Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)
А со слов этого внезапно нарисовавшегося Спрута Тихий омут действительно существовал, и искать его следовало как раз за поясом аномалий на окраине Красноводска.
Он знает дорогу, но идти одному слишком рискованно – нужно вооруженное сопровождение. Почему именно мы: два новичка и калека? Он ответил, что большой стрельбы не предполагается, а вот опыт Терема явно будет полезен. Артефакты решили делить поровну, Спруту также полагался добавочный процент за наводку. Казалось, Терема предложение заинтересовало не только с финансовой стороны. Словно были какие-то внутренние мотивы посетить легендарное место. Инстинкт первооткрывателя, личный поиск – не знаю.
Спрут рассказал, что под всей Зоной проходит сеть магистральных тоннелей, предназначенная для экстренной связи даже самых дальних уголков. За время часть тоннелей обрушилась, часть стала домом подземных существ, но часть все еще осталась пригодна для путешествий. Откуда у Спрута такая информация, не знаю, да и спрашивать излишне.
Обрисовался план действий. Ближайший безопасный спуск на линию магистрального тоннеля находится недалеко от Заречья на местном заводе. По тоннелю попадаем в отрезанный квартал и ищем Тихий омут. Судя по карте – искать особо не придется, территория небольшая. А дальше по ситуации – никто понятия не имеет, что из себя представляет этот самый Тихий омут.
После обсуждения мы снялись с лагеря и отправились прямиком к Заречью. Там можно раздобыть необходимое снаряжение и тронуться к магистральному тоннелю.
До Заречья дошли без осложнений. Мутанты не причиняли неудобств, только внеплановый выброс. Однако нашлось надежное убежище. Так за два дня мы оказались в Дальней Зоне и подошли к Заречью. За время отсутствия в тех местах ничего не изменилось, равно как и на лагере в частности. Все те же немногочисленные сталкерские группы и одиночки-самоубийцы. От содержателя единственного тут лагеря мы узнали, что ничего и впрямь не случилось – словно Зона вдруг забыла преподнести очередной сюрприз.
Пути разделились: Терем и Кот отправились к сталкеру Бойкому за особым снаряжением, определенно необходимым для путешествия по столь заброшенным местам. Возможно, там ничего и не ожидало страшного, но в нашей работе не надеются на случайность. Я отправился искать проводника до окрестностей завода, Спрут тоже исчез. Он пояснил, что нужно встретиться с информаторами, навести последние справки перед операцией. Ясно, что не все информаторы желают показываться на людном лагере, но меня не покидало ощущение, что наш новый знакомец брал информацию из нечеловеческих источников – речь о шишигах.
К тому моменту проводников в Заречье скопилось достаточно: сталкеры, несмотря на опасности, прибывали в этот район, а спрос рождает предложение. Я искал наименее чувствительный для кошелька вариант, приходилось выкручиваться так и этак. Даже возникло подозрение о сговоре между проводниками о минимальной цене. Так или иначе, я нашел необходимого человека – и опытного, и не слишком дорого запросившего. А главное – выглядевшего нелюбопытным. Афишировать, куда и зачем мы идем, не следовало ни в коем случае. Чем больше заходов к Тихому омуту мы совершим, чем больше артефактов вынесем до того, как об этом месте пронюхают другие, – тем лучше для кошелька. Была придумана версия о цели нашей вылазки для местного народа и проводника, но пускать ее в ход не пришлось. Никакого интереса мы не вызывали – еще одна группа сталкеров, явившаяся поближе к центру Зоны за опасными деньгами.
В путь мы тронулись ранним утром. При нас было дорогостоящее дополнение к сталкерскому снаряжению – кислородная маска с замкнутой системой дыхания. Вдобавок в эту экспедицию Терем решил взять детекторы аномалий следующего поколения, которые удалось добыть через Бойкого с какой-то фантастической скоростью – особенно учитывая, что в Зону из армейских запасов они просочились совсем недавно. В плане оружия мы ограничились стандартной огневой мощью. Разве что Терем наконец получил по дороге в Заречье давно заказанный крупнокалиберный пистолет, переделанный под стрелка-левшу. Несмотря на регулярную практику, переучивание на другую руку проходило для главы нашего отряда весьма болезненно и с довольно кислыми результатами. Посему, как и прежде, огневая поддержка оставалась за нами. Да и Спрут мог подсобить – автоматический многозарядный дробовик словно просил опробовать его при встрече с какой-нибудь особо крупной тварью. Впрочем, я все же надеялся подобной встречи избежать.
