М Стайн - Вынужденная посадка.
Плавный поворот, и вот обрыв остался позади. Зато впереди выросла гранитная стена. Там дорога поворачивала вправо и шла ровно вдоль основания скалистой горы.
Пит почувствовал, что этот шанс нужно использовать. Если он осторожно потрется об эту стену…
— Ты обалдел! — сказал Юпитер, выслушав его план. — Весь борт снесет.
— А искры, — заволновался Боб. — Если хоть одна попадет в бак!
— Есть предложения получше?
Молчанье было ответом, и Пит решился.
Рывком он вывел машину из колеи и стал прижиматься к горе. Раздался металлический скрежет, и перед окнами посыпались искры. «Форд» шаркнул по граниту левым боком и опять отъехал от него.
— О господи, — прошептал Боб.
Пит не сводил глаз с серой гранитной стены, шлейфом тянувшейся за окном. Он снова начал понемногу поворачивать руль влево, и вот опять жуткий металлический скрежет и фонтан искр. И еще раз, и еще.
Напряжение в кабине ощущалось буквально физически. Но смелые действия Пита давали хоть какую-то надежду на спасение.
— Смотри, не хвати лишку, — пробормотал Юпитер.
— Он знает, он все делает, как надо, — сказал Боб.
И еще раз поворот влево. Протестующе заскрежетал металл, и вот пикап, как усталый слоненок, стал пыхтеть и спотыкаться, хотя колеса продолжали медленно крутиться. Потом он просто остановился, уткнулся носом в каменный выступ. Пит выключил мотор.
Все сидели молча, наслаждаясь наступившей тишиной. В воздухе стояла туча пыли и пахло выхлопными газами.
— Эх, парень, ты окончательно раздолбал эту тачку, — заговорил, наконец, Юпитер.
— Придется тебе возмещать ущерб, — добавил Боб.
— И страховку оплачивать.
— И репутация хорошего водителя загублена.
Пит медленно повернул голову и недоуменно уставился на своих друзей.
— Зато ты спас жизнь троим знаменитым детективам, — Юпитер хлопнул его по плечу.
— Самая увлекательная поездка в моей жизни, — мечтательным тоном произнес Боб и подмигнул Питу.
Напряженное выражение сошло, наконец, с лица агента № 2, и он улыбнулся.
— Ах вы, обалдуи! Ну что, целый день тут будем торчать? Хотелось бы посмотреть: как эта телега выглядит теперь снаружи. Между прочим, если кому непонятно, мне несколько сложно выйти из машины с этой стороны.
Боб открыл дверцу, и все постепенно покинули кабину.
— Вот это да-а! — Юпитер покачал головой.
Краска и ржавчина на левом борту сошли без следа, и отполированная сталь блестела, как серебро. Дверь водителя вмяло в кабину, а ручку снесло начисто.
— Ага, — сказал Пит и полез в кабину.
— Что такое «ага»? — Юпитер последовал за ним.
Пит лег на пол кабины и стал что-то искать внизу.
— Что там? — Юпитер нетерпеливо топтался рядом.
Пит выполз из кабины и показал сломанный металлический шток. Юпитер внимательно осмотрел его. На месте слома большая часть поверхности была гладкой. Он был распилен!
Юпитер передал его Бобу со словами:
— Вот почему отказали тормоза, так ведь, Пит?
— Без вопроса, — подтвердил тот. — Тормозная педаль соединяется жесткой передачей с главным тормозным цилиндром. Когда нажимают на педаль, поршень выталкивает тормозную жидкость из цилиндра в…
— Не можешь ли попроще изложить? — перебил его Боб.
— Короче, эта штука соединяет тормозную педаль с передачей.
— И кто-то ее так старательно подпилил, что при нагрузке она сломалась, — констатировал главный сыщик.
— Угу, — буркнул Пит.
Боб даже зубами заскрипел от злости. Кто же этот мерзавец? Как им теперь искать отца?
Друзья переглянулись. Положение было действительно критическим.
— Это кто-то из индейцев, — убежденно сказал Юпитер.
— Вождь, — воскликнул Пит. — Он на нас сразу косо посмотрел. Но зачем ему отправлять нас на тот свет? Непонятно.
— Одно точно, что это не Даниель, — добавил Юпитер.
— И не Мэри, — поспешил вставить Боб.
— Но вернуться к ним и снова просить о помощи — это исключено. Тогда уж точно угробят. Лучше пойдем в сторону Даймонд Лейка, — предложил главный сыщик. — А ты не можешь случайно отремонтировать тормоз, Пит?
— Нужен новый шток, но где его взять?
Они проверили, нет ли каких инструментов и деталей в пикапе, но там было пусто, совсем ничего.
