Евгений Логунов - Таулос. Книга первая. Северный ветер
Агот и Сенгтай медленно двинулись вниз по улице, чтобы найти место, где можно было умыться и привести себя в порядок. Тем временем колонна жителей Таштака уже вышла из города, и, повернув на юг, двинулась по лесной тропинке вглубь леса. Вместе с ней уходил и Ханами, держа за руку своего восьмилетнего сына. Сегодня они так и не смогли спокойно попрощаться. Ни Сенгтай, ни Ханами даже не обернулись друг другу вслед, затаив, где-то внутри себя, каждый свою обиду. Смогли ли бы они хоть на миг позабыть о ней, если бы знали, что больше никогда в жизни им не суждено будет встретиться?
Через час после того, как последний житель Таштака покинул город, конный отряд замер у ворот в ожидании Локаи. Агот и Сенгтай стояли возле сгоревшей сторожевой будки в нескольких шагах от выхода. Наконец появился молодой князь. Он быстро шел по улице от своего дома, цепляя на ходу меч к поясу. Завидев Агота и Сенгтая, он махнул им рукой. Они вышли из города и подошли к лошадям.
— Я вижу, ты начал воевать без нас?! — спросил он, проходя мимо Сенгтая, заметив его разбитый нос. Кровь уже остановилась, но её следы не удалось до конца смыть.
— Что-то вроде того, — с улыбкой ответил Сенгтай.
— Тебе дали лошадь? — поинтересовался Локаи.
— Да, — ответил вместо Сенгтая Агот, — это конь Карфуса.
Локаи покачал головой.
— Хороший конь. К сожалению, его хозяин покинул нас раньше срока, — произнес удрученно князь, и затем, обратившись к Сенгтаю, добавил: Надеюсь, он будет служить тебе верно, как и ему.
— Не сомневаюсь в этом, — ответил Сенгтай.
— По коням! — скомандовал Локаи, запрыгнув в седло.
Его конь, почувствовав на себе всадника, нетерпеливо гарцевал на месте.
Сенгтай и Агот последовали примеру Локаи.
— Идем на юг, к Харанголу! — громко крикнул Локаи.
Воины вскинули вверх правую руку, выражая готовность отправиться в путь.
— А ты будь все время рядом со мной, — тихо добавил Локаи, обращаясь к Сенгтаю, — хотелось бы получше узнать тебя.
Сенгтай согласно кивнул.
Лошади сорвались с места, и вскоре отряд из пятисот вооруженных всадников скрылся в лесу.
* * *Через пару часов Локаи решил покинуть лес и двигаться вдоль опушки. Это должно было ускорить продвижение отряда. Князь очень торопился и хотел успеть в Харангол до того, как армия Таулоса примет участие в битве. Это была первая война в жизни Локаи, да и не только его. Почти весь его отряд состоял из молодых воинов, которым еще не доводилось защищать империю в сражениях.
Но это вовсе не значило, что они были новичками. Всем им уже приходилось убивать. Жизнь на севере империи была непростой. С запада периодически появлялись разбойники, гуляющие по Великой Равнине. Они нападали на обозы и грабили пастухов, не давая людям спокойно жить. И тогда Локаи со своим отрядом пускался вдогонку за бандитами. Довольно часто это приводило к ожесточенным стычкам, в которых воины Таштака набирались опыта.
Так было на протяжении многих лет, но сегодня они отправились на войну, и им предстояло показать, на что они способны. Конечно же, этот отряд был довольно мал, но Локаи, учитывая сложившуюся обстановку, не стал брать воинов из второго города инаров — Арангана. После нападения на Таштак Аранган оставался последним пристанищем его народа, который нужно было защищать, а гарнизон в тысячу воинов вполне мог с этим справиться. Локаи даже не стал восполнять те потери, что понес его отряд. Около трёхсот воинов оставленных в Таштаке, погибли в ту ночь, защищая жителей. Вместе с ними погиб и начальник сторожевого отряда Карфус, чей конь, теперь, нёс на своей спине Сенгтая.
Ближе к вечеру отряд сбавил скорость, дав лошадям возможность перевести дух. Они ехали по широкой дороге между Великой Равниной и лесом инаров. Слева от них возвышалась стена высоких деревьев, справа — океан травы, уходящий далеко на запад, и оранжевый диск солнца, повисший над горизонтом.
Поравнявшись с Сенгтаем, Агот чуть натянул поводья, заставив своего коня сбавить ход. Он повернулся к спутнику и с улыбкой спросил:
— Как настроение? Еще не передумал воевать?
— Все хорошо, — ответил Сенгтай, — вот только в седле держаться я не мастак.
— Через пару часов остановимся на ночлег, — решил Локаи.
— Я сообщу всем, — сказал Агот и, развернув коня, помчался вдоль отряда, навстречу его движению.