Проводник неторопливо, но, не теряя времени, вел сперва по чахлому болотцу, в которое превратилось некогда широкое озеро. Среди густой аномальной растительности виднелись очертания когда-то людных пляжей. Теперь на них указывали только остовы скамеек, покосившиеся под гнетом времени навесы и обломки кабинок для переодевания. Колорита добавляли исходивший от воды смрад, черные вороньи тени на небосводе и далекие голоса мутантов. В ранний час, когда вся живность после ночной охоты ушла в норы, я различал в нестройной какофонии только перекличку орясин да заунывный собачий лай. Но никого из коренных обитателей Зоны нам так и не встретилось.
Гнилое озерцо тянулось недолго, мы перешли на сухой путь и стали плутать меж холмов и низин. Забытые и почти развалившиеся хутора глядели вслед редкими уцелевшими окнами. Все говорило, что мы чужаки на этом празднике запустения и тлена – к таким мыслям я пришел за время прогулки. Вел опытный проводник, отлично знавший эти места, и представилась возможность осмотреться. Открытые пространства постепенно сменились куцыми рощами. Радиоэфир не оглашало никаких угрожающих посланий, пару раз вдали виднелись отдельные сталкерские артели, но в контакт с нами не вступали. Куцые рощи постепенно стали наполовину мертвым лесом. Уродливые деревья тянулись ввысь, переплетались узловатыми стволами, образуя арки и колтуны. А редкая растительность на верхних ветвях словно тянулась к просветам в серебристом небосводе. То еще местечко. Проводник сбавил шаг и по привычке сказал быть осмотрительнее и приготовить оружие. Место выглядело не только отталкивающе-живописно, но и могло служить убежищем для стаи жмуров или упыря. Но опять же, на протяжении пути по диковинной чаще, как и на радиоактивных равнинах, единственными препятствиями оказались только точечные очаги радиоактивности и скопления аномалий. В последнем случае ждал стандартный набор знакомых любому сталкеру напастей. Аномальный лес постепенно начал редеть и внезапно за особо густыми зарослями закончился.
Впереди простирался пасторальный пейзаж в тонах запустения: речушка, пересеченная полуразвалившимся пешеходным мостом, тянущаяся вдоль полоски воды железнодорожная колея, за ними широкое поле с редкими рощами. А вдали очертания уцелевших труб и цехов завода-гиганта.
Проводник подождал, пока мы налюбуемся пейзажем, и посмотрел вопросительно. До оговоренной точки он нас довел.
– Встречаемся через день в пятнадцать часов, – сказал Терем, протягивая пачку банкнот.
Проводник тщательно пересчитал выручку и зашагал обратно в чащу.
– Аккуратнее на заводе, – бросил он, не оборачиваясь, – там тварей обычно хватает.
– Может, запасы урежем? – обратился Терем уже к нам.
Долгая прогулка заставила нагулять аппетит, и мы устроили привал прямо на окраине леса. Жуя паек, все то и дело поглядывали на отдаленную глыбу завода, и каждый думал, что же мы там найдем. Я решил не загадывать заранее.
После обеда отряд продолжил движение. На сей раз впереди Терем поставил меня, учитывая мою внимательность, да и требовалось нарабатывать практику. Ставить вперед на опасной территории Кота он не решился. Настало медленное монотонное движение гуськом; я то сверялся с детектором, то при необходимости разведывал путь болтами. Занятие крайне нудное и утомительное, а в довесок не прощающее ошибок. Равнина казалась бесконечной, и сколько раз я ни кидал взгляд на серую глыбу впереди, она словно не приближалась ни на пядь. Удивляло отсутствие к нам интереса со стороны местной фауны. По-прежнему периодически слышались голоса, Кот даже один раз взял ствол на изготовку, надеясь подстрелить какую-то дичь в кустах, но никто так и не попался. Не знаю, сколько времени прошло, но Терем наконец совершил рокировку: я переместился в середину, а повел отряд теперь Спрут. Воспользовавшись передышкой, я снова стал любоваться окрестностями. Пока мы пересекали равнину, наплыл туман и скрыл далекую полосу леса. В молочной сырости появлялись и исчезали небольшие рощи, обломки полустанка, давно не посещаемый сталкерский лагерь. Несмотря на следы запустения, Терем тщательно осмотрел лагерь, но, не найдя ничего настораживающего, велел трогаться дальше. Из тумана совершенно внезапно проступили сначала большой железнодорожный перрон, а потом и окраина завода. Я не успел ничего толком разглядеть, как жест Терема заставил броситься на землю и подползти к ближайшему широкому бетонному блоку.