— Как ты думаешь, в самолете можно найти подходящую штуковину? — спросил Юпитер у Пита. — Инструмент я там точно видел.
Тут же было решено искать самолет. Предположительно нужно было идти на запад. Туда и зашагали трое сыщиков.
— Это же та самая гора, на которой мы были! — воскликнул Пит, через несколько минут пути. — Вдоль этого склона мы как раз дойдем до луга.
— Ура! — заорал Боб. — Мы найдем инструмент, быстро вернемся к машине и отремонтируем ее. И за несколько минут доедем до Даймонд Лейка.
Юпитер вздохнул. Опять предстоял утомительный пеший поход, но что делать — нужно искать отца Боба.
Боб достал из багажника вещи, и они отправились вдоль подножия горы. Кругом были видны следы опустошения, оставленные пикапом. Встретилась им и оторванная от дверцы водителя ручка, и Пит пинком отправил ее в кусты.
На том месте, где дорога заворачивала к индейскому поселку, детективы сошли с нее и, обогнув каменистый склон, углубились в лес. Лес встретил их свежестью и прохладой, тут пели птицы и жужжали пчелы. Среди этих райских звуков резкий хлопок показался особенно неожиданным и громким — они даже не сразу поняли, что это выстрел. Пуля просвистела неподалеку и чиркнула по сосне. В разные стороны брызнули щепки.
Ребята бросились ничком на землю. Опять прогремел выстрел, осыпав листья с кустов. Они в ужасе переглянулись. Стрельбу вели по ним!
Глава десятая
Три охотника
— Где они? — донесся из глубины леса хриплый голос.
— Двигай сюда, Бифф, — ответили ему. — Они где-то там.
Звук терялся среди деревьев, и невозможно было определить, откуда он идет.
— На нас охотятся. Почему? — прошептал Боб, поднимая удивленное лицо.
— Черт их знает, — тоже шепотом ответил агент № 1.— Но лежать здесь не вижу смысла.
Они обменялись взглядами и осторожно поднялись.
— Вперед! — прошипел Пит и бросился к плотно стоящим соснам.
Боб и Юпитер последовали за ним. Где-то там должен быть их луг и «Цессна».
Грохнул выстрел, и сзади дождем посыпались иголки.
Пришлось опять лечь на землю и на четвереньках добраться до огромного, как дом, камня неподалеку, где можно было спрятаться.
— Где же они? — глухо донеслось из леса. — Сопляки проклятые!
Послышался треск сучьев и тяжелый топот. Пит кивком головы указал на просвет между деревьями, и они побежали туда.
— Вон они! — раздался грубый голос сзади. — Догоним их!
— Быстрее! — приказал Пит.
Боб с Юпитером старались не отставать от своего спортивного друга, но это им, особенно Юпитеру, удавалось с трудом.
Прозвучало еще два выстрела, но шума погони не было слышно.
За густыми зарослями кустарника они смогли, наконец, перевести дух.
— Ты как, Юп, сможешь бежать дальше? — озабоченно спросил Боб, вытирая потное лицо. — У тебя физиономия, как помидор.
— Хорошо для кровообращения, — пропыхтел толстяк. — Такая пробежка очень взбадривает. Вроде бы оторвались.
— Все равно нужно дальше, — покачал головой Пит.
Стараясь не терять из виду горы слева, они побежали лесом, надеясь, что вот-вот окажутся на знакомом лугу. Но только через полчаса добежали до речки, из которой Боб набирал воду. И вот он, их луг!
— Где же самолет? — Юпитер даже ахнул от удивления.
«Цессны» не было на месте, ничего не было: ни оторванного крыла, ни знака «SOS», сложенного из камней.
— Это же маскировка, — рассмотрел наконец Пит. — Самолет завалили ветками.
— А камни раскидали, — сообразил главный детектив, — чтобы с воздуха не заметили. Только кому это нужно? Кому мы мешаем?
— Что, ребятки, заблудились? — услышали они вдруг густой бас.
Пораженные, они увидели, как из леса с другой стороны к ним направляется высокий светловолосый человек в темных очках.
— Могу я чем-то вам помочь? — спросил незнакомец, подойдя ближе и обаятельно улыбаясь.
Одет он был в спортивный костюм цвета хаки, с левого плеча свисало ружье в кожаном футляре, а за спиной виднелся рюкзак. Крышка футляра не была застегнута и хлопала его по карману при каждом шаге.
— Как вы сюда попали? — спросил ошеломленный Пит.
— Охотился, но сегодня не везет, — ответил незнакомец. — Раньше я здесь не бывал и плохо знаю этот район Сьерры-Невады, — он протянул огромную ладонь. — Оливер Нэнкарроу, для друзей просто Олли.
Не переставая улыбаться, он пожал руки всем троим, и они назвали себя. Боб с надеждой спросил:
