Память льда - Эриксон Стивен

— Им времени не хватит.

— Похоже, что так, — согласилась Хватка. — Гляди-ка, орлы убрались. То кружили, и вдруг — ни одного.

— Это сейчас ни одного, а потом как налетят.

— Не налетят, сержант. Провидец придерживает их до поры до времени. Стало быть, он знает, что мы не основная атакующая сила. Засаду мы устроили, где-то полтысячи паннионских солдат угробили. Разозлили его — это понятно. Но думаешь, он сразу все войско выставит против нас? От силы треть. И кучку кадровых магов, чтобы охранять септарха. Теперь вопрос: что они сделают? Ввяжутся в сражение с нами сейчас или дождутся подхода всех наших сил?

— Мы же с тобой не знаем, что творится в голове у Провидца. А вдруг он готов положить треть своей армии, только бы избавиться от наших шести тысяч? Знаешь, Хватка, я бы на его месте…

— Я бы тоже, — криво усмехаясь, призналась лейтенант. — Я не пожалела бы бойцов, только бы раздавить таких врагов, как мы, до подхода подкрепления. А с другой стороны, много ли Паннионский Провидец знает про малазанцев? Ну, слыхал небось краем уха истории про далекие войны на севере… про затянувшееся вторжение… Думаю, ему вообще было на нас плевать, пока мы не влезли в его владения.

— То-то и оно, — подхватил сержант. — Но мы ведь все-таки влезли сюда. И Провидец успел узнать о нас вполне достаточно. Ну, посуди сама. Он в курсе, что мы нашли вход в его лабиринт. Мы проскользнули прямо под носом у его птичек, а они нас даже не учуяли. Он понял, что у нас есть «морантские гостинцы», благодаря которым удалось уложить несколько сотен его солдат. Наконец, Провидец знает, что мы сидим рядом с его логовом и никуда не убегаем. Известно ему и кое-что поважнее: мы пока не имеем подкрепления. Наверняка он думает, что мы захлебнемся в этой трясине.

Хватка молчала. Паннионцы тем временем построились. Офицеры заняли места во главе отрядов. Загрохотали барабаны. Вверх взметнулись руки, сжимающие копья. А затем с бывшего места празднеств отчетливо потянуло магией.

— Куда опять подевалась Мутная?

— Да здесь я.

— Мчись со всех ног, доложи Дуджеку…

— Есть, лейтенант. Вот и началось.

Быстрый Бен медленно поднялся. Центральная траншея была достаточно глубокой и позволяла стоять почти в полный рост.

— Штырь, Сапфир, Пальчик, Черенок, подойдите сюда.

Маги без особого энтузиазма побрели к нему. При этом все четверо тараторили наперебой:

— Да у них же целая дюжина чародеев!

— Тянут силу из одного магического Пути!

— Абсолютно чистого, между прочим!

— Они там такой узор плетут!

— Бен, они действуют сообща! Нам их…

— А ну успокойтесь! — крикнул Быстрый Бен.

— Мы обречены!

— Еще раз скажешь такое, Пальчик, — голову оторву!

Бен сердито обвел взглядом перепуганных соратников, дождался, пока те перестанут бубнить, и улыбнулся:

— Вы, никак, испугались дюжины каких-то ублюдков? Или забыли, кто стоит перед вами? Так я напомню: Быстрый Бен. Бен Адаэфон Делат собственной персоной. В общем, так: если кто успел наложить в штаны, советую быстренько переодеться. А потом — отправляться по своим взводам. Все, что проскользнет мимо меня, — ваша забота. Справляйтесь как умеете. Вольно, ребята! Разойдись!

Маги послушно отправились выполнять приказ.

Оглянувшись, Быстрый Бен увидел приближающихся Дуджека и Парана. Вместе с ними шла Мутная. Женщина сильно запыхалась и явно была не в своей тарелке.

«И чего это, интересно, она так всполошилась?»

Впервые за многие годы Дуджек был в полном боевом облачении. Быстрый Бен приветственно кивнул ему.

— Слушай, чародей, нам тут Мутная кое-что сообщила… — начал было Паран.

— Знаю, капитан. Потому я и рассредоточил наших магов и велел им держать связь со мной.

— Погоди, — прорычал Дуджек. — Они ведь на самом деле не боевые маги и, что еще хуже, сами это знают. Да и ты по большому счету тоже. Если мы потеряем тебя слишком рано…

— Других чародеев у нас все равно нет, — пожал плечами Быстрый Бен. — Ну, я уж постараюсь изо всех сил. Думаю, паннионцам со мной скучать не придется.

