Вера Огнева - Нестрашная сказка. Книга 1
— Вырвать небольшой меч — можно. А двуручный? — поддел Лекс.
— Урманы говорят: "Против лома нет приема".
Разговор перешел на приемы боя и оружие разных народов.
Тейт лежала под одеялом и мысленно перелистывала страницы огромного манускрипта, хранившегося в библиотеке ее отца на отдельном пюпитре. Все дети Белого Единорога, неважно девочки или мальчики, обязаны были изучать военную науку. Мальчики углубленно, девочки — ознакомительно.
Ей тогда было не до оружия и доспехов. Тейт мечтала о красивом высоком гвардейце, который первым стоял в строю и четче всех выполнял поворот. Его каблуки оглушительно щелкали, заставляя каждый раз вздрагивать девичье сердце. Принцессе едва исполнилось десять лет.
— Ты над нами смеешься? — притворно нахмурился Лекс.
— Нет. Я вспомнила свою первую любовь. Он лучше всех маршировал и брал на караул. Я смотрела на него сквозь щель в шторах, и каждый раз замирала от восхищения.
— Тейт, — начал Лекс и замялся. — Королева не говорила тебе случайно о каких-либо необычных явлениях в последнее время во дворце? Прости, что вторгаюсь, но количество странностей, перестает быть естественным. Очень уж много. И разнообразие — на зависть.
Тейт задумалась. Она без сомнений поделилась королевскими секретами с Гуго. Реар был свой, здешний, знакомый. А Лекс? А с другой стороны, ловкий балагур со странным и очень многозначительным именем дрался плечом к плечу, защищал и спасал.
— Тейт, ты не понимаешь, как это важно. Поверь, я — Манус Аспер Лекс клянусь, что сохраню тайну и никогда не использую свои знания против тебя.
— Несколько дней назад в монарших покоях на полу обнаружились следы большой собаки. Потом я ее сама видела. Это оказалась не собака, а огромная гиена.
— Она угрожала тебе?
— Рычала, но ушла, как только увидела перстень.
— Тот, что ты бросила на дороге?
— Да.
Лекс надолго замолчал, глядя в огонь. Губы вытянулись в трубочку, брови высоко забрались на лоб. В другой ситуации такая мина могла рассмешить, только не сегодня.
— За парками есть еще поселения?
— Я не знаю, — откликнулась Тейт.
— Дальше в горах живут арки. Маленький народ. Промышляют охотой. Очень воинственны. Своего тотема не имеют, — отрапортовал как на докладе Гуго.
— Если встретят одинокого путника, сразу зарежут или сначала спросят, как звать?
— Варианты, — лаконично откликнулся Реар.
— Ты знаешь дорогу к ним?
— Направление показать могу. Побывал у них однажды еще ребенком.
— Как тебя туда занесло? — спросила Тейт.
— Отец командовал отрядом, который по приказу короля инспектировал дальние предгорья. Он взял меня с собой. Помню только небольшие узкие башни — их дома. Еще — водяное колесо. Хм, если бы тогда случилась стычка, я бы не забыл.
— Я спрашиваю в том смысле, что через парки обратной дороги нам, похоже, нет, — объяснил свое любопытство Лекс. — Придется искать кружной путь. Лошади разбежались, к сожалению, вместе с поклажей. Завтра захочется кушать. Послезавтра — еще сильнее. Мечом не наохотишься. Болты для арбалета кончились. Я все расстрелял.
— Горцы вместо того, чтобы накормить и обогреть одиноких скитальцев, могут понадевать на нас колодки и отправить на работу. В смысле, нас с тобой. Девушку ждет совсем другая участь, — обрисовал возможную перспективу Реар.
— Жаль, что я не девушка, — вздохнул Лекс. — Если возвращаться в столицу вдоль изгороди парков, сколько это получится по времени?
— Точно не знаю. Дней пять, семь. И не забудь, за нами могут увязаться сегодняшние ребята.
— Смущает меня их настойчивость…
— Меня тоже, — встряла в разговор Тейт. Она успела заснуть, и вдруг неожиданно для самой себя вынырнула из дремы с заявлением. Мужчины расхохотались.
Единороги паслись где-то недалеко. Раненая самка встала, но далеко от людей не уходила. Тоненько взвизгивал жеребенок. Луна серебряным зубчиком торчала в небе, предвещая ведро. Тейт перевернулась на спину и закинула руку за голову.
Вначале ей казалось, что самое важное добраться до единорогов. Потом — что их надо спасти, потом — оторваться от погони. Оказывается, надо еще и вернуться.
К кому? Зачем? Провести единорогов по шумной ярмарке, удивляя народ? Поселить их в дворцовом парке и приставить охрану? Дождаться возвращения Алекса с охоты и попытаться ему все объяснить?
