Роман Караваев - Инверсия
У высокого крыльца уныло сидели шестеро солдат, курили самокрутки, вяло переговаривались, двое чистили ружья. Чувствовалось, что они ещё не отошли после бесславной экспедиции к утёсу, а уж скоротечное окончание её и вовсе их добило. Увидев своих загонщиков, Хлопов подобрался, поскучнел лицом, но потом, видимо, сообразил, что их тут быть никак не должно, и начал приставать к Максу с вопросами.
— Скажи, охранитель, те ли это солдаты, что гнались за мной?
— Они самые. — Клюев не смог сдержать ухмылки.
— Как же они тут оказались быстрее нас?
— Камень не допустил их присутствия вблизи себя.
— Не хочешь ли ты сказать, что он их доставил обратно?
— Он их вышвырнул.
— И они поджидают нас здесь?
— Вряд ли. Скорее уж, чистят пёрышки после взбучки.
— Они нас не схватят?
— Схватят?! — возмутился Макс. — Офицера лейб-гвардии Конного полка? Думай, что говоришь!
— И то верно. — Хлопов втянул голову в плечи. — Не серчай, охранитель.
Солдаты, заметив приближающегося гвардейца Её Императорского Величества, вскочили и резво построились. Сам же возмутитель спокойствия, глянув свысока, гаркнул:
— Кто командир?
Крайний правый не успел открыть рот, как на крыльцо выскочил унтер-офицер, поспешно нахлобучивая мятую чёрную шапку, и скороговоркой выпалил:
— Капрал Григорий Киселёв. Особая рота четвёртого мушкетёрского полка Обсервационного корпуса. Послан с поручением…
Пока он представлялся, из распахнутых дверей заводоуправления вышел ещё один персонаж. По его физиономии, одутловатой и высокомерной, Макс сразу понял, что это и есть главный обидчик Евсея — управитель. По-барски оглядев прибывших — ну ещё бы, поставлен на хозяйство самим графом Петром Иванычем Шуваловым — он тут же сосредоточился на Хлопове.
— Что смотришь? — вельможно пророкотал он капралу. — Хватай его. Это же беглый лиходей!
Григорий Киселёв замялся. С одной стороны, человека, на которого указывал управитель, следовало немедленно взять под стражу, а с другой — он прибыл вместе с гвардейским офицером. Макс его прекрасно понимал, но нисколько не сочувствовал. Наоборот, он оттеснил капрала грудью коня, подъехал вплотную к крыльцу и, надменно выпятив подбородок, процедил местному князьку:
— Эй, любезный, прежде чем рот раскрывать, поинтересуйся, кто перед тобой.
Спеси у заводчика поубавилось, но он по-прежнему смотрел вызывающе, и Клюев решил его окончательно укоротить. Нарочито медленно расстегнув верхние пуговицы кафтана, он извлёк императорский рескрипт и небрежно сунул его капралу:
— Читай!
Тот развернул свиток, впился в текст глазами и придушенным голосом начал:
— Податель сего, капитан лейб-гвардии Конного полка…
Когда он закончил, с лица управителя сошли все краски.
— Понял теперь, где твоё место? — спросил Макс, добавив голосу лютости. — Велю, тебя первого в кандалы закуют. — Показательные выступления Никиты в Зоне не прошли даром.
— Не признал, ваше высокоблагородие! — убито залепетал управитель. — Люди вашего ранга без свиты не путешествуют.
— Не твоего ума дело! — оборвал его Клюев. — Может, ты и добрый инженер, а человечишка — дерьмо! Подмётную грамоту к выгоде своей сочинил.
— Не вели казнить, милостивец! — запричитал управитель. — Дай слово молвить.
— Лишаю тебя такой привилегии, ибо слова твои лживы. — И уже капралу: — Предмет раздора — прачку Настю — сюда доставить.
Командир сделал знак солдатам, и те ринулись выполнять приказ. У заводоуправления воцарилась мёртвая тишина, лишь кони рыли копытами землю, да издалека слышались шумы строительства.
Не прошло и десяти минут, как обмершую от испуга девушку поставили пред очи Клюева. Он осмотрел её придирчивым взглядом — лицо показалось странно знакомым, но вспоминать времени не было — и вынес вердикт:
— Хороша девка!
Затем повернулся к Хлопову.
— Забирай невесту, Евсей. И больше не отдавай никому.
Проследив, как предок помогает возлюбленной забраться на круп коня, Макс вновь обратился к капралу, умышленно игнорируя управителя:
— Останетесь здесь до особого распоряжения. С этого, — он, не поворачивая головы, ткнул пальцем в управителя, — глаз не спускать. Мы же выезжаем немедля. У государыни нашей, Елизаветы Петровны, ещё много поручений.
— Виват! — рявкнули солдаты.
Клюев одобрительно кивнул, развернул коня и негромко бросил Хлопову:
— За мной.
