Павел Торопов - Каменный меч
— Ты ведь ходил по Рифтрану? По городу, куда прибыл на корабле? — спросил Руд, поворачивая налево. Они уже почти дошли до дальней стены, и стало понятно, что пещера здесь не заканчивается, а уходит в сторону.
— Наши богатые кварталы наполнены таким светом. — продолжал гном. — Ровным, немигающим. Стабильным и солидным. И красивым, конечно.
За мгновение до того, как зайти за поворот, Сергей понял, что увидит.
— Светящиеся кристаллы. — Руд остановился и обвёл рукой открывшуюся панораму. — В городе ты видел те, которые выращивают на специальных фермах. Дикорастущие очень уж дороги — они встречаются редко, особенно такие, которые дают ровный свет. Но только в диких условиях вырастают кристаллы, которые испускают сияние ярких, сочных и необычных оттенков. Такими украшают свои дома только самые знатные и богатые семьи. Мои практичные соплеменники же и вовсе предпочитают не держать их у себя, а продавать королевским дворам иных стран и миров за поистине баснословные деньги. Так что, в другой ситуации всё это стало бы для нас настоящим сокровищем.
От поворота пещера шла вверх небольшим склоном, и кристаллы густо усеивали его, как зрители — трибуны амфитеатра. Бирюзовых и бледно-розовых было большинство, но попадались и другие: салатовые, бордовые, алые, янтарные, золотистые. В первые секунды это яркое разноцветье практически ошеломило Сергея, вновь оживив картины из прошлого, вернув в другое разноцветье, гораздо более обширное — тысячи ярких огоньков, сверкающих среди монументального зелёного свечения. Тысячи сверкающих глаз таинственных порождений Леса, в которых мерцал чуждый, непознанный разум. Разум, жаждущий убивать.
Впрочем, воспоминание также быстро отхлынуло. Сергей подвёл итог ужасам своего прошлого — и это подарило какое-то странное, тяжёлое, обречённое успокоение.
Кроме склона, кристаллы занимали ещё небольшую равнинную часть наверху. Их скопление уходило вперёд на десяток шагов, но Руд, поднявшись, сразу же повернул направо. Последовав за ним, Сергей заметил, что кристаллы сходятся по этому направлению чем-то вроде клина. Ещё через несколько секунд гном миновал пару бирюзовых кристаллов. Они росли последними и были своего рода остриём. Руд шёл дальше. Ступая по уходящей во тьму световой дорожке, гном сам окрасился свечением кристаллов, почти слившись с камнем под ногами в этой прекрасной однотонности.
Впрочем, по мере удаления от источника, свет кристаллов очень быстро истаивал. Гном был виден всё хуже. Наконец, через пару шагов, почти полностью поглощённый тьмой, он остановился.
— Присмотрись. — произнёс Руд, показав вперёд. Поравнявшийся с ним Сергей еле-еле разглядел это движение.
Первым порывом было надеть световые очки, но, поняв, что Руд сам вглядывается во тьму невооружённым взглядом, Сергей последовал его примеру.
Первым пришёл звук. Он прозвучал почти в абсолютной тишине, нарушаемой лишь отдалённейшим шумом падающей где-то воды, прозвучал очень тихо, однако, совершенно явно не был связан ни с камнем, ни с водой.
Звук был мягкий, шлёпающий… какой-то… склизкий. Сергея охватила странная инстинктивная неприязнь, но он, не обращая внимания, продолжал вслушиваться и всматриваться.
То, что Сергей разглядел несколько секунд спустя, заставило его руку рефлекторно дёрнуться вверх, за правое плечо, а пальцы — судорожно сжаться на рукояти отсутствующего меча. Почти в то же мгновение левая рука Сергея сдвинула световые очки со лба обратно на глаза…
…Свет от кристаллов из-за спины фонил и создавал помехи, но в основном по краям поля зрения — перед собой Сергей видел вполне отчётливо. Он ещё раз окинул ошеломлённым взглядом источник шума — комок из каких-то отростков диаметром около полуметра, дёргающийся и перекатывающийся в до боли знакомом странном, судорожном ритме. Посмотрев дальше, Сергей и вовсе застыл на месте — до пещерной стены оставалось метров сорок, и на этом отрезке дёргалось и перекатывалось не меньше полусотни таких комков! Но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило на стене — там эти клубки щупалец наползали друг на друга, сбивались в огромную, тошнотворно шевелящуюся мешанину, глядя на которую, Сергей почти наяву видел страшные события, произошедшие чуть более суток назад в гномьей тюрьме.
— Не беспокойся, они не опасны… — голос Руда прозвучал мягко и несколько растерянно.
Эта искреннее и явное замешательство гнома несколько отрезвило Сергея. Он снова посмотрел на существ во тьме, более внимательно и спокойно.
Они, естественно, отличались от растений: состояли из склизкой, блестящей плоти, похожей на плоть моллюсков, да и внутри клубков щупалец мелькали очертания сердцевин-тел, которых не было и не могло быть среди тех взбесившихся стеблей и побегов. Впрочем, зрелище всё равно было не особенно приятным.
— Зачем ты привёл меня сюда? — сухо спросил Сергей. Он резко повернулся к гному и тут же, выругавшись, прикрыл глаза — сияние кристаллов резануло через очки болезненной яркостью.
— Хороший вопрос, Сергей… Видит Великий Свод, у меня нет на него одного ответа.
Сергей снял очки и посмотрел на гнома. Граница света и тьмы делила тело волшебника почти надвое — правая половина слабо окрашивалась бирюзовым сиянием, а левая утопала в черноте.
— То, что ты здесь видишь, — гном развёл руками и повёл головой, став похожим на заправского экскурсовода, — это, своего рода, сцена. Сцена того, что происходит сейчас, но главное — сцена того, что должно произойти в будущем. Я обнаружил это место около двух месяцев назад. Существа во тьме… мы называем их ог-томгвайл — что-то вроде «каменные обжоры». Больше всего они любят водные потоки, сочащиеся через трещины некоторых пород, богатых… разными солями. Вокруг таких мест возникают самые большие гнёзда — как вон то, на стене. Это очень хорошее, удачное для них место.
Гном повернулся и зашагал обратно, к скоплению кристаллов.
— Думаю, гнезду ог-томгвайл — около полугода. Оно было примерно тех же размеров. Что же касается кристаллов… — Руд миновал бирюзовую пару и остановился только шагов через двадцать — у одного, светящегося тёмным, мрачноватым пурпуром. На какое-то время гном замолчал, задумчиво водя пальцами по гладкой поверхности.
— Так ты… — прервал молчание Сергей — …ты вернулся, чтобы полюбоваться на кристаллы?
— Да… в каком-то смысле. Правда… — гном задумчиво и грустно улыбнулся — …тогда здесь ещё не было ни одного кристалла.
Сергей непонимающе посмотрел на гнома, но в следующий момент резко повернулся в сторону скрытого завесой тьмы гнезда необычных существ. Он вдруг понял, что странный светящийся клин, отходящий от основного скопления, указывает прямо на это гнездо.