Впервые Тейт с холодной отчетливостью поняла, что не хочет возвращаться. Ей до отвращения надоел двор, ее не интересовал собственный супруг ни в каком смысле этого слова. Ее трясло от одной мысли, что придется вежливо раскланиваться с Дамьеном.
А еще к ней по ночам будет заглядывать пятнистая тень. Только кольца больше нет, отпугнуть ее будет нечем.
Гуго шел первым. За ним бежали единороги. Тейт присматривала за маленьким. Последним держался Лекс. Он поднялся раньше всех, выкупался в ручье, расчесал руками волосы и даже завязал их в хвост. К моменту пробуждения остальных, он был чист и строг. Тейт последовала его примеру. Гуго протер глаза, пристроил меч за спину и скомандовал марш.
Есть хотелось нестерпимо. Тейт напилась воды и еще высматривала, не попадется ли по дороге ручей. Единственная миска с отбитым краем нашлась у Лекса. Небольшой заплечный мешок на двух лямках он почти всегда таскал с собой. Вот и в бой вчера ввязался с ним. Но ничего более ценного, нежели чашка в котомке не оказалось — так, мелочи: карты, книга, кусочек проволоки, иззубренная щепка.
Могучие стволы едва прорисовывались в серой с розовым утренней мгле. Кусты сплетались в непроходимый подлесок. Их всякий раз приходилось огибать. В самом начале пути Тейт слышала птичьи голоса, но чем дальше в лес, тем становилось тише. Густые кроны дубов сменил перистолистый граб. Между его монументальными стволами все забил тонкий осинник.
Солнце уже просвечивало сквозь кроны, когда Гуго остановился. Как они ни петляли, по расчетам скоро должны были выйти к подножью настоящих гор.
— Ты знаешь, что это такое? — спросил Реар у Лекса.
Впереди, за небольшой прогалиной среди нормальных деревьев появились какие-то совсем особенные, не очень толстые, сероватые, покрытые чешуйками стволы. Они слегка извивались и как будто не касались земли.
— Не знаю. А ты? — Оба повернулись к Тейт.
— Мне туда не хочется.
— Вернемся? Встретим наших вчерашних друзей — давно не виделись!
Лекс подхватил жеребенка и с натугой водрузил его на спину отца-единорога. Ножки пришлось прихватить куском лыка.
— Покатайся на папе. Прошу прощения ваше рогатое высочество.
Манус Аспер балагурил, а сам с опаской поглядывал в сторону незнакомого леса.
— Я пойду первым, — решил Гуго. — Тейт, держись рядом с единорогами. Лекс — сам разберешься.
— Угу.
Реар выломал увесистый сук, перешел прогалину, дотянулся до ближайшего ствола и слегка пристукнул по нему. Ствол или что оно было, взметнулся над землей, зацепил сук, выдернул его из рук человека и быстро пошел вверх, утаскивая сук, будто тот был приклеен. Гуго перескочил прогалину, открыл рот, чтобы высказаться, да так и замер. С той стороны, откуда они пришли, пока еще далеко в безмолвном лесу послышались треск и крики. Охота продолжалась. Загонщики прорвались на эту сторону.
— Быстро, собирайте сучья, — скомандовал Реар. — Будем кидать их в деревья. Вот же… — за сим последовала тирада, от которой у Тейт уши свернулись в трубочку. — … если единороги испугаются и разбегутся, мы их не соберем.
— Они-то как раз спокойны, — отозвался Лекс. — Погоди. Эта гадость напоминает щупальца, а все живое боится огня. Больно, знаете ли. У меня сохранились горючие палочки. Я попробую сделать факел.
Тейт казалось, что голоса приближаются с неимоверной скоростью. Мужчины встали впереди. Девушка подхватила жеребца под уздцы.
Шагов двадцать по зачумленному лесу они прошли относительно спокойно. Гуго кидал сучок, "дерево" утаскивало его вверх — открывалась дорога. Но тут за спиной Тейт упало с неба сразу несколько деревьев-щупалец и они начали шарить, мотаясь по воздуху. То же самое случилось впереди. Теперь люди и единороги стояли в кольце извивающихся чешуйчатых стволов. Собранные ветки кончались.
Одно щупальце дотянулось таки до Реара, обвилось вокруг бедра и рвануло вверх. Гуго успел вытащить клинок и ударить. Щупальце с сухим треском распалось, но на место схватки тут же потянулись другие. Хищные деревья охотились только за людьми, единорогов они обходили.
— Держитесь ближе к животным!
Тейт едва успела увернуться от щупальца, которое метнулось из зенита прямо ей на голову.
Подбежал Лекс. Он успел смастерить факел. Девушка скрючилась под брюхом единорога.
— Надо уходить отсюда!
Он отчаянно взмахнул факелом. Огонь коснулся поверхности щупальца. Чешуйки вскоробились, вспыхнули и затрещали вроде ярмарочной шутихи. Огонь с невероятной скоростью побежал вверх.
