Марик Лернер - Будущее воина
А вот не обратить внимания на шелковое платье, расшитое золотыми нитями и украшенное множеством изумрудов, а также накидку подбитую горностаем, невозможно. Мало кто мог знать, что все это великолепие подарено женихом и обошлось ему в две тысячи триста семьдесят больших империалов. Что стоит огромных денег, и так понятно.
Блор смотрелся ничуть не хуже. Специально изготовленная лучшими мастерами кольчуга с позолотой, он даже изменил привычкам, сменив привычные шерстяные штаны на сшитые из алого заморского сукна. Такая краска стоила на вес золота и привозилась из султаната, то есть позволить себе могли очень немногие. На самом деле ткань извлечена из тцарской кладовой. Трофей. Какая разница, купил или добыл в бою.
Блор обулся в украшенные драгоценными каменьями башмаки, и даже уздечка его коня и шпоры изготовлены из золота. Плащ, наброшенный поверх одежды, окаймлен горностаем, а пуговицы из драгоценных камней. Все одежды были украшены столь богато, что он производил впечатление сверкающего огнем и светом. Толпы зевак на улицах расступались в благоговейном восторге, завидев его и демона, следующего рядом.
И смотрелся он неплохо, мысленно признала Изабелла, впервые увидевшая своего будущего мужа всего день назад. Лошадь, землю и оружие внимательно изучают, прежде чем приобрести. Женщина – единственная вещь, приобретаемая заочно по сговору. Хорошо хоть в мужья не урод достался и не старик. Высокий, стройный, с резко очерченными чертами лица, ничуть не похожий на северян, сразу чувствуется старая южная кровь.
Леди по рождению не теряет своих прав и преимуществ при вступлении в брак с не лордом, а сила, стоящая за будущим супругом, и его богатства станут приятной добавкой в будущем для герцогства и лично для нее.
Ко всему еще он произвел на нее неплохое впечатление. Не стар, не глуп, не косноязычен, удачлив. И то, что прислуживающий ему таинственный зверь оказался не столь огромным, как в рассказах очевидцев, ничуть не портило происходящего. Кроме того, щедрость в списке достоинств будущего супруга заняла не самое последнее место.
Она специально не стала унизывать пальцы подаренными кольцами и вдевать в уши серьги. Для данной церемонии требовалось использовать старинные, передающиеся в роду сокровища. На самом деле хотелось продемонстрировать, что и сами кое-что имеют, а не радоваться на манер ребенка очередным подаркам. Достоинство тоже надобно соблюсти. Впереди у нее еще коронация, а там дополнительные сюрпризы и подношения.
Пирс в очередной раз проверил, как держат строй его люди, не позволяя посторонним выскочить на дорогу и помешать столь важному действу. Вся верхушка, начиная с родичей тцаря и герцога, включая самых дальних и заканчивая полковниками со множеством лордов из провинции, сейчас тянулась внутрь.
Попасть на свадьбу и оказаться в первых рядах – признак высокого статуса. Можно сколько угодно строить суровые лица и громко вещать о совместных боях и личном знакомстве, а все же каждый внимательно отслеживал, на какое место его ставят на церемонии и где сажают на пирах. Не позвать на столь важное мероприятие граничило с оскорблением.
Именно потому Одрик спихнул на своего сотника охрану храма, а сам пристроился к самой голове колонны. Ну, может быть, все же не просто так поручил, а ему доверяет. Или Блор приказал. Это приятно, многообещающе и в то же время опасно. Привлекать пристальное внимание вышестоящих не всегда полезно для здоровья.
Обернулся к карете и невольно задержал дыхание, когда увидел следующую за госпожой женщину. Ей и в голову не приходит, что она красива. Традиции, уходящие в незапамятные времена, гласили: мужчине, за которого она выйдет замуж, нужна не красота, а сила в бедрах, плечах и руках.
Она ничуть не походила на обычных дебелых клуш. Двигалась с грацией истинного воина, пусть и одета в подобающие церемонии и ее полу тряпки. Пирс ни на миг не усомнился, что она способна выхватить из складок юбки если не меч, то достаточно длинный клинок и не задерживаясь вырезать сердце любому мешающему хозяйке человеку. Было нечто и во взгляде, и в поведении, не дающее усомниться в выводе.
– Лиана фем Ротру, – сказал рядом знакомый голос.