— Так что ты видел на равнине дальше к югу? — спросил Локаи у Сенгтая, продолжая прерванный ранее разговор.
— Разве я говорил вам? — удивился Сенгтай.
— Нет, ты говорил Аготу, а он рассказал мне, — пояснил Локаи.
— Это было в прошлом месяце, когда я возвращался из долгого путешествия. На полпути от Охоса я наткнулся на лагерь пастухов. Все они были убиты, кроме одного. Он и рассказал мне о нападении и о том, что всех их лошадей увели.
— И много было лошадей? — поинтересовался Локаи.
— Очень, — ответил Сенгтай.
Локаи задумался.
— Мне кажется это довольно странным, — наконец произнес он, — жаль, что у нас нет времени с этим разобраться.
— Если позволите, я хотел бы добавить, — произнес Сенгтай.
— Конечно, я слушаю.
— Я чувствую, что есть некая связь между нападениями на лагеря пастухов и нападением на Таштак. Вот только какая, не могу понять.
Локаи пожал плечами и сменил тему:
— Агот рассказал мне, что ты раньше жил в Таштаке.
— Да, около года, — ответил Сенгтай.
— А потом, насколько мне известно, ты исчез на восемь лет?
— На девять, — поправил его Сенгтай.
— Не расскажешь о своем путешествии? — с интересом спросил Локаи.
— Да что рассказывать, — уклончиво ответил Сенгтай, — я выполнял последнюю волю своего учителя, господина Екои.
— Я однажды чуть было не познакомился с ним.
— Неужели! — удивился Сенгтай.
— Когда мне было восемнадцать, я тяжело заболел. Отец и мать хотели отправить меня в храм Вечного Солнца, но внезапно начавшиеся метели не позволили этого сделать. По счастью, наши лекари смогли меня вылечить. А сколько времени ты провел там?
— Кажется, что с самого рождения, — ответил Сенгтай, — господин Екои был замечательным человеком.
— Знаю, — согласился Локаи, — мой отец часто рассказывал мне о нем. А еще он рассказал мне о тебе, — Локаи посмотрел Сенгтаю в глаза, ожидая его реакции.
— Вряд ли смогу что-либо добавить к рассказу вашего отца.
— A-а, опять эти тайны, — протянул разочарованно князь. — Неужели мы так и будем ехать, беседуя о погоде?
— Поговорим о предстоящих битвах, — предложил Сенгтай.
Локаи махнул рукой.
— Что о них говорить? Все будет так, как будет. Да и вообще, как можно строить планы, когда находишься за тысячи миль от места сражения?
— Что же вы хотите услышать от меня? — прямо спросил Сенгтай.
— Расскажи о мертвом лесе, — ответил Локаи, — ты ведь был там.
— Да, — сказал Сенгтай после недолгих раздумий.
— Как же ты умудрился вернуться оттуда?
Сенгтай пожал плечами.
— На это у меня ушло девять лет, — туманно объяснил он.
— До тебя еще никто не возвращался, — заметил Локаи.
Сенгтай промолчал.
— Ты нашел того, кого искал? — вновь задал вопрос князь.
— Я вижу, вы неплохо осведомлены о моих делах, — заметил Сенгтай, рассмеявшись.
— Так и есть, — согласился Локаи.
— Но откуда господину Оте удалось все это узнать? — спросил, в свою очередь, Сенгтай.
— К нему часто приходила девушка, — Локаи старательно пытался вспомнить имя. — Анайя. Ее звали Анайя.
— Это она рассказала ему обо мне? — уточнил Сенгтай.
— Да, она была взволнована тем, что ты подверг себя такому риску, — ответил Локаи, глядя на Сенгтая.
Тот снова промолчал.
— Агот рассказал мне о вашей ссоре с Ханами, — признался князь.
— Что же это за Агот такой? — удивился Сенгтай. — Все знает и обо всем рассказывает.
— Не злись на него, он просто отвечает на вопросы, — пояснил князь, — а вот из тебя ничего не вытянуть.
— Так получилось, что вы почти все знаете, — сказал Сенгтай, — а подробности я бы предпочел оставить при себе.
— Что ж, — со вздохом разочарования произнес Локаи, — это твое право.
Сенгтай почувствовал себя виноватым. Князь так интересовался им, пытался понять, кем был и кем стал Сенгтай, а он был вынужден скрывать правду. Чтобы загладить неловкость, Сенгтай решил все-таки немного рассказать о себе. Он жестом попросил его приблизиться, и когда тот сделал это, Сенгтай наклонился к его уху и тихо произнес:
— Я нашел колдуна и прожил у него все это время. Но теперь он отпустил меня. Вот почему я вернулся в Таштак.
Локаи ударил себя по коленке и тихо воскликнул:
— Проклятье! Я так и знал, что это не выдумка! Но…, — он хотел было спросить еще кое о чем, однако Сенгтай, отрицательно покачав головой, произнес:
