Александр Мазин - Легион против Империи
— Да как минимум вдвое, — ответил Алексей. — Любой караван или одиночка без конвоя — наш. Хоть через Кипр идет, хоть вдоль берега. Но к тебе, Генка, у Рима претензий быть не может. Береговая линия от Тира до Антиохии чиста, как совесть весталки. Мы перехватываем суда только вдоль берега Киликии или на путях из Кипра и в Кипр. Наш адмирал очень старается, но он в принципе не может обеспечить прохождение всех судов. А когда подходит к делу творчески… Ну там засады, ловушки… Как-то так получается, что всё без толку. Мы же на разведке не экономим. У Скулди сейчас среди флотских осведомителей больше, чем у тебя — в городском совете. Адмирал еще и продумать толком не успеет, а у нас уже доносик имеется. Так что дела у префекта кислые. И это еще, учти, мы пока напрямую в драку не лезем!
— Полагаешь, твои флибустьеры смогут топить боевые корабли? — скептически произнес Черепанов, который отлично помнил, как трудно им дался когда-то захват триремы на Черном море.
— А зачем нам корабли топить? — искренне удивился Коршунов. — Корабли нам и самим пригодятся!
— А тогда — как?
— Генка! Ты что? Здесь же — каботажное плавание. Воду надо брать регулярно. Пищу тоже. Ночью без острой необходимости не плавают. А все базы, все места «дозаправки» мне известны. Так что для захвата мне пираты ни к чему. Возьму их своим «спецназом» тепленькими, на мелководье. Главное — операцию согласовать. Чтоб одним махом — побольше. Ты, Генка, только команду дай — и флот через пару суток станет твоим. Морячков новых подыскать — не вопрос. А уж морская пехота, клянусь, лучшая в империи будет. Что, дашь команду?
— Пока повременим, — покачал головой Черепанов. — Наша задача на настоящий момент — не перекрыть кислород, а заставить противника подрастратить собственный стратегический резерв. Чтоб на тот момент, когда мы с тобой решим их прижать, в италийских житницах остались только солома да голодные мыши. Вот тогда мы и из императорской клики и из Сената сможем веревки вить. Потому что Римом владеет тот, кто владеет римским хлебом. А нам с тобой спешить некуда. У нас над головой не капает и в животе не бурчит. Всё, брат! Ты как хочешь, а я — спать!
— Ага, спать… Делать мне больше нечего! — пробормотал Коршунов.
Но тоже отправился в спальню. За Настей. Этой ночью он намеревался сводить ее на шоу. Старина Евстафий, купчина, через которого Алексей реализовывал кое-какие незаконные трофеи, прикупил по случаю каких-то потрясающих египетских танцоров. И позвал друзей насладиться искусством.
* * *— Я ходила к предсказателю, — Корнелия потерлась щекой о подбородок мужа. — Он сказал: скоро тебя ждет дальний поход.
— Вполне возможно… М-м-м…
Геннадию было хорошо. Он ласкал нежную спинку Коры и наслаждался свежим, возбуждающим запахом ее волос.
Мерные взмахи опахала, которое «приводил в действие» глухонемой раб, дарили приятную прохладу.
— Он сказал: будет долгий поход, который закончится там, где у наших богов нет власти.
— И что ты думаешь по этому поводу? — рассеянно поинтересовался Черепанов, которому откровения предсказателей были по барабану. Нормальный способ отъема денег у населения. Особенно — у доверчивых и мнительных дам.
— Оракул…
— К воронам оракула! — Геннадий попытался куснуть мягкое ушко, но промахнулся и цапнул камешек серьги. — Что ты сама об этом думаешь?
— Ты хочешь покинуть империю, да?
— Да вроде бы пока не собираюсь, — осторожно заметил Черепанов. — Мне и здесь неплохо. Или — тебе плохо? Только честно!
Корнелия приподнялась на ложе, лунный отблеск блеснул в огромных глазах, взмах опахала шевельнул светлые локоны…
— Я очень скучаю по Риму, муж мой! Поклянись мне, поклянись мне сейчас — если ты захочешь покинуть империю, ты подаришь мне последнее свидание с Римом!
Столько боли, столько страсти было в голосе Коры, что у Геннадия сердце защемило от сострадания. И не стало опытного воина, стратега и политика. Остался лишь мужчина, который ни в чем не мог (да и не хотел) отказать любимой женщине.
— Клянусь! — не раздумывая ответил Черепанов. — Ты увидишь Рим! Я обещаю тебе, родная!
* * *Депеша из Рима пришла вскоре после новостей из Персии. Депеша отнюдь не грозная. Никаких «давай деньги, а то уволим». Марк Антоний Гордиан Пий, принцепс, Август и прочая, прочая… приглашал наместника Сирии в гости. Вернее, домой. В Рим. Для доклада и воздаяния по заслугами.
