Джейн Астрадени - Полосатые галактики
– Сколько раз повторять – не ходите туда! – заорал дворецкий и осёкся под пристальным взглядом иситар-сита. – Простите, ваша милость…
– Продолжай, паж. Зачем вы пошли к воротам?
За воротами Тени в конце Туманной аллеи находился императорский склеп с усыпальницами наггов. По преданию двести сэптимелей назад там изуверски убили тогдашнего императора, вырвав жало и распяв на воротах… Он истёк ядом и кровью, субстанции впитались в металл. Отчего ворота позеленели…
– Так что вы забыли у ворот? – с угрозой повторил иситар-сит.
– Хотели посмотреть на Тень замученного нагга, – прошептал паж. – Правду ли сказывают, что он является на закате…
– Посссмотрели? – прошипел Эшесс, наклоняясь к нему.
Нассаримчик замотал головой.
– Мы испугались и сбежали… Я бежал впереди, когда оглянулся… Тониша-шадди позади уже не было.
Заламин-наггир резко выпрямился.
– Почему ты думаешь, что заламин-шадди пропал? – насмешливо спросил он. – А не намочил со страху штаны и лежит где-нибудь в кустах.
– Я искал! Его нигде не было…
– Сейчас пошлю стражников. Пусть тоже поищут.
Глазки юного нассарима забегали.
– А вдруг, это Тень забрала его?!
– Не болтай чепухи. Стража!
Паж мелко задрожал. Он ведь лгал первому заламину… Просто, когда он разбрызгивал ароматы, то ему преградил дорогу нагг – из гостей. Лицо он прикрывал маской из перьев на длинной ручке. Так часто делали нагги-вельможи на праздниках, не желая, чтобы их узнали. Он ласково заговорил с маленьким пажом. Поинтересовался его бедами. Терпеливо выслушал. И спросил: «А хочет ли биб стать начальником императорской стражи, когда подрастёт?…
– «Н-не знаю, – заикаясь, ответил нассаримчик. – Н-наверное».
По правде сказать, о таком он и не мечтал. Его пристроил ко двору нассар-ата[16] – префектор сорок восьмого округа, в надежде, что отпрыск сделает головокружительную карьеру от насса-биба[17] до стражника императорских покоев. Но, чтобы командовать другими нассаримами… Юный паж не смел и надеяться. Однако же сердца затрепетали, глазёнки загорелись, и он закивал.
– «От тебя потребуется за это воистину ничтожная услуга».
– «Что, господин?»
– «Сущий пустяк. Отведи Тониша-шадди в нежилое крыло дворца и запри в дальней комнате без шаровизора.
– «Зачем?» – удивился паж.
– «Не твоя забота, – ответил нагг, мягко окутывая его теплом термического дыхания. – Потом возвращайся в сквер и устрой переполох. Кричи, что шадди сгинул у ворот. Выполнишь, и должность твоя, в будущем. Нассар-ата останется тобою доволен».
Маленький паж, зажмурившись, с благоговением грелся в благословенном тепле, но всё ещё колебался.
– «С шадди ничего плохого не случится, – убеждал нагг-искуситель. – Верь мне».
И насса-биб сдался, млея от сладостно-тёплых волн…
– «Й-я, й-я… Всё сделаю, господин».
– И не вздумай меня обмануть…
Когда паж опомнился и открыл глаза, незнакомец уже исчез, оставив в его ладони мешочек с драгоценностями…
Тониша биб разыскал у фонтана. Завести и запереть шадди было просто. Тот без умолку трещал, хвастаясь своей службой у иситар-сита, и обрадовался новому собеседнику. Нассаримчик сделал всё, как велел таинственный нагг, хоть ноги и подкашивались. А потом вдруг испугался и рванул к скверу. Он даже почти не притворялся…
– Пусть гвардейцы прочешут парк, – велел иситар-сит. – А ты постарайся вспомнить, что ещё видел… Эй! Я к тебе обращаюсь!
Эшесс толкнул пажа. Заламин понимал, что нассаримы туповаты и медлительны, но этот оказался ещё и заторможенным.
Добиться ответа заламин-наггир не успел, потому что примчалась Фесси и упала перед ним на колени, заламывая руки.
– Ваша милость, прошу! – молила она. – Найдите его.
– Уверен, детишки просто играли, – ответил Эшесс, подымая её с колен и оборачиваясь к Рессане. – Что скажешь, моа?
– Малыш мог споткнуться и подвернуть ногу, – предположила старшая адзифа. – Я отправлю служанок на поиски… Не волнуйся, Фесси. Тониш-шадди никуда не денется из дворца…
Перед беседкой замерцал и включился шаровизор, показывая неизвестного в капюшоне и маске. Не Тень императора – это точно.
– Тониш-шадди у нас! – сообщил неизвестный изменённым голосом. – С ним ничего не случится, если вы, иситар-сит, придёте к воротам Тени, один. Повторяю, один.
