Василий Головачёв - Атлантарктида
— Нож, — предложил Вербов. — Я брошу нож.
— Вы умеете… э-э, метать ножи? — засомневался Пальковский.
— Учили.
— Он с детства умел, — подтвердил Лобанов, — всегда что-то кидал, а однажды удачно засветил куском шлака в голову Генке Ломтику.
— Это не я, — усмехнулся Вербов, — это Вовка Сергутин. Ладно. Всем отойти!
Отряд сдал назад.
— Ты осторожней, майор, — тихо сказала Инга, обернувшись.
На сердце стало теплей.
Вербов осмотрел заросшую «опятами» стенку, выискивая спираль «иероглифа», прикинул расстояние, с какого наверняка не промахнулся бы в цель, отошёл назад на десять метров, отодвигая спутников ещё дальше, и бросил армейский «бусурманин».
Нож точно вонзился остриём в середину «иероглифа», но не воткнулся, как можно было ожидать, а словно попал в бронелист, упал на пол.
Свечение «грибных зарослей» скачком усилилось, по стенке разбежались розовые молнии, собираясь в электрическую опухоль, и эта опухоль разрядилась копьём сияния, пронизавшим секцию коридора на всю её длину, до предыдущей перегородки.
Вербов упал на пол за долю секунды раньше разряда, успев крикнуть:
— Берегитесь!
Но и без его подсказки внимательно наблюдавшие за его действиями члены группы заранее попадали на пол коридора, напоминавший в этом месте стиральную доску.
От стены прянула волна озона. Электрические змейки перестали бегать по «опятам и вешенкам», стена обрела прежний вид «грибной плантации».
Вербов поднялся.
— Осторожнее, майор, — проворчал Лобанов, приподнимаясь. — Вдруг ещё шарахнет?
Вербов прислушался к своим ощущениям, опасности не учуял, подошёл к перегородке, поднял нож. Показалось, что «иероглиф» на уровне головы «подмигнул» ему безглазо.
— Денис! — послышался приглушённый маской голос Вершининой. — Майор, не спеши!
Вербов посветил в иероглиф фонарём, постучал по «зарослям опят» ладонью.
По «иероглифу» метнулась электрическая змейка, заставив его отступить и пригнуться, но процесс дальше не пошёл. Беззвучно разошлись лепестки диафрагмы, освобождая проход, в лицо пахнуло горячим воздухом, впереди раскрылась световая бездна, полная неясного движения, не позволяющая оценить объём зала за стеной.
— Ни хрена себе! — проговорил моторист, срывая с себя маску, но тут же натягивая её обратно; дышать жарким и душным воздухом, водопадом хлынувшим на людей, было невозможно.
— Это… что? — оглянулся на Дрёмова Вербов.
Археолог торопливо подошёл.
— Операционный зал Буфера… мне кажется.
— Почему он такой… безграничный?
— Возможно, это просто зона искажений…
— Каких искажений?
— Буфер по сути — матрица активного поля… в рабочем состоянии… и мы, честно говоря, сильно рискуем…
— Чем?
— Понимаете, предки создали машину временных сдвигов, если говорить привычным нам языком. Они собирались перейти на другую линию…
— Говорите проще.
— Купол — нечто вроде интерфейса, в котором хранятся все программы и драйверы для перезапуска линий времени. Все линии времени сосуществуют в одном и том же пространстве и отличаются только частотами. Кстати, наш мозг тоже интерфейс матрицы активного поля, способный запускать сдвиги реальности…
— Купол — мозг?
— Живое существо.
Вербов скептически прищурился.
— Наши предки не пользовались техникой, — торопливо добавил Дрёмов. — Это мы свернули не туда, приспосабливая для своих нужд протезы, а они совершенствовали свои личные способности.
— То есть, по-вашему, Купол…
— Живое существо, созданное и вправду искусственно. При включении оно использовало человеческие мозги в качестве усилителей поля. Но двенадцать тысяч лет назад произошла катастрофа, вызванная сражением антарктов и арктов, ось вращения Земли изменила наклон, полюса сдвинулись на девяносто градусов, и цивилизации погибли. А машины хроносдвига остались.
— Машины?
— Их было две, одна здесь, другая у гиперборейцев, в Арктике, сейчас она на дне моря.
— Не верю! — взорвался подбежавший Пальковский. — Чистой воды безумие! Вы просто хотите сбить нас с панталыку! Никаких машин времени не существует, Купол — база немцев!
Дрёмов посмотрел на него с кротким сожалением, но спорить не стал.
— Арктическую машину нам не достать, пока, во всяком случае.
Вербов встретил озабоченный взгляд Инги и поразился полному отсутствию удивления в глазах девушки. Она словно бы знала, о чём идёт речь.
— Вы это серьёзно, Виктор Степанович? — сказал Лобанов, в свою очередь оценивая реакцию Инги на речь археолога.
— Решать вам, — вежливо сказал Дрёмов.
— Да что вы его слушаете… — начал Пальковский.
Лобанов сердито вскинул вверх кулак.
— Помолчите! — Повернулся к Дрёмову. — Ловушек больше не будет?
— Не знаю. Я вообще не думал, что встретим защитное устройство, этот разрядник. Хотя… его могли установить уже позже.
— Кто? Создатели? Люди?
— Если бы создатели выжили, они деактивировали бы Буфер, а этого не произошло.
— Но ведь и людей тогда не было?
Дрёмов пожал плечами.
— У нас есть шанс выяснить это. Я могу пойти первым.
— Нет уж! — возмутился Пальковский. — Пусть идут подготовленные товарищи! Ещё заведёте куда-нибудь!
Лобанов оглянулся на задумчиво молчащего Вербова.
— Ни черта не видно… не заблудимся в этих световых плывунах? Вообще что это за хрень?
Дрёмов помолчал, вглядываясь в мерцающие световые полотнища и веера, похожие на северное сияние.
— Возможно, защита операционной зоны Буфера снизила эффективность… возможно, истощились запасы энергии…
— То есть туда идти нельзя?
— А у нас есть другие варианты?
— Идём все вместе, — решил наконец Вербов. — Действуем по обстановке. Скомандую — подчиняться дружно и без колебаний, без оглядки. Вопросы есть?
— Товарищ полковник? — вопросительно посмотрел на Ингу Лобанов.
— Делать так, как сказал майор, — ответила Вершинина категорическим тоном.
Москва, министерство обороны РФ.
1 января, поздний вечер
Министр отпустил приглашённых сотрудников министерства почти в одиннадцать часов вечера. Посидел в кресле, ни о чём не думая, чувствуя нарастающую тяжесть в груди, подумал озабоченно: надо больше заниматься спортом, а то совсем забросил коньки и лыжи.
Зазвонил телефон.
Евтюх заворожённо уставился на мигающий красный огонёк правительственного телефона, отгоняя сожалеющую мысль: надо было раньше уехать, — и подскочил — это звонил телефон прямой связи с президентом. Дотянулся до клавиши компьютерного терминала, включил скайп:
