Павел Торопов - Каменный меч
Через какое-то время мрачная тишина сменилась резкими вопросами и яростными выкриками. Стражники закрепили кандалы на светло-сером стуле, составлявшем с полом одно целое, после чего вышли, и их место занял другой гном, не такой массивный, но несравнимо более подвижный и порывистый. Беспорядочно перемежая языки, он, тем не менее, поначалу вёл себя относительно спокойно. Спрашивал о прошлом в Академии, о Лесе. Однако, когда пошли вопросы о произошедшем на скальном карнизе, спокойствие гнома быстро иссякло, сменившись злостью и раздражением. Яростные выкрики, обвинения и несколько хлёстких оплеух поначалу сбили с толку ещё больше. А потом потеряли всякое значение.
Сергей лежал на узкой и жёсткой кушетке, выраставшей из стены тесной камеры, несколько часов назад погрузившейся в кромешную тьму. Его мысли метались и путались, рождая лишь лихорадочные выводы и судорожные, отрывистые суждения. Его память, казалось, хранила лишь смазанные картины и эмоции, смутно обрисовывавшие то, что произошло с момента пробуждения. И только одна картина была законченной, только один образ — чётким. Несколько секунд, когда гном, допрашивавший Сергея, прервал крики и удары и достал из-под стола прозрачную квадратную пластинку. Пластинка оказалась неким футляром, её материал странным образом не бликовал и позволял отлично рассмотреть содержимое.
Это был древесный листок. Размером с ладонь подростка, он был чем-то похож на кленовый, но вместо трёх лучей расходился семью. Листок почти полностью высох, очертания некоторых лучей можно было угадать лишь по аккуратно собранным мелким обрывкам. Он был искажён не только высыханием — в пропорциях явно отсутствовала изначальная, природная гармония, будто за время своей жизни он яростно пытался вырасти во всех направлениях. Но всё же, ошибки быть не могло — эти растения были слишком яркими и редкими, только их листья, высыхая, меняли нежно-розовый цвет на бледно-серый. Как и многие другие чудесные растения, они росли только в Лесу.
Мгновение, когда Сергей осознал это, поставило точку в его единственном ясном воспоминании. Дальше шла лишь мешанина из удивления, страха и давящего, безысходного отчаяния.
«Лес… Он пришёл… Чтобы убивать… Я ПРИВЁЛ ЕГО!»
Самые худшие опасения, пронизывающие рассудок и уходящие глубоко в подсознание, вставали из недавнего прошлого во весь рост. Фантасмагория света, красок и стремительных движений природы Леса, пожирающей собственных детей, смешивалась с треском и грохотом огромной скалы, перемалывающей своими судорогами тысячи ничтожных живых тел. Ужас, мучения и смерть стирали всякие различия между людьми, гномами и существами из неведомой расы, о которой никто не знал и уже никогда не узнает.
«Я стоял посреди всеобщей гибели… И выжил… дважды. Потому что я проклят. Я сам несу смерть».
Воспалённый мозг отгонял всякий сон, но при этом был словно одурманен беспорядочным смешением туманных образов и звуков из воспоминаний. Время от времени возникало что-то совсем непонятное — странный, еле уловимый то ли шорох, то ли скрежет. Галлюцинации наслаивались на картины из прошлого, и связь с реальностью терялась всё больше.
Неожиданно, кушетка едва заметно вздрогнула. Затуманенный разум мог бы и не заметить этого, но вышколенное годами тренировок тело среагировало автоматически. Сергей резко приподнялся на локте и лишь несколько мгновений спустя осознал, что дрожь и шорох произошли одновременно. Ничего не понимая, Сергей попытался вглядеться в окружающую кромешную тьму, как вдруг кушетка содрогнулась намного ощутимее.
И снова тело среагировало быстрее разума, взвившись в стремительном прыжке, развернувшись и ударившись спиной о противоположную стену. Теперь шорох не прекращался, он нарастал и изменялся, превращаясь в пугающе знакомый треск. Широко распахнув глаза, Сергей продолжал вглядываться во тьму.
И, против всей логики, видел.
Это не было похоже ни на что. Само зрение выступало здесь не данностью, а лишь возможностью, за которую цеплялось растерянное сознание человека, окружённого полной темнотой. Не было контуров и чётких очертаний — лишь мазки и резкие наброски. Пока ещё небольшие, они мелькали и гасли, обозначая то ли движения, то ли тенденции. Беспорядочное, суетливое копошение не испускало света, не имело формы, но, несмотря на это, абсолютно отчётливо передавало то, что Сергей уже видел раньше. Процесс роста. Бешеного, ненасытного роста, разрывающего все границы — не только внешние, но и внутренние. Разрушающего, выворачивающего наизнанку собственную структуру.
Того самого роста, что изуродовал древесный листок, показанный гномом на допросе.
Что-то сильно ударилось об пол — похоже, кушетка откололась от стены. То, что росло, уже занимало больше трети камеры и стремительно расширялось — правда, не торопясь приближаться к Сергею. Из-за двери донеслись крики и топот охранников. Через пару секунд послышался скрип ключа и дверь распахнулась.
После нескольких часов абсолютной темноты проникший в камеру свет ослеплял. Сергей прищурился и прикрыл глаза ладонью, но, всё же, не отвернулся, пытаясь увидеть хоть что-то.
Даже сквозь пальцы он узнал массивный силуэт охранника. Открыв дверь, тот на несколько мгновений застыл, поражённый увиденным. И Сергей вполне мог его понять.
Свет отогнал все странные ощущения на задний план, позволив увидеть происходящее по-обычному. Пока всё представало мутным, прерывистым контуром, но различить быстро разбухающий и непрерывно дёргающийся массив всё равно не составляло труда.
На какой-то неуловимый момент происходящее застыло статичной картинкой импрессиониста — белый свет из двери, силуэт охранника и то, что разрасталось в камере.
А потом началась катастрофа.
Размытая масса друг сильно запульсировала и ринулась во все стороны, прежде всего — в открытую дверь, смяв и унеся охранника. Вокруг Сергея почти не осталось свободного места — но всё же масса не касалась его, яростно давя на всё остальное. Треск нарастал, уже почти не отличаясь от услышанного на скальном карнизе.
Зрение Сергея прояснилось, и он увидел, что окружающая его масса не является единой, а состоит из множества судорожно двигающихся стеблей и отростков, которые безостановочно искали пути в окружающем пространстве. Стена, из которой вырастала кушетка, уже, похоже, была полностью разрушена.
Следующим не выдержал пол. Сергей увидел, как камень под ногами трескается и проваливается вниз, услышал, как коротко вскрикнул кто-то, придавленный обломками, и только после этого заметил, что сам висит в воздухе, обвитый мелко подрагивающими побегами.
