Даниил Аксенов - Технократ
Облако резко ускорило свой рост и к моменту, когда Аррал, наконец, подошел к воротам в окружении знатных дворян и красавицы-невесты императора, границ темной тучи уже не было видно. Над городом заметно потемнело — создавалось впечатление, что настали последние минуты заката. Верховный ишиб не решился далеко отходить от крепостных стен. Ему казалось, что облако не просто нависает над головой, а соприкасается с холмами. Аррал тут же послал нескольких разведчиков-ишибов в разные стороны. Они быстро вернулись: вести были обескураживающими.
Чувства Верховного ишиба не подвели — облако в самом деле соприкасалось с землей на некотором удалении от города, образуя нечто вроде купола. Аррал стоял неподалеку перед воротами, его золотой халат блестел и переливался в красных и зеленых сполохах тучи. Верховный ишиб разом утратил свой скептицизм. Он тут же отправил разведчиков с докладом королю, а сам выслал на холмы новых — чтобы те наблюдали, не сужается ли купол и не изменяются ли его свойства. Неизвестно, о чем именно думал старик, но его руки и лицо пришли в движение: он пожевывал, хватался руками за бородку, тер правую бровь.
Уларатская знать в недоумении застыла около крепостной стены. Смуглая Мадея стояла в окружении фрейлин и трех имис охраны. Невеста императора еще не успела встретиться с Нерманом, но Аррал произвел на нее большое впечатление отсутствием почтения к кому бы то ни было и весьма неизящными подчеркнуто грубоватыми манерами. Вскоре в воротах появился король. За его спиной толпились великие ишибы: как фегридские, так и уларатские. Нерман не обращал внимание на местную знать, а тихо переговаривался сначала с Арралом, потом с Олеаном, а затем еще с кем-то. После этого все великие ишибы быстро направились к холмам и уларатские дворяне потеряли их из виду. Михаил бежал размашисто, легко перепрыгивая через преграды в виде заросших травой канав, но по мере приближения к непонятному облаку, принявшему форму купола, бег короля замедлялся, а на лице проступало выражение крайней озадаченности.
— Эй, отойди-ка оттуда подальше! Иди к нам! — владыка Ранига и Круанта остановился метрах в двадцати от темного тумана и кричал одному из разведчиков, который находился совсем недалеко от облака.
— В чем дело? — Олеан вместе с другими великими ишибами тоже замедлил бег, и теперь все хотели знать, почему его величество сохраняет почтительную дистанцию с туманом.
— Я не знаю, что это такое в точности, но уж явно не обычное дождевое облако, — ответил Михаил, оглядываясь по сторонам и даже не пытаясь скрыть крайнее изумление. — Теперь, когда я подошел поближе, мне кое-что понятно… Но откуда это взялось здесь и как возникло?!
— Что имеет в виду твое величество? — с некоторой тревогой осведомился Олеан. Волнение короля было столь неподдельно, что повлияло и на спутников.
— Это облако опасно, — ответил Михаил. — Очень опасно. Я не думаю, что через него вообще удастся пройти.
— Почему? — Олеан и Аррал задали этот вопрос одновременно и с раздражением уставились друг на друга.
— Я не вижу ничего такого уж опасного, — продолжил Олеан, отворачиваясь от Верховного ишиба. — Да, выглядит необычно, да, странный состав, но это — все-таки облако! Или, если угодно, туман.
— Мне непонятно, почему этот туман холодный, — тихо произнес король. — И почему он сохраняет такую форму. А так почти все сходится. Михаил посмотрел на Олеана и добавил погромче: — Ты просто неправильно смотришь, великий ишиб, просто неправильно смотришь. Я читал уже об этом кое-где… в одном свитке. Эта штука называется…
Глава 21. Таинственный амулет
Толстые темно-серые складки с зелеными прожилками – вот что увидел король, когда вышел за городские ворота. Туман существенно приблизился, но его складки, как щупальца, тянулись к городу еще быстрее. С той точки, где находился Михаил, были заметны лишь две перегородки, но ишибы-наблюдатели сообщили, что их ровно двенадцать.
Рядом с новыми отростками копошились ишибы в халатах самых разных цветов. Они держали длинные палки и пытались измерить глубину безопасного погружения в перегородки.
– Они на самом деле неравномерны, – сказал король Арралу с легкой улыбкой. Михаил только что приказал гонцу собрать всех великих ишибов. – Та, что слева, продвигается медленнее, чем та, что справа. Ничего лучшего и желать нельзя.
Верховный ишиб был озадачен. Он беспрестанно поправлял блистающий золотом воротник и смотрел то на туман, то на собеседника. Благодаря стараниям Аррала, к ним обоим никто не подходил без нужды. Все боялись помешать мыслительной деятельности его величества. Гонцы подбегали, быстро докладывали и сразу же убегали. Даже Шенкер притих, озабоченный проблемой подавления гипотетических бунтов и рытьем туннелей.
