Петр Верещагин - Испытание Тьмой
Случай, когда Знак и вызывающий его Посвященный суть части единого целого, чрезвычайно редок, чтобы не выразиться более грубо: невозможен – уж очень не любят Следующие Пути этого слова. Но легенды, как водится, предусмотрели подобную «невозможность» и заранее обозначили такие Знаки «собственными», что следует понимать как «доступными лишь конкретному Посвященному», тому, чьей собственностью являются. Или кого сами держат в подчинении; это еще один из тех многочисленных вопросов, по которым исследователям не удалось достичь единого мнения.)
Однако сила не может быть дана тем, кто не прошел Посвящения. И ты, проделав все необходимые расчеты (с Зеркалом Снов это было бы проще, но ты еще не настолько свихнулся, чтобы использовать его в этих землях), находишь решение этой сложной проблемы.
Твое собственное обучение у Говорящего уже подходит к концу, и в нужный момент ты задаешь ему пару вопросов, заставляющих Гонда признать тебя достойным Испытания. Ты, конечно, изображаешь полное согласие с его решением, смешанное с легкой долей страха. Тебе не нужно притворяться: руины одного из ТЕХ городов представляют собой немалую проблему для любого чародея, а уж тебе туда соваться вообще не стоило бы.
Но – надо.
И, взяв Луджи в проводники, ты идешь на Испытание.
Ожившие кошмары взбесившегося подсознания Создателя – вот самый мягкий термин, подходящий для описания обитателей безымянного города. На мгновение тебе даже кажется, будто ты вернулся на много лет и несколько Сфер назад, в тот мир, куда привела тебя твоя же собственная клятва, выжженная на черном камне Врат Пустоты.
Шогготы. Рабы Древних. Продукт извращенной фантазии Шаб-Ниггурата, Великого Черного Козла Лесов. Тебя не пугает их облик; тебя пугает то, что на примитивном алтаре посреди разрушенного города до сих пор приносят жертвы – правильно, жертвы Ему.
Тебя пугает то, что жертва – Луджи, а твое вмешательство будет означать, что девочка не прошла собственного Посвящения и должна быть умерщвлена на месте.
Перетекающая из одной кошмарной формы в другую, уродливая тварь заносит над пленницей грубо обработанный каменный кинжал…
КАМЕННЫЙ!!! Камень-то – часть Земли!
Ты усмехаешься, чуть расслабившись. Металл Луджи еще не осилила бы, а с камнем справиться сможет. Тебе не нужно напрягать зрение, чтобы увидеть, как Дочь Земли призывает свой Знак: волны Первого Призыва по Нави разносятся далеко.
Коснувшись ее кожи, выщербленный от долгого употребления каменный клинок рассыпается на части. Один из осколков (конечно, чисто случайно) перерезает стягивающий локти пленницы ремень. В следующее мгновение шогготу приходится начинать изучение новой формы, в которую он был переведен внешним принуждением. «Форма» больше напоминает лужу слизи; потому, вероятно, что ею и является.
Луджи добирается до кучи щебня, некогда бывшего одним из домов, и осыпает градом метательных снарядов всех шогготов, оказавшихся в пределах досягаемости. Поскольку в каждый из камней она успевает вложить Знак с «расплющивающей» формулой (неосознанно, однако более чем эффективно), вскоре население безымянного древнего города резко уменьшается.
Посвящение завершено, с иронией констатируешь ты. Осталось простое развлечение. Чтобы не тратить даром времени, ты присоединяешься к девочке (точнее, следишь, чтобы Бесформенные не вспомнили о доступных им средствах обороны). Ох, думаешь ты, и достанется же вам обоим от Говорящего с Духами!
Последнее твое предположение, однако, не оправдывается. Черный гигант спокойно выслушивает захватывающую повесть дочери, отправляет ее к ближайшему ручью – смыть все следы слизи шогготов, – и лишь потом поворачивается к тебе.
– Акинак.
Это не застало тебя врасплох только потому, что ты еще на днях заметил в хижине Гонда пару вещичек, рядовых для Посвященного, но крайне необычных для дикаря-шамана из джунглей Гондваны.
– Он самый. – Отпираться бессмысленно.
– А ведь я мог бы получить награду за твою голову.
– Попробовать получить, – уточняешь ты. – Меня, знаешь ли, не так уж просто взять.
– Не сомневаюсь, – улыбается Говорящий. – Но я у тебя в долгу.
В долгу? Нет, ты вовсе не возражаешь, но когда это тебе удалось оказать ему то, что он считает услугой?
– Ты провел мою дочь через Посвящение. Я этого сделать не мог – сам знаешь, законы… – Что да, то да: самому устраивать Посвящение для кровного родственника запрещали все кодексы, включая самые лояльные.
– Я делал это не ради тебя. Известно ли у вас пророчество о Воителях Черного Рассвета?
– «У нас», как ты выразился, нет. Но я его знаю. – Улыбка вдруг исчезает с лица Гонда. – Ты же не хочешь сказать…
– До Черного Рассвета двенадцать лет, – с нажимом сообщаешь ты. – И твоя дочь, если ты до сих пор не заметил, является воплощенной Стихией Земли. Дальше объяснять?
Глянец силы исчезает с кожи Говорящего, и ты видишь перед собой не могучего, уверенного в себе воина-шамана, а усталого, пожилого человека, внезапно узревшего конец своих надежд.
– Ты не можешь… – шепчет он.
– У меня тут выбора не больше, чем у тебя. Или у нее.
– Но пообещай хотя бы…
– Не могу, – обрываешь ты. – Не хочу обманывать ни тебя, ни ее. Мне не по силам изменить ЭТО предначертание – и я далеко не уверен, что стал бы менять его, окажись у меня подобная возможность. Слишком многое поставлено на кон.
– Ты не поймешь, – устало говорит Гонд. – У тебя нет дочери…
– У меня двое детей, – отвечаешь ты, – сын и дочь. И если понадобится, я отдам и их жизни.
– Вместо своей? – с непередаваемым презрением спрашивает он.
Ты невесело усмехаешься:
– Моя жизнь стоит в списке первой. Не забывай, за меня обещано двести с лишним Пунктов Силы. Если это потребуется, чтобы переломить ход Битвы, я пойду и на такой шаг: Следующие Пути не цепляются за жизнь, мы слишком хорошо знакомы с обратной ее стороной.
Чернокожий гигант замолкает, затем проводит рукой по лицу, стирая все следы усталости, и вновь становится таким, каким ты его увидел впервые.
– Извини. Я был не прав.
– Пустое. Ты научил Луджи обращаться с оружием – хорошо. Теперь очередь за духами предков – среди них есть какие-нибудь Посвященные и Герои? Девочке многое нужно узнать, а я должен идти.
– На этот счет не беспокойся. Ей откроется сила самой земли.
– И я о том же, – усмехаешься ты, теперь уже без горечи.
Горевать действительно не о чем.
ЭТА земля может дать Ищущему многое. Здесь кровь значит больше, чем даже прирожденные способности и Дар. А у Луджи имеется и первое, и второе, и третье.
И неважно, что Посвящение не проводил один из Светлых Богов или небожителей. Тьма ведь является не менее могущественной стороной, и ты далек от того, чтобы недооценивать или презирать эту силу. Земля всегда олицетворяла древнее, первобытное могущество. Сиречь связанное не со Светом Истины, а с Тьмой Таинств…