Формат письма был уважительный, но достаточно твердый. Типа «обсуждению не подлежит».
Однако, по мнению Черепанова, обсудить — следовало.
Сначала — с женой.
Совещания не получилось. При слове «Рим» Корнелия засияла и заявила, что «приглашение» следует принять. Соскучилась, бедняжка!
Тогда к обсуждению был «подтянут» Коршунов.
Алексей тоже был «за». Только внес коррективу. В качестве представителя наместника в Рим отправится он сам. Мол, неотложные дела и угроза нападения персов не позволяют Геннадию Павлу… Ну и так далее.
А если дело пойдет как-то не так, что Черепанов изыщет возможности надавить на Августа…
Это вариант тоже был отвергнут наместником.
— Ты лучше хлебным импортом занимайся, — буркнул Геннадий. — Успеешь еще попутешествовать.
Алексей проглотил обиду. Генка как всегда очень точно определил побудительные мотивы его «самоотверженности».
— Значит, ты решил драться? — спросил Коршунов.
— Скорее да, чем нет, — ответил Черепанов. — Не нравится мне это «приглашение». Нутром чую — подстава. Пока план такой: никуда не едем, ждем развития событий. Будут настаивать или угрожать — твои «пираты» полностью перекроют зерновой поток. Рановато, конечно. Нам бы их еще годик на голодном пайке подержать. Вот тогда бы римская чернь не запищала, а завопила. Но выбора нет.
— Значит, морского префекта будем «убирать»? — поинтересовался Коршунов.
— Возможно. Но я все-таки попытаюсь попробовать с нашим адмиралом договориться. Съезжу в Тир, он сейчас там, прозондирую почву. Адмирал — мужик крайне честолюбивый. Сейчас он держится Рима, но там им настолько недовольны, что вполне могут отправить в отставку. На что я и намекну аккуратно. Мол, слыхал от верных людей… И пару имен присовокуплю.
— А что ему можешь предложить ты? — поинтересовался Коршунов. — Жизнь в провинции и командование нашим жалким флотом?
— Это сейчас он — жалкий, — усмехнулся Геннадий. — А если вложить немного денег и поговорить с другими восточными «адмиралами», очень неплохой союз может нарисоваться. Ибо… — Тут Черепанов устремил в потолочный плафон короткий толстый палец: — …Плох тот адмирал, который не мечтает стать главнокомандующим! Кстати, это относится ко всем провинциальным лидерам.
— Генка, ты о чем? — несколько удивился Коршунов. — Сепаратизм — не твой стиль! Опять-таки об Ардашире не забывай. Как только он покончит с мятежниками, сразу сюда заявится. И без поддержки Рима скушает нас за милую душу. Или ты думаешь, что другие наместники самочинно отдадут тебе свои легионы?
— Я думаю, — спокойно произнес Черепанов, — что договариваться с Римом нужно. Но договариваться, когда козыри на руках у тебя, а не у партнера, намного удобнее. В Палатине хотят регулярных поставок зерна? Я им эти поставки гарантирую. Я, а не наш адмирал. Если Рим согласится, будет им хлеб. Нет — разрабатываем план «Б». В этом варианте лояльный нам адмирал становится главнокомандующим средиземноморским флотом. В потенциале. Но в любом случае адмирал идет под меня. Или очень скоро перестанет быть адмиралом. Либо Рим его отстранит, либо — несчастный случай. Церемониться больше не будем. Слишком высоки ставки.
— Что-то, брат, я сомневаюсь, что Рим пойдет на твои условия, — задумчиво произнес Коршунов. — Как-то это не в императорском стиле — договариваться с подданными…
Черепанов пожал плечами:
— А по-моему, шанс есть. Во-первых, там сейчас не юный Гордиан рулит, а его мамаша со своей сворой. А во-вторых, я уже доказал, что со мной договариваться можно. А хлеб египетский им во как нужен. Оголодает чернь — разорвет всех к чертовой матери! Так что, друг мой Лёха, если у тебя нет прямых возражений, то будем действовать по такой схеме.
— Прямых нет, — покачал головой Коршунов. — Исключительно косвенные.
— Тогда решено, — резюмировал Геннадий. — Завтра я еду в Тир. Потрогаю за сокровенные части нашего адмирала.
— Езжай, — согласился Коршунов. — Дать тебе моих спецназовцев в сопровождение?
— Зачем? У меня свои есть. Возьму с собой когорту Луция Ингенса. Достаточно?
— Вполне.
— Тогда предлагаю выпить за успех! Коре на днях пару амфор девятилетнего альбанского прислали… Песня, а не вино!
