокинул голову и расхохотался:
— Уж мы-то для него постараемся! Павит, Иол! Разбудите всех и соберите здесь. Уж мы-то постараемся — мало ему не покажется!
Эрик и Доу вышли, и Валис опустил за ними полотняную завесу.
— Боюсь, у старины Герона не все дома, — пробормотал он себе под нос.
Эрика же меньше всего заботило душевное здоровье ученого — главное, что работа продвигалась.
— Валис, я иду к Шубалу. Как можно скорее принеси нам образец яда.
— Он называет его «Огнем Хиавы» и носится с ним, как ребенок с конфеткой.
Эрик остановился на минутку и повернулся к старому товарищу.
— У тебя отличное настроение, как я погляжу.
— Ну и ладно. Кому от этого хуже? — Валис покосился на Эрика. — Мы все-таки делаем то, о чем я так долго мечтал.
— Пытаемся плюнуть в Око Тьмы? — отозвался Доу. Оба секурнен ухмыльнулись.
Эрик положил руки на плечи друзей:
— Давайте надеяться, что мечта не превратится в ночной кошмар.
И они зашагали по коридору, но почти сразу же наткнулись на молодую женщину, с трудом волокшую целый ворох сетей. Она поприветствовала их с каким-то особенным почтением, от которого Эрику стало неловко.
— Видишь, Эрик намуе рана секойе? — с гордостью произнесла она. — Все женщины и дети Шерен Хиавы помогают вам. Неплохие сети, да?
Эрик поднял угол крайней сети и нашел, что она намного легче и сработана из более тонкого и прочного волокна, чем сети чолов, — разорвать ее руками было совершенно невозможно.
— Замечательно. Отнеси их прямо на крышу Аланне, хами рана секойе.
— Это великий день для Шерен Хиавы, — пропела женщина, убегая. — Великий день!
Эрик посмотрел ей вслед:
— Доу, ты уверен, что я поступаю правильно?
Юноша опустил голову:
— Ты — намуе рана секойе, Эрик Зеленоглазый, доблестный сын Парадейна. Посмотри, брат мой, — никто в тебе не сомневается. Так откуда же твои сомнения?
Мимо пробежали двое мужчин с ведрами.
— Ну, это не ответ.
Доу нахмурился и пожал плечами:
— Возможно. Однако на твой вопрос можно будет ответить лишь задним числом, когда все окончится.
Шубал уже ждал их в помещении, полном плавильных печей, возвышавшихся, словно сталагмиты. Тут и там суетились раздетые до пояса рабочие. Было жарко и душно, огонь и вода шипели, заглушая друг друга.
— Сюда! — позвал Шубал. Его широченная грудь блестела от пота, волосы были обвязаны грязной тряпкой, борода обожжена.
Эрик двинулся было к нему, но задержался посмотреть, как рабочий поднимает длинную трубку и выдувает пузырек хрупкого стекла. Но стеклодув сердито посмотрел на него, словно прося не мешать, и Эрик прошел мимо.
Шубал поднял руки в традиционном приветствии. Он потерял более половины своих людей, когда первая волна «посланий» пересекла границы Вистовима, и привел уцелевших воинов в ближайший Шерен, поскольку иного выхода не было.
— Здесь жарко, — сказал Шубал. — Пойдемте в соседнюю комнату.
По дороге он облился водой из бочонка и допил остаток.
— Смотрите: правда, они великолепны?
На длинном столе лежали рядами пустотелые стеклянные трубки-дротики. Молчаливый рабочий сажал на клей оперение, не обращая внимания на вошедших. Его напарник ловко обматывал противоположные концы еще теплых трубок тончайшей материей.
Эрик огляделся и увидел, что довольно большое помещение освещено всего лишь полудюжиной свечей.
— Доу, обеспечь более приличное освещение, а то бедняги ослепнут.
Юноша положил на стол светящийся шар и обещал принести еще.
Дротики оказались лучше, чем можно было надеяться. Эрик поднял один из них и внимательно осмотрел. Он еще не был снабжен наконечником и зарубкой, чтобы прилаживать его к тетиве.
— Сколько их? И готовы ли наконечники?
Шубал показал ему стоявший на соседнем столе ящик:
— Они здесь.
Он запустил пятерню в ящик:
— Смотри. Весь Шерен работает, не зная ни сна, ни отдыха.
Шубал взял свечу, подошел к стене, показывая висевшие на ней тонкие кожаные ремешки и прислоненные рядом сотни стеклянных трубок. В дальнем углу комнаты лежали связки тонких шестов.
— Скажи мне еще раз, как это называется.
— Лук.
Эрик взял один из них и показал новому товарищу, как натягивать тетиву. Ему казалось странным, что мир, погрязший в войнах, до сих пор не знает такого простого оружия. Впрочем, луков не было и у некоторых земных племен, а высокоразвитая цивилизация инков обходилась даже без колеса. Чему уж тут удивляться?
Из смежной комнаты донесся знакомый кашляющий смешок. Секунду спустя появился Герон с кувшинчиком янтарной жидкости. За ним следовал Валис.
— Он хочет попробовать, — виновато пробормотал гигант.
— Очень хорошо. Снимите все со стен и принесите пару ведер с песком.
Шубал и Валис отодвинули тяжеленный стол. Эрик попробовал взять сосуд у Герона, но старик взволнованно закричал:
