Ли Бартон - Человек-Тень
– Ради, Бога, беги! – прокричал Донован. – Вряд ли я смогу его удержать.
Несмотря на худобу, Ночной Странник оказался невероятно сильным. Его мышцы были наполнены той же нечеловеческой энергией, что и мускулы Картера. Они катались в грязи, ломая камыш.
Шляпа слетела с головы Ночного Странника, обнажив круглый голый череп. Шейла попыталась схватить его сзади, но он вырвался отчаянным усилием, оставив свой балахон в руках девушки. Не удержав равновесия, она тяжело упала на землю.
Костлявые пальцы сомкнулись на шее Донована. Отшатнувшись назад, Пол нанес страшный удар коленом по ребрам Ночного Странника. С болезненным криком тот отлетел в сторону.
Шейла нащупала в грязи обломок доски от причала.
– Возьми это быстрее! – Она протянула доску Доновану.
Ночной Странник что-то злобно прорычал и снова бросился в атаку. Пол изо всех сил ударил его доской. Раздался треск, и Ночной Странник отшатнулся назад. Но и на этот раз он быстро пришел в себя, и, прежде чем Пол успел размахнуться для второго удара, костлявые пальцы вырвали доску и отбросили в сторону.
Руки скелета снова сжали горло Донована. Он попытался повторить удар коленом, но теперь Странник уклонился от удара и еще сильнее сжал пальцы. Почти теряя сознание, Пол упал на колени.
Теперь Странник находился над ним и вдавливал его в грязь. Сила этого существа была непостижимой. Когда вода достигла ушей, Доновану показалось, что он слышит над собой скрипучий смех. Отчаянным рывком ему удалось на мгновение приподняться и вдохнуть воздух, но Ночной Странник тут же вдавил его обратно. В этот миг Пол увидел Шейлу с доской в руке. Тело Ночного Странника содрогнулось, смертельная хватка костлявых пальцев ослабела. Пол мгновенно вскочил.
Ночной Странник покачнулся. Шейла ударила второй раз, а Донован бросился на него. Мощный удар в висок почти оглушил Пола. Отбросив Донована в сторону, Странник исчез в своей лаборатории.
Шейла бросилась к Полу.
– Любимый, ты ранен?
– Ничего страшного, переживу.
Он держался за голову и выплевывал грязную воду.
– Где Странник? – дико озираясь, спросил Пол. Они бросились к двери. Вход был заперт. Пол изо всех сил ударил ногой раз, второй... При третьем ударе доски разлетелись. Используя обломок двери как рычаг, разгоряченный Донован принялся за запертую изнутри перегородку-шлюз, но он был открыт.
Идущей сзади Шейле показалось, что на краю болота мелькнули голубые огоньки полицейских автомобилей. Но ей некогда было останавливаться и приглядываться – все ее внимание было направлено на Донована. Когда они достигли основания лестницы, в лаборатории горел свет. Неописуемые предметы в банках вздрагивали и двигались, как ожившие персонажи ночного кошмара. Ужасные обитатели клеток бросались на прутья с такой яростью, будто чувствовали, что час освобождения недалек. Их ненавидящие взгляды, как невидимые копья, скрещивались на фигуре, неподвижно стоящей в центре комнаты. Ночной Странник казался подавленным и безразличным.
На лестнице послышались шаги. Мортон и дюжина полицейских подошли к Шейле и взбешенному американцу. Полицейские медленно перемещались по комнате, окружая Ночного Странника. Терпение Донована иссякло.
– Осторожно! – крикнул Мортон, но журналист уже бросился на фигуру в центре лаборатории.
Скорченное тело мгновенно выпрямилось. Всю свою ненависть Ночной Странник обратил против Донована. Он выхватил из ящика стола черный цилиндр и поднял его над головой. С демоническим смехом Странник бросил смертельный сосуд на землю. С ревом взметнулось к потолку яркое пламя и охватило Ночного Странника.
Полицейские отступили к двери. Существа в клетках пронзительно кричали и корчились от пламени, которое быстро распространялось по лаборатории.
– Боже мой, что это такое? – спросил Пол, глядя на пламя, уже охватившее половину лаборатории.
Жар стал нестерпимым. Сосуды с питательной жидкостью закипали и, взрываясь, выплескивали свое содержимое в шипящий водоворот пламени и дыма. Отчаянные голоса сгоравших в клетках существ один за другим умолкали.
Огонь распространялся все шире. Взрывались химикаты в цветных баллонах.
Полицейские помогли Доновану и Шейле выбраться наверх. Они стояли на краю болота, глядя на вырвавшийся из-под земли гейзер из кипящей воды, пара и дыма.
– Это гораздо хуже напалма, – сказал Мортон, – ничего подобного мне видеть не доводилось.
Последний взрыв подбросил высоко в воздух грязь и камни. Люди отступили еще дальше. Огромная туча пара медленно поднялась вверх, и болотная вода хлынула в обгоревшие комнаты, только что бывшие лабораторией Ночного Странника.
Пол и Шейла стояли, прижавшись друг к другу и держась за руки.
– Не могу поверить, что этому конец, – тихо сказала девушка.
– Это действительно конец, – ответил Донован. – Странник это начал, он и закончил.
***
– Кто-нибудь может мне помочь? – раздался вдруг голос Джинсона с другой стороны болота.
Два коренастых констебля побежали к нему.
– Все в порядке, без паники. Мне только нужен кто-нибудь, чтобы придержать Картера.
Шейла и Пол пошли за полицейскими. Джинсон уже шел им навстречу. Констебль нес Картера. Тот был без сознания.
– Расскажите, что произошло, – попросил Донован.
– Когда я сел в автомобиль, то сразу заметил, что кабель зажигания находится под приборной панелью. И я вырвал его из гнезда незаметно для нашего общего друга. Двигатель, естественно, не запускался, и я был настолько любезен, что предложил ему завести двигатель рукояткой. После нескольких безуспешных попыток Картер, как я и надеялся, полез под капот. Но тут случилось непредвиденное... – Старый ученый засмеялся – Я опустил заводную рукоятку ему на затылок. Я думаю, он это переживет, но у него серьезное сотрясение мозга. Действительно, опасные штуки эти автомобили. Я предпочитаю лошадей.
***
Пол и Шейла медленно ехали домой сквозь ночь. Они сидели в «Вольво», тесно прижавшись друг к другу.
– Я люблю этот автомобиль, – сказала Шейла мечтательно.
– Только автомобиль? – ухмыльнулся Пол, обнимая ее.
– Идиот! Ты же прекрасно знаешь, что я имею в виду.
– Я хочу сделать тебе одно предложение. Надеюсь, тебя это заинтересует.
– В самом деле? – Ее темные глаза сверкнули. – Мне уже делали разные предложения.
– Я меняю половину своего «Вольво» на половину твоего дома. Навсегда. Понимаешь?
Ясные, сверкающие глаза девушки покрылись слезами неописуемой радости.
– Пол, ты это серьезно?
Он теснее прижал ее к себе и нежно поцеловал в щеку.
Когда они въехали в Хаммертон, ярко освещенный луной дом Шейлы показался Полу милым и родным.
