Серж Неграш - Талисман
— Когда же ты перестанешь меня дразнить? — не выдержав, буркнула Ника. — Тоже мне, хозяин Черных Королевств выискался!
— Уже перестал, дорогая, — Муонг поймал маленькую зеленую змейку. Извинившись перед родственницей за святотатство, оторвал ей голову, а туловище бросил Нике: — На, поджарь!
Девушка ничего не имела против змеиного мяса, но в ее душе все еще тлела обида на язвительный тон Белого Воина. Поэтому, когда он неосторожно повернулся к ней спиной, Ника с удовольствием со всей силы треснула его добычей поперек задницы.
— Башкой тронулась?! — возмутился он, подпрыгнув от неожиданности.
— А нечего надо мной издеваться, — назидательно заявила она, занявшись приготовлением пищи.
Муонг считал иначе. Недовольно что-то пробормотав себе под нос, он до самого захода молчал. Примирились они лишь, когда на небо выбралась луна в окружении хоровода звездочек.
Переход через болото был одним из самых тяжелых и неприятных моментов путешествия в Элментейт: заросли, бесконечные кочки и рытвины предельно затрудняли передвижение. Идущий впереди Муонг порой проваливался в ямы, легко выбирался из них и, ворча, продолжал путь. То и дело ноги до середины голени уходили в холодную черную жижу, и вытащить их было непросто; вместе с грязью к телу прилипали голодные пиявки. Если ноги не проваливались, а ступали на более или менее твердую почву, то рядом били фонтанчики черной воды.
Однажды Ника увидела огромную, с мерно вздымающимися бугристыми боками тушу. Девушка с трудом переселила желание самым недостойным образом пронзительно завизжать, уподобиться нервным женщинам, обнаружившим мышь. Правда, животное превышало размерами не только мышь, но и крупного бегемота…
— Пожиратель, — объявил Муонг, невольно понижая голос вопреки собственному утверждению относительно безопасности этих тварей, когда они изволят почивать. — Надо же… Придется лезть через него. Давай руку!
Чудовище утробно вздыхало и ворочалось в жиже, как довольная свинья.
— Может, лучше его обойти? — предложила Ника.
— Нет — так мы просто утонем.
Когда они перелезли через Пожирателя, который действительно не проснулся, только несколько раз недовольно фыркнул, Ника дрожала от напряжения; нервы не выдерживали.
— Ничего, — успокоил подругу Муонг. — Страшновато, конечно! Но скоро все будет позади: считай, мы уже в Элментейте. Мы доберемся туда самое позднее к вечеру.
Он не ошибся. Через три часа спутники достигли Города. Он был таким же, как во снах девушки. Да это и неудивительно!..
— Как тихо, — проговорила Ника, озираясь. — Точно в гигантской гробнице. Даже птиц не слышно.
Она не ощущала неприятного чувства необъяснимой тревоги, как в руинах Мтова-Мбу, лишь глубокую печаль, внезапно сжавшую сердце.
— Не слышно, никогда не слышно, — кивнул Муонг. Опустившись на одно колено, он коснулся губами земли. — Здравствуй, Элгон!
Они до самого заката зачарованно бродили среди развалин, все ближе подходя ко дворцу-крепости.
— Смотри, — указал Муонг на расстилавшуюся далеко внизу водную гладь обманчиво спокойного моря. — Представь себе, как к ступеням подходит роскошная доу, инкрустированная на корме бронзой и слоновой костью. Вот по коврам сходит с нее чернокожий властелин, жрецы и шейхи склоняют перед ним головы. Он поднимается по парадной лестнице, бриз развевает его шелковые одежды… иногда останавливается, раздавая милостыню тянущим к нему руки людям… Сын Света немало потратил на постройку удивительных по красоте храмов в честь отца. Элгон сам был их архитектором. Да, Сын Света? Я ничего не перепутал? — Белый Воин обращался к Сыну Света так, словно тот столь же реально стоял с ним рядом, как и Ника.
— Скоро ночь, — заметила девушка, прервав его пылкую речь. — Где бы нам устроиться? Хм, не будет бестактно, если мы воспользуемся апартаментами дворца? — ей хотелось подыграть Муонгу. Ника не считала святотатством использование помещений, в которых все равно вот уже семьсот лет никто не жил. — А завтра ты покажешь мне Книгу.
— Хорошо.
Девичье лицо вдруг расплылось перед его взором, сменилось иным, загадочным, чарующим, дышащим древностью. Миг — и все вернулось на свои места. Случившееся напомнило Муонгу, как в Городе Сына Света лишился рассудка последний из его товарищей по команде. Нормальный человек за считанные секунды превратился в дрожащего от страха идиота, позабывшего человеческую речь. Бедолага с безумными воплями забегал, беспорядочно размахивая руками, точно стараясь отогнать не видимые никому более призраки, а потом бросился вниз со скалы…
Но с ним, Белым Воином, ничего подобного не случится! Элментейт признал в нем своего с самого начала!
— Идем, Бара, — позвал Муонг.
Они развели костер прямо посреди одного из залов — судя по сохранившимся следам, Муонг и раньше устраивался именно в нем, и съели принесенное с собою вяленое мясо.
Нарвав травы, которой тут имелось в изобилии, Ника соорудила подобие постели: им обоим нужно было отдохнуть. Завтра с самого утра она начнет поиски талисмана… завтра…
Когда едва рассвело, Ника проснулась и обнаружила, что рядом с ней никого нет.
— Муонг? — позвала девушка, но ответа не дождалась.
Куда он отправился? Почему не разбудил ее?..
Прежде чем пойти на поиски, Ника задумалась. Вряд ли Белый Воин ушел далеко: примятая трава рядом с ней все еще хранила тепло его тела. Но, если так, по какой причине он не отзывается?..
Девушка осторожно встала.
«Ну, конечно, — осенило ее, — Муонг решил посетить тот нижний двор, где находится яма, ставшая могилой Сына Света. Его же просто тянет туда!»
Ника миновала анфиладу комнат и залов, уверенная, что найдет спутника очень быстро. Но она ошиблась: двор, где совершилась ужасная казнь, был пуст.
Девушка приблизилась к краю заросшего зеленью провала.
Она уже собралась вновь окликнуть Муонга, но тут кто-то напал на нее. Незнакомец прыгнул сзади, обрушился на девушку всей тяжестью мощного тела. Если бы не натянутые до предела нервы и рефлексы бойца, постоянно готового к встрече с опасностью, Ника бы погибла.
— А, тварь, ты пришла! — прохрипел нападавший.
Ника с ужасом узнала голос Муонга. Неужели это он? Но, что, если она ошибается?..
Исхитрившись повернуть голову, она увидела бледное лицо Белого Воина и его пронзительные, побагровевшие глаза. В них не было ни капли разума. В уголках же хищно изогнутых губ пузырилась белая пена.
— Что? Пришла насладиться… своим предательством…
— Муонг, ты что?! — закричала девушка, пытаясь оттолкнуть сошедшего с ума друга. Но тот, вцепившись Нике в горло, толкал ее к гибели, в яму…
