Павел Торопов - Каменный меч
Его клан всегда считался чуть выше остальных, первым среди равных. Неслучайно, ближе всего к вершине главного монумента Лиги лежал именно Чёрный Самоцвет. Стремление к власти и контролю, жажда лидерства — вот, к чему с детства приучали Крондина. Долгие годы он познавал идеалы своей семьи, впитывал их с лекциями учителей, нотациями старших родственников и тайными разговорами, которые удавалось порой подслушать. Или, скорее, которые ему позволяли подслушать. Крондин привык к сдержанным похвалам за успехи и наказаниям за неудачи, которыми считалось всё, не соответствующее наивысшей мерке. Несмотря на молодость, он отнюдь не был наивным идеалистом и понимал, что жизнь государства не может обойтись без жёсткой и порой грязной борьбы за власть.
Но даже с учётом этого, Крондин не мог отмахнуться от упрямых подозрений. В последнее время советник Хардарин очень напористо укреплял своё влияние. Он почти полностью контролировал Корпус Тайн, всё больше и больше подминал под себя Огненную Гвардию — основу войск страны и традиционную вотчину Красного и Пурпурного кланов. Двоюродный брат Крондина командовал вторым воздушным кораблём Лиги. А на последнем общем семейном собрании, около трёх месяцев назад, отец чётко дал понять, что клану нужно развиваться в химии и энергетике.
Случившаяся катастрофа привела эти подозрения к закономерному и страшному итогу. Крондин не мог поверить в случайность разрушения резиденций Красного и Синего кланов. Это было слишком выгодно отцу. Ослабление Красного клана открывала дорогу к полному контролю над армией. А Синий традиционно специализировался на химии и энергетике. Так что, произошедшее давало Клану Чёрного Самоцвета огромное преимущество в военной и технической мощи.
Крондин не знал, что отец собирается делать с этим преимуществом. Мысль о перевороте и свержении власти Совета казалась безумной, но таким же безумным было всё, случившееся за последние три дня.
Молодой гном миновал ещё один факел, освещавший тяжёлую металлическую дверь, грубо отлитую, поцарапанную и всегда наглухо запертую. Оставалось пройти последний тёмный участок.
Крондин почувствовал, как внутри нарастает волнение. Он уже около двух лет не приходил сюда, даже подумывал время от времени окончательно прекратить это знакомство, странное и не слишком приглядное для наследника правящего клана. Но каждый раз Крондин с негодованием отгонял эти мысли. Он слишком хорошо помнил, что однажды получил здесь самое искреннее понимание и поддержку в своей жизни.
Световое пятно от последнего факела захватывало лишь каменную стену, и только у его дальнего края, на самой границе с тьмой, можно было увидеть, как скала прерывается неровным провалом, похожим скорее на вход в пещеру, чем на дверной проём. Крондин глубоко вздохнул, после чего решительно протянул вперёд руку, прикоснувшись к удивительно мягкой ткани полога. Вход не был заперт, дверь здесь почти всегда оставалась распахнутой. Те, кто думал, что сможет незаметно зайти сюда и что-то украсть, перевелись очень давно.
— Заходи, малыш, — глухой голос был хорошо слышен и прозвучал очень спокойно, но неведомым образом было ясно, что он доносится из глубины жилища.
Плотная ткань отошла в сторону, и Крондин шагнул в объятия тусклого света и пряного букета запахов. Сотни неразличимых, слившихся воедино ароматов на мгновение закружили голову, вызывая воспоминания шестилетней давности. Тогда это место почти повергло Крондина в шок, а все детали обстановки намертво врезались в память. Он помнил, что слева и справа от коридора отходило по две комнаты, заполненные ящиками, коробками и пузырьками с таким содержимым, от которого любой нормальный гном не испытал бы ничего, кроме презрительной брезгливости.
Неожиданно, к свету и запаху присоединился звук. Дробный и гулкий, он явно показывал, что за покрытой резьбой дверью в конце коридора никого не было. Подойдя к ней, Крондин заглянул внутрь. Массивный стол из пористого чёрного камня, причудливые фигурные стулья, высокие стеллажи с сотнями книг и свитков, освещенные бирюзовым сиянием мерцающего блёстками кристаллического шара — главная комната, привыкшая принимать гостей этого дома, сейчас выглядела сиротливо и чуточку удивлённо.
Звук вёл Крондина дальше, в узкий отнорок, прикрытый скрипучей дверью. Через пару шагов коридор окончился тесным и запылённым чуланом. Слабый, судорожно пляшущий огонёк единственной лучины выхватывал из мрака поломанную мебель, беспорядочно сваленные металлические детали и большую бочку, стоящую в самом дальнем углу.
Дробный звук доносился именно оттуда. Сначала было неясно, что его производит, но уже в следующее мгновение Крондин обратил внимание на короткие, отрывистые движения, мелкими штрихами обозначавшие сгорбившуюся у бочки худощавую фигуру хозяина жилища.
— Руд, — Крондин знал, что в приветствиях нет нужды, — прости, что…
— Не надо, малыш, я всё понимаю. — сидящий в углу предупредительно поднял левую ладонь. Широкий рукав его халата тут же сполз, обнажив запястье и предплечье. Они действительно были худыми, особенно для гнома, но эта худоба не отдавала немощностью. Скорее, перевитая жилами рука, вкупе с твёрдостью жеста, наводила на мысли о суровой аскетичности, выточенной годами неотступного служения.
Крондин знал, что именно так и было. Сидящий в углу вполне мог померяться стойкостью и упорством с самыми известными служителями Церкви Подгорного Пророка. В других обстоятельствах его вполне могли бы назвать святым. К сожалению, в представлении соплеменников предмет его служения очень плохо сочетался со святостью.
Хозяин жилища так и не повернулся к гостю. Его правая рука продолжала отрывисто двигаться, то разбрасывая по крышке бочки мелкие каменные фигурки, то собирая. Казалось, внимание худощавого гнома было полностью поглощено их видом и гулким звуком, с которым фигурки рассыпались по пустой деревянной ёмкости.
— Что ты видишь, Руд? — вопрос вырвался сам собой, как вырывался множество раз до этого.
— То же, что и ты, малыш. Беспорядок… — правая ладонь на несколько мгновений застыла в воздухе, распростёршись над фигурками и мелко, будто в нерешительности, подрагивая, — …бардак. Жизнь, особенно жизнь целого народа, редко является чем-то иным.
Наконец, застывшая в воздухе ладонь сорвалась с места, быстрым, но при этом не суетливым движением собрав фигурки в кулак. Руд на какое-то время застыл, пару раз едва заметно дёрнув правой рукой. После этого хозяин жилища вздохнул, высыпал фигурки в глубокий карман халата и повернулся к Крондину. Свет лучины дёрнулся, коротким всполохом осветив бледное, немного осунувшееся, чисто выбритое лицо и тёмные глаза под нахмуренными бровями.