— Я выделю кого-нибудь для твоей охраны, — пообещал Паран. — Моранты как раз пополнили нам запас «гостинцев».

— Капитан весьма щедр, — вмешался Дуджек. — Пожертвовал на этот холм пол-ящика «гостинцев». В основном — ближнего действия. Если паннионцы подойдут на достаточное расстояние, то отведают «угощения»… Однако сам понимаешь, место здесь не слишком спокойное. Может и шальной стрелой задеть. Ох, не нравится мне все это, маг. Очень не нравится.

— Ну, положим, и сам я тоже не в восторге, — ответил Быстрый Бен.

Верховный кулак скрежетнул зубами.

— Капитан! — позвал он.

— Слушаю.

— Все «ругани» и «хлопушки» на месте? Мы в состоянии обрушить этот треклятый склон?

— Колотун говорит, что да. Завалим все подземные ходы и засыплем траншеи.

— Значит, мы можем отойти и оставить паннионцам дымящийся ад?

— Так точно, верховный кулак.

— Получается, мы протопали полконтинента, чтобы отступить под первым же натиском паннионцев?

— Это будет временное отступление, — возразил Паран.

— Но есть и другой вариант: расквасить им носы… при этом, не исключено, прикончить десять тысяч беклитов, дюжину магов и септарха. Правда, это может стоить нам всей армии, включая Быстрого Бена. Как считаете, господа, это справедливый обмен?

— Это вам решать, поскольку… — начал было Паран, однако Дуджек оборвал его, сердито махнув единственной рукой:

— Нет, капитан. На этот раз — не мне.

Дуджек вопросительно смотрел на Быстрого Бена.

«Старик, я дал обещание Огни, — мысленно произнес тот. — К тому же у нас с капитаном есть кое-какие замыслы. И чтобы их осуществить, мы должны остаться в живых. Допустим, я сейчас скажу „нет“. После чего мы взорвем траншеи и свалим отсюда. Вроде бы все просто. Но я ведь не только маг, но еще и солдат, один из сжигателей мостов. И жестокая правда заключается в том, что в тактическом плане это более чем равноценный обмен. Мы делаем это для Скворца. Ради грядущей осады. Мы спасаем жизни».

Он посмотрел на Парана и увидел в глазах капитана схожие мысли. Чародей повернулся к Дуджеку:

— Осмелюсь заметить, верховный кулак, это справедливый обмен.

Дуджек опустил забрало:

— Решено. Тогда займемся делом.

Однорукий и Паран ушли, однако Мутная по-прежнему стояла рядом.

— Чего тебе? — вздохнув, осведомился Быстрый Бен.

Женщина ничего не ответила, и это удивило мага: обычно Мутная за словом в карман не лезла. Сейчас же она как-то странно себя вела: молчала и нерешительно переминалась с ноги на ногу.

— Может, вернешься в свой взвод? — теряя терпение, спросил чародей. — Или хочешь собственными глазами увидеть мою гибель?

— Никак нет, не хочу. Просто тут такое дело… Я могу тебе… помочь.

— Да ну? И чем же?

— Вот. — Мутная расстегнула воротник и сняла с шеи какой-то невзрачный камешек, висевший на шнурке. — Это талисман. Он у меня уже давно.

— И как же работает твой талисман? — невольно заинтересовался Быстрый Бен.

— Он… ну… с ним меня сложнее заметить — действует он, похоже, безотказно.

— И где же ты обзавелась этим волшебным камешком?

— Купила. У одного бродячего торговца с пустошей Пан’потсуна.

— Оставь его себе, — сказал Быстрый Бен.

— Но…

— Если у тебя на шее не будет этого талисмана, ты перестанешь быть Мутной. Согласна?

— Наверное, да. Только…

— Возвращайся к своим, девочка. И передай Хватке, чтобы не позволяла никому из взвода ввязываться в сражение. Вы все должны оставаться на дальнем фланге и наблюдать за городом. Если вдруг появятся орлы — немедленно беги сюда. Все поняла?

— Так точно.

— Тогда не теряй понапрасну времени.

Через мгновение Мутной уже не было.

«Странная девчонка. Приобрела у гральского мошенника жалкую безделушку и свято верит, будто камешек помогает ей становиться невидимой. И ведь даже не подозревает о том, что она — прирожденная ведьма. Эх, ее бы маленько обучить. Такой талант зря пропадает».