– Что же в этом хорошего? – наконец спросил Аррал, отчаявшись понять королевскую логику.
– О, – улыбка Михаила становилась все шире и шире. – Сначала я думал, что эти перегородки – просто лишние части облака. Оно ведь сжимается, а значит, становится меньше. Но подумай сам, складки неодинаковы и расположены на разном расстоянии друг от друга. Это довольно странно для почти идеальной сферы.
Рот Аррала искривился, его бородка задвигалась. Он посмотрел на отростки, прищурив глаза.
– Кажется, понимаю, – ответил Верховный ишиб. – Так и было задумано. Кто бы ни создал эту штуку, рассчитал отростки, как и другие функции. У каждой детали есть какая-то цель.
Михаил никогда не сомневался в уме ишибов. Для них было трудно преодолеть закостенелость этого ти-мира и придумать нечто новое, но если дать первоначальный толчок, то мозги ишибов работали ничуть не хуже, чем у мыслителей Земли.
– Функции…, – повторил король. – Ты говоришь так, словно туман создан амулетом.
– А разве нет? – спросил Аррал. – Только, конечно, амулет расположен не здесь. Не представляю себе такой мощи. И действие амулета мы бы все ощутили, будь он в городе. Это ведь как надо коверкать ти!
Михаил не стал интересоваться, где, по мнению Аррала, находится амулет. Король это себе уже примерно представлял.
– Я тоже так думал, – ответил он. – Что амулет слишком могуч, чтобы быть здесь, что нас накрыли какие-то силы извне. Но посмотри на отростки. Они неравномерны.
– Может быть перестанешь говорить загадками? – раздраженно зашипел королевский учитель. – Ты прямо скажи, прямо. Без обиняков!
– Если бы я решил сконструировать оружие, убивающее все в пределах какого-то радиуса, – Михаил задумчиво покачал головой, – то сначала бы выбрал взрыв. Мощный, хороший взрыв – что может быть проще? Однако у взрыва есть недостатки. Во-первых, кто-то может случайно уцелеть, а во-вторых, зона поражения может быть больше расчитанной. Сжимающаяся сфера, конечно, лучше, чище. Но, Аррал, я бы никогда не стал делать перегородки. Это ведь лишняя трата энергии и сил, они не нужны.
Великие ишибы начали выходить из города и собираться кучкой на некотором расстоянии от короля. Они ждали остальных – командующий фегридской армией ясно дал понять, что хочет видеть всех великих ишибов.
– Все-таки иногда ты меня просто выводишь из себя, – ответил Аррал, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. – Мы вместе через многое прошли, но ты все такой же… Можешь объяснить наконец?!
– Мы к этому подходим, – спокойно ответил Михаил. – У взрыва есть и третий недостаток, о котором я сначала не подумал, а вспомнил только что. При взрыве погибают все. И враги и друзья…
Верховный ишиб наморщил лоб. У него было такое выражение лица, что он вот-вот разразится бранью и скажет наконец своему ученику все, что накипело за последнее время. Но внезапно лоб разгладился, а рот слегка приоткрылся в изумлении.
Аррал вытянул руку, указывая на ближайший отросток и просипел, заикаясь:
– Т-твое ве…, они ведь для спасения кого-то! Кто-то здесь, среди нас, в городе! А значит, амулет, который этому виной, тоже здесь! Я был неправ… но как… как?
– Это работает очень просто, – король бросил взгляд на великих ишибов, чтобы убедиться, что еще собрались не все. – Насчет амулета ты был полностью прав. Амулет, который в городе, не может создать такой туман. Амулет слаб и незаметен. Но он способен делать кое-что иное – а именно управлять другими амулетами, которые как раз и находятся вне сферы… подозреваю, что очень далеко от нас. Я это все понял, когда увидел отростки. А если есть управляющий амулет, то есть и некто… назовем его, например, наводчик, который этот амулет устанавливает и активирует. Наводчик, похоже, не готов умереть вместе с нами, и конструкторы тумана создали перегородки, которые разбивают пространство внутри сферы на зоны. Среди этих зон должна быть одна маленькая и безопасная. Думаю, что именно там находится амулет. Зачем разбивают заранее, спросишь ты? Да потому, что если не разбивать, а просто сжимать шар, то люди побегут прочь от тумана и рано или поздно забегут в безопасную зону. А если все сделать загодя и поделить город на несколько неодинаковых секторов, то никто ничего не поймет в общем хаосе, а наводчик окажется в милой, уютной норке, переждет катаклизм, соберет вещички и отправится по своим делам. Если это и не совершенное оружие, то что-то очень похожее.