Пирс покосился и убедился: так и есть – Денес почтил его вниманием. Меньше всего ему требовалось нахождение рядом этого типа. Он лично не из первого набора добровольцев, а как бы бывший враг. Многие до сих пор так и смотрят, а уж от данного желательно держаться подальше. Тут демонстрируй лояльность сколько угодно, а надзор обеспечен. И проверки тоже.
Не первый день живет на свете и в курсе, что ничего хорошего от людей вроде Шибана и Денеса ждать не стоит. А по слухам этот как раз набирался ума-разума от прежнего начальника Тайного приказа. Вроде и сейчас не казнен. Советы дает и неплохо питается.
– Телохранительница и близкая подруга госпожи, – продолжал Денес негромко.
Только он и Блор знали на самом деле размеры сумм, затраченных на получение необходимых знаний. Без особого напряжения можно было содержать на них пару-тройку отлично экипированных полков. Денег Блор не жалел и прав полностью. За два года удалось набросить целую сеть из многочисленных слухачей на всю провинцию помимо тцарства.
Причем реально затраты еще выше. Кое-что приходило лично от него – жадность в закулисных делах мало уместна, – кое-что от Бривела. Мало знать, кто есть кто при дворе герцога и на какие действия способен. Куда важнее представлять финансовое и военное положение множества общин и фемов.
Размеры по площади и численности городов-государств весьма различны. Некоторые охватывали значительную территорию. Так само герцогство когда-то включало сорок два окруженных каменными стенами населенных пункта, то есть городов достаточно древних и многолюдных, и выставляло несколько десятков тысяч кнехтов. Оно было достаточно могущественным, чтобы держать в кулаке всю провинцию.
Те времена ушли, и сейчас Чапар контролировал территорию, с которой мог набрать не более пяти тысяч воинов при максимальном напряжении. И добрая половина из них не явятся по приказу по бедности и вассальным отношениям с другим фемом. Империя и ее наместники сделали все для лишения герцога самостоятельности. Но он был не прочь вернуть былое могущество, и разговоры об этом шли давно. Свадьба – всего лишь заключительная точка на длительном пути.
Все дело в том, что оба – и Блор, и Нгоби – преследовали собственные цели. На данном этапе они замечательно совпадали. Только фактически Блор собирался зайти много дальше возвращения былого могущества герцогству. Чапар добивался лишения наследственных прав владения для своих противников и конфискации имущества по обвинению в нарушении вассальных обязательств. Блор хотел получить территорию лично для себя, чтобы обеспечить расселение своих подданных на юге.
Все сознавали невозможность без военных действий добиться изменения существующего положения. Готовясь к предстоящей компании, Блор заранее вступал в переговоры с городами и лордами, которые могли стать в будущем его естественными союзниками. У одних трения с врагами герцога, другие надеются на послабления в налогах. Третьим уготовано нечто особое. Для всех важно извлечь выгоду из новой ситуации.
Поэтому требовалось четко знать, о чем беседуют не только герцог со своей сестрой за закрытыми дверьми, но и быть в курсе всего происходящего в округе. А здесь плывет замечательная возможность прямо в руки. Репутация у Пирса очень определенная, и с женщинами он обращаться умеет.
– Род абсолютно нищий, но гордый. – В голосе определенно присутствовала издевка.
Пирс без особой обиды подумал, не на него ли намек. Что есть, то есть. Они и при прежнем тцаре перебивались с пустым амбаром по весне. С их участка не особо разгуляешься. Хорошо, нет такого разделения, как в Империи. Можно и от сохи в воины пойти, коли склонность и храбрость имеешь. А в целом и к лучшему. Всего один из семьи и погиб в ополчении. Правда, он тогда и сейчас чем мог всегда помогал, но рассчитывать на нечто серьезное можно лишь в будущем. Молча кивнул, провожая взглядом женщин и надеясь, что Денес отвяжется.
– Я не знаю, что обо мне наплели…
– Ой, да прекрати. Ни в чем я не подозреваю тебя. Чисто по-дружески решил помочь.
Ага, подумал Пирс, никого более приятного и высокопоставленного для приятной беседы не обнаружилось по соседству.
– Ведь понравилась? – настоял опасный человек.
– Мужчины женятся не по любви, – без особой охоты ответил Пирс. – Они ищут землю, коров или овец. Мечтают о картофельных участках, расположенных рядом с их собственными. Женитьба по любви приносит несчастье. Во всяком случае так в народе говорят.
– Чувства проходят, а земля остается.
– А то лорды не из тех же резонов женятся!