Фесси вскрикнула и упала в обморок, повиснув на руках у сочувствующих адзиф. У биба глаза стали круглыми и пурпурными от ужаса. Он жестоко раскаивался, что поверил незнакомцу, но молчал, под страхом наказания. Рессана поджала губы и вопросительно смотрела на Эшесса. А Эшесс тщился разглядеть, кто же под маской.
– Вы не поняли, иситар-сит? Приходите к воротам. Сейчас!
– Ссо мной опассно играть в игры.
– Это не игра.
– Доказательсства…
Нассаримчик упал, захрипел, задёргался в конвульсиях и затих. Когда к нему подбежали стражники и дворецкий, биб уже был мёртв, а в разорванном горле застряло оперение знакомого дротика.
– Повссстанцы, – зашипел дворецкий.
Заламин-наггир присел на корточки, задумчиво изучил залитого кровью пажа, прикинул направление выстрела и указал на одну из дворцовых башен.
– Стреляли оттуда…
– Не теряйте времени, – предупредили из шаровизора. – Стрелка вы не найдёте. Мои неуловимые стрелки повсюду и нигде. Теперь соображайте быстрее, иситар-сит. Если опять усомнитесь в правдивости моих слов, следующей будет адзифи Рессана. Жду вас у ворот. Приходите один. Возьмёте стражу – шадди лишится жала, а следом и головы.
Шаровизор погас. Заламин-наггир оглядел растерянных придворных, поднялся, распрямился и, сдерживая гнев, распорядился:
– Унесите труп. И вызовите ко мне префектора.
Пока слуги выполняли распоряжения, Эшесс отозвал стражников, посланных к воротам.
Придворные шушукались. Гости подозрительно косились. Эшесс отправил дворецкого успокоить гостей и приказал гвардейцам незаметно окружить императорскую семью. Дабы не позволить распространиться пожару.
Заламин-наггир связался по шаровизору с императорскими покоями, доложил о случившемся и велел удвоить охрану императора.
– Ты не пойдёшь туда! – вцепилась в него Рессана.
– Пойду, – со злостью откликнулся Эшесс. – Я иситар-сит и моя забота следить за глупыми принцами.
Фесса-моа очнулась и забилась в истерике, призывая своё дитя и Великого Нагга.
– Пусть замолчит, – потребовал Эшесс. – Заткните её или уведите.
Он подал знак стражникам и несчастную адзифу поволокли во дворец. Она брыкалась, упиралась, вырывалась…
– Эшесс! Тониш её дитя, – в отчаянии напомнила Рессана.
– Криками его не спасти.
– Как же так? – сокрушалась старшая адзифа. – Как экстремисты проникли во дворец? Это самое безопасно место…
– Больше нет, – мрачно ответил Эшесс.
От фонтана к ним спешил префектор со стражей.
– Остаёшься здесь, – приказал ему заламин-наггир. – Следи за порядком. Пресекай сумятицу и толки. Снаряди лучших агентов на поиски Тониша. Возможно, он где-то неподалёку. Шадди так просто не вывести из дворца… Да! Пусть нагги подготовят убийц. Пошлите их за мной. Тайно.
Префектор поклонился и направился к шаровизору.
– Эшесс! Дитя! – тоскливо позвала Рессана.
– Праздник закончен… Проводите адзиф в апартаменты, – скомандовал он гвардейцам уже на ходу.
– Эшесс!
Заламин-наггир скрылся за кустарником-пирамидой, так и не обернувшись.
– Пойдёмте, адзифи-лали, – попросил один из заламинов-шадди – гвардейцев императора. – Приказ иситар-сита. Ваша безопасность, прежде всего.
Рессана вздохнула, собрала напуганных адзиф и грустно побрела в кольце охраны… Она стойко переносила удары судьбы, но… Как же это горько – потерять ещё и дитя.
Парк накрывали сумерки. Ночь потихоньку вступала в права, зажигая луны и фонари…
– Талех, – счастливо шептала Женька. – Талех.
Звёздочки всё ещё парили перед глазами…
– Вышло чересчур страстно, – бормотал он, не желая её отпускать.
– Куда больше, чем пять минут… Все пятнадцать, а то и двадцать.
– Мы утратили чувство меры и времени…
– Долг перед кораблём требовал полной самоотдачи! – брякнула Женька.
Талех рассмеялся.
– Как я тебя люблю! Надеюсь, и Рэпсид получил свою порцию удовольствия.
Женя покраснела.
– Ничего не было, – заявил Талех, привёл в порядок одежду и переключил настройки на кольце.
– Однозначно, – вздохнула она, любуясь бордовой луной.
Где-то там Рэпсид…
– Отлично! – воскликнул Талех. – Процесс ДНКализации завершён. Через час восстановятся системы жизнеобеспечения и маскировка. Потом вооружение и центр управления полётом. Но на это уйдёт несколько дней. Мы узнаем, когда включится защитное поле и пульсары.
Женьке определённо нравились эти джамранские корабли… Надо же такое придумать: ДНК-компьютер, ДНК-двигатель, ДНК-энергетическое ядро… Надо провести медовый месяц в космосе на звездолёте-саботажнике, который постоянно ломается…
