Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)
Колонна уже шаталась, когда сталкер наконец добрался до вершины и перелез на поперечную балку. Впереди открывался выход в широкий транспортный тоннель.
Терем бросил взгляд вниз. Поняв, что жертва ускользнула, тварь успокоилась и исчезла во мраке.
Перебравшись на твердую землю, он поскорее отошел от провала шахты – подводили ноги. Он рассуждал, как выбраться из глубины Зоны: сначала до перевалочного пункта, а там дождаться Карася – он проведет через Гиблые холмы и Лихолесье.
Терем вновь извлек из пистолета патроны. Он проверял путь по транспортному тоннелю единственным доступным способом. Вдали начали проступать очертания ворот. Из щелей пробивался тусклый рыжеватый свет, какой бывает только в ясное утро. Терем обрадовался настолько, что чуть не пропустил аномалию. Выругавшись, он попытался отрешиться от нахлынувших мыслей, но не давало покоя чувство облегчения.
Сейчас стало ясно, куда ворота выведут. Пока они бродили по станции, то несколько раз проходили мимо странного фрагмента стены, оказавшегося с этой стороны воротами.
Вспомнив о Лисе, Терем помрачнел. Хотя сейчас было слишком много радости, чтобы горевать о погибшем. Вот окажется в безопасном месте, тогда и воздаст другу должное. А пока он просто радовался, что прошел живым сквозь мрак.
Гиблые холмы
Лихолесье – одно из мест, оставив которые позади, вздыхаешь с облегчением. Но душу щемит мысль, что предстоит обратная дорога. Хотя на сей раз все прошло благополучно.
Моя работа подошла к концу: я вывел сталкеров из мрачной чащи, а идти по открытой равнине не в пример безопаснее и веселее. Вел Терем, то и дело рассыпая болты, если возникала хоть тень сомнения. Я отдыхал посередине: путь через Лихолесье всегда изматывает. Шествие замыкал Хмырь, на его физиономии застыла привычная маска сосредоточенного спокойствия.
Я наслаждался кратким отдыхом, ибо скоро предстояло вновь становиться во главе. Обстановка на первый взгляд к тревоге не располагала: по последним сводкам здесь недавно потрудились чистильщики «Фаланги», и теперь район угрожал разве что аномалиями. Страшил лишь внезапный выброс, который не пережить в чистом поле.
Но в тот момент Зона явно благоволила, хотя не стоит говорить подобное – удача дама капризная.
Цель вылазки была по-сталкерски проста: пошарить в поисках артефактов возле Мирного, за Гиблыми холмами и в непосредственной близости от Излучателя – места нехоженые, и после выбросов настоящее раздолье.
Отряд выбрался на асфальтовую дорогу, которая петляла меж бугров и обрывалась у КПП. Сразу за ним перекинулся через неширокую реку мост. После моста путник попадал в тоннель, ведущий в Мертвый город. Дорога пустовала: самоубийцы находились не часто.
Спустившись, мы прошли узким пляжем вдоль обрыва. Хотя бойцы «Фаланги» поработали на совесть, тут уже требовалась осторожность – оружие снято с предохранителей, а спокойствие забыто. Триста метров, и показалась россыпь артефактов, которую мы приметили еще в прошлый раз.
Хмырь и Терем спрятали оружие, а я занял позицию у валунов: предстояло убедиться, что жатва пройдет без заминок.
На краю поля с артефактами сталкеры вплотную подобрались к аномалиям. Очертив расположение, жнецы с разных концов двинулись друг к другу навстречу. В сталкерскую суму попадал и похожий на огнистое стекло «Пламень», и бесформенная призрачная «Улитка», которая уже стала частью фольклора, хотя анекдоты казались глуповатыми. Мелькала и добыча посерьезней, которая ложится на стол торговца не каждый день: «Черный бархат», «Еж» и даже одна «Аквариумная крыса». Возможно, что-то еще более ценное найдется за Гиблыми холмами. А уж в Мирном точно есть реликвии, которых не видел никто, только вот инстинкт самосохранения не рекомендует лезть туда.
Поле опустело, и напарники занимались одной особо скользкой аномалией, которая была нестабильна. А вожделенная добыча – «Полная луна» – поблескивала в искушающей близости. Я за жатвой не наблюдал – этим двоим выпадало разбираться с задачами и посложнее.
Хмырь, который уже пришел в Зону безукоризненным профессионалом, похоже, научился принимать любые дары судьбы. Именно поэтому он столько лет жив и цел. Работа есть работа – его принцип. А еще воистину дьявольская практичность. Странно, что он не подался в наемники. Что отличало Хмыря от них да и от большинства сталкеров – негласный кодекс чести. В этом кодексе почти не было места жалости к ближнему, но принципы подходили для него и его мира идеально. А что еще ждать от типа с подобной биографией?