Жеребцы взяли с места, только пыль заклубилась под копытами. Вскоре завод на реке Иж пропал из виду. Путники скакали вдоль реки, пока не сгустились сумерки. Когда первые звёзды появились на темнеющем небе, Макс скомандовал привал. Расположились прямо у воды, споро расседлав коней и отпустив их на выпас.
— Соберите-ка хворосту, милые, — распорядился Клюев, хотя и предполагал, что быстрого выполнения не дождётся. До сухих ли веток, если любимая рядом. Просто другого повода удалить от себя воркующую парочку он не нашёл.
Когда Евсей с Настей скрылись за прибрежными кустами, Макс, не торопясь, набрал полную охапку сучьев, вынул из седельной сумки флакончик с горючей жидкостью, плеснул на сложенную кучу и щёлкнул зажигалкой. Костёр запылал моментально. Пламя взметнулось вверх, рассыпая багряные искры, и сразу стало уютно и тепло. Вечерняя сырость отступила куда-то за пределы освещённого круга, комаров Клюев отогнал лёгким усилием воли, а ночные мотыльки пропали сами собой. Он опять сидел у костра, только вместо обстоятельного рассказа Кондратия и вздохов Зоны, рядом журчала речная вода, да фыркали поодаль кони, уминая сочную луговую траву.
Молодые вернулись минут через сорок, притащили с собой ещё хвороста, незамедлительно отправленного в костёр, и чинно уселись по другую сторону пламени, рядом со скатёркой, на которой Макс соорудил незатейливый ужин. К еде они долго не притрагивались, пока Клюев совсем не взбеленился и не пообещал надрать уши, невзирая на пол и романтическое настроение. Лишь тогда приступили к трапезе, сначала деликатно и с оглядкой, а потом уже не обращая внимания на условности. Изголодались ребята. Экс-пилот смотрел, как они уплетают нарезанный толстыми ломтями копчёный окорок, декорированный зелёными перьями лука пополам с укропом, и умилялся. Кончились их неволя и каторжный труд, впереди их ждало счастливое будущее. Во всяком случае, Макс на это очень надеялся.
Насытившись, Евсей с Настей долго рассыпались в благодарностях, и разговор как-то незаметно свернул в привычное русло.
— Скажи, охранитель, — спросил Хлопов, блестя из-за костра любопытными глазами, — сколько дней пути до Новгорода?
— Завтра там будем, — заверил его Макс.
— Опять камень поможет?
— Он выполняет то, что ты пожелал.
Настя слушала молча и удивления не выказывала, очевидно, суженый за время недолгой отлучки посвятил её во все тонкости. Она лишь подрагивала длиннющими ресницами и переводила взгляд с Евсея на Клюева и обратно.
— Можно ли рассказывать о камне?
Макс пожал плечами и укоризненно посмотрел на Хлопова.
— Если не хочешь прослыть умалишённым, воздержись, — обронил он. — Кроме того, люди попадаются всякие, среди них немало злых и завистливых. Ты имел возможность убедиться в этом. Тайная канцелярия тоже не прочь заполучить загадочные предметы.
— Я понял, охранитель. — Евсей опустил голову. — Я ни с кем не стану делиться секретом камня.
— Вот и правильно, — проворчал Клюев. — И без вас найдутся охотники почесать языками…
Беседа вскоре иссякла по вполне естественным причинам — Настя привалилась к суженому и закрыла глаза, Хлопов тоже клевал носом. Макс посоветовал им не валять дурака и выспаться перед дальней дорогой. Предложение было принято незамедлительно, и вскоре влюблённая парочка уже безмятежно посапывала, пригревшись у догорающего костра. А Клюев, глядя на прикорнувшую Настю, наконец-то вспомнил, где видел это лицо. В своём полубреду после ранения, когда Никита тащил его на себе, пробираясь сквозь руины лаборатории. Его мама как две капли воды походила на свою пра-пра— и так далее бабку. Сильны, однако, настенькины гены! Экс-пилот провёл остаток ночи в раздумьях касательно следующего этапа своей эпопеи.
Едва взошло солнце, он растолкал молодых. Умывшись и перекусив остатками вчерашнего ужина, троица двинулась в путь. Макс ехал впереди, и за его спиной, ни на минуту не стихая, звучало весёлое щебетание. Через пару часов экс-пилот переместил всю группу к Новгороду. Остановившись в виду внешнего оборонительного пояса Софийской стороны, недалеко от Людина конца, он развернул коня к своим спутникам, спрыгнул наземь и произнёс прочувствованную речь, суть которой сводилась к избитым истинам: живите долго и счастливо и нарожайте побольше детишек. Свои слова он подкрепил увесистым кожаным мешочком с золотыми империалами, охранной грамотой императрицы и жеребцом, перешедшим в полную собственность Насти. Евсей тоже спешился и в своей обычной манере отвесил Клюеву земной поклон.