А вот Терем выглядит рядом порой чудно́: любопытно-открытый, намного моложе матерого коллеги, он словно еще не может принять мир всерьез. Я повидал таких: как правило, у всех судьба незавидная. А этот выжил и набрался опыта. Странно, что он стал работать с подобным типом, но это пошло ему на пользу: Терем избавился от иллюзий. Роль сыграла и необходимость выживания – лучший учитель, которому мы обязаны наивысшими достижениями.
Без каких-либо происшествий Хмырь и Терем оставили пустые аномалии, и отряд был готов двигаться дальше. Я покинул вахту и призывно махнул. Воодушевленные успехом, сталкеры последовали, прикрывая тыл. Сам я радость не разделял: меня брали, когда предстоял дальний рейд, а из тех мест не всегда возвращаются.
Мы двигались ровно на север. По левую руку меж зарослей мелькнул изгиб реки, а потом начинались причудливой формы холмы, демонстрировавшие, на что способна Зона. Холмы также отмечали, где начинаются совсем уж гиблые места. И направлялись мы именно туда. Отряд брел меж травянистых холмов по неглубоким расщелинам. Порой приходилось пригибаться под исполинскими корневищами мертвых деревьев. Над головой клокотали гравитационные аномалии, хватало их и в проходах – приходилось быть начеку. Регулярно сверяясь с детектором, я куда большую роль отводил чутью.
Инстинкт, интуиция или чутье, как больше нравится мне, – все, что остается, когда логичные гипотезы, здравый смысл и наука оказываются бессильны. Прагматичный городской житель хватается за незыблемый материализм – я лишен подобной роскоши. Не люблю говорить о природе инстинктов, в особенности чутья. Это просто есть: неотъемлемая часть меня, которой я никогда не пренебрегаю. И пока что чутье не подводило.
Терему путешествие на север явно не нравилось: у него имелись какие-то особые причины невзлюбить эти места. Чуть больше года назад с ним здесь что-то стряслось. Довелось сопровождать на обратном пути – он был без напарника и отказывался говорить, что произошло. Я не стал лезть в душу, раз молчит – есть причины.
Лабиринт закончился, показались невысокие пологие холмы. Пышная зелень на склонах поглотила без следа проселочную дорогу, но среди стеблей еще виднелись фундаменты – напоминание о стоявшей тут деревне.
Гиблые холмы довольно безопасны: от выброса можно укрыться, аномалии почти не возникают, а мутанты эти места почему-то не любят. Поэтому здесь располагался один из многочисленных перевалочных пунктов.
– Привал делаем? – спросил я у Хмыря.
– Заглянуть не мешает, – пожал плечами тот. – Заодно хабар спрячем.
– Смотрю, ничего не изменилось, – заметил Терем.
– Чему тут меняться, – буркнул Хмырь. – Чтобы что-то поменялось…
Терем заскочил за распахнутые ворота, и тут же донесся его голос:
– А ты ошибся, тут кроме нас народ есть! Черт, похоже, плохо дело!
Заинтригованные и одновременно готовые ко всему, мы последовали внутрь. Удивлению не было предела, когда кроме Терема там оказалась четверка сталкеров. Причем трое ранены, из них лишь один в сознании. Как выяснилось, перед нами новички – в дальнюю Зону их занесло впервые. А вот последний сталкер, четвертый, показался знакомым – я его точно встречал. С мутного дна памяти всплыло прозвище – Иоанн.
– Здравствуй, святой отец, здравствуй, – сказал Хмырь. Иоанн до перехода на нелегальное положение учился в семинарии.
– И тебе здравствуй, Хмырь, – устало проговорил сталкер с религиозным прошлым.
Один из раненых, тот, что в сознании, повернулся к нам, но Иоанн велел не двигаться.
– Что тут у вас? – я сразу перешел к делу.
– На огра набрели.
– Где он сейчас?
Появилась новая переменная – с огром шутки плохи.
– Я-то почем знаю? Я случайно сюда попал. Услышал стрельбу – побежал на шум. Он вот хлопцев чуть не разорвал. А потом сбежал вдруг чего-то. И явно его не пули мои спугнули.
– Эвон как дело-то обернулось, – пробормотал Хмырь, я целиком разделял отсутствие оптимизма. – В каком они состоянии?
Терем тем временем изучал содержимое лагерной аптечки, судя по всему, с медикаментами тут было не густо.
– В хреновом. Сам, что ли, не видишь?
– Наши действия? – вопрос адресовался Хмырю и Терему, меня интересовало мнение только членов отряда.
Они задумчиво переглянулись: каждый взвешивал все «за» и «против». Лично я особой опасности не чувствовал. Огр обстоятельство малоприятное, но наша деятельность всегда такова. Еще я горел желанием увидеть в деле новую винтовку Терема, пока что для нее не находилось достойной добычи.
