Светлана Багдерина - Каждый Наследник желает знать…
Когда гости расселись, Рододендрон неожиданно поклонился и отступил на лестницу.
– Желаю приятно провести время, ваши величества, ваши высочества, – учтиво приложив руку к сердцу, проговорил он. – Тысячи и миллионы извинений, но я вынужден покинуть вас: отец наказал мне обсудить с мастером Олеандром одно неотложное дело. Я присоединюсь к вам вновь сразу, как только схватки завершатся. А пока мы оставляем вас на милость… в распоряжении… в вашем распоряжении, простите, я имел в виду… помощника мастера Олеандра… как там его…
– Кроме того, атланской знати негоже присутствовать на забаве простолюдинов… – прохрипел однорукий и, откашлявшись, неспешно добавил: – днем, в придворных нарядах и без накладных усов.
Принц раздраженно скрипнул зубами, не иначе, как составляя мысленно список под заголовком «казнить завтра утром».
– Ах, Вяз, Вяз… – укоризненно улыбаясь, покачал лысой головой владелец Арены. – Если бы у тебя было с полдюжины рук, я бы тебя еще понял…
– Иногда я сам себя не понимаю, хозяин, – хмыкнул атлан, и друзья впервые увидели его улыбку.
Было с чем сравнивать лишь Агафону и Иванушке: из семерых только они встречались с шерстистой акулой.
Големы и их сражения превзошли все ожидания друзей.
Схватки шли одна за другой с редкими и короткими перерывами: рукопашные, на мечах, на топорах, с булавами и кистенями, на алебардах и трезубцах, с щитами и без… Каменные и железные монстры самых невообразимых и ужасающих видов выходили на арену парами, кланялись публике и друг другу, показывали арбитру оружие, и по его свистку набрасывались друг на друга с искусством записных фехтовальщиков и неутомимостью машин.
Вокруг разлетались осколки камня и металла, песок, поднятый в воздух ногами и телами бойцов брызгал на первые ряды подобно сухой крови, зрители, вскочившие на ноги еще в начале первого боя, выли, свистели и орали, подбадривая выбранного монстра, а големы с сосредоточенной молчаливостью сражались, словно делали очень важное дело, точно от этого зависела их если не жизнь, которой никогда не было и быть не могло, то что-то очень важное, если таковое для них существовало…
Баталии заканчивались, как правило, одинаково: одно из чудищ падало на песок, поверженное ударом противника, и если тот успевал приставить к его горлу оружие или поставить ногу на грудь, то раздавался двойной свисток арбитра. Под разочарованное улюлюканье поставивших на него болельщиков побежденный уползал на четвереньках за кулисы.
Арбитром оказался Вяз.
То и дело отвешивая поклоны оставленным на его милость гостям, он деловито шмыгал по арене, размахивая рукой подобно дирижеру и дуя в латунную, похожую на боцманскую, дудку. Громадные чудовища, способные зашибить человека одним неосторожным движением локтя, покорно следовали его сигналам, выходя на поле боя и удаляясь с него.
Когда в очередном промежутке между схватками подсобные рабочие выравнивали песок и убирали обломки оружия и щитов, атлан остановился передохнуть рядом с подопечными. И Иванушка не выдержал:
– Как вы можете так собой рисковать, мастер Вяз? А если эти монстры набросятся на вас?
Арбитр расхохотался.
– Я не мастер, принц. Я просто Вяз Однорукий, у которого язык иногда работает быстрее мозгов. А судить бои големов не опасней, чем петушиные: они не могут напасть на человека. Это написано у них на схеме.
– Так они могут делать только, что там написано? – заинтересовался Агафон.
– Да, принц.
Студент расхохотался.
– Я не принц, Вяз. Я просто Агафоник Великолепный, боевой чародей, самый великий волшебник современности, последний маг-хранитель, обладатель посоха Агграндара, одного из десятка артефактов первого порядка, сохранившихся со Смутных времен после Большого Эксперимента. А еще я склонен всё преувеличивать и бессознательно лгать.
Однорукий фыркнул от смеха, безуспешно стараясь сохранять почтительный вид.
– Тогда мы хорошо понимаем друг друга, мастер Агафоник.
Из-за кулис атлану махнули, подавая сигнал, что к схватке готова новая пара. Вяз, подмигнув напоследок волшебнику, вышел на середину тридцатиметрового круга, проваливаясь по щиколотку в только что разровненном багровом песке, поднял руку, требуя тишины и внимания, как он это делал всегда перед началом сражения. Зрители моментально замолчали – лишь топот ног юрких букмекеров и звон принимаемых ими монет нарушали тишину, готовую взорваться воплями поддержки.
– А сейчас – последняя схватка, господа! – хриплым, но звучным, как скрип дубовой двери, голосом провозгласил атлан. – Стальной Убийца против Гранитного Демона! Меч против палицы! Без щитов! Прием ставок завершен!
Алые, как обшивка их каменных кресел, портьеры раздернулись, и из коридора, ведущего в подземную утробу Арены, показались идущие бок о бок поединщики.
Трибуны восхищенно загудели, Олаф присвистнул, Эссельте ахнула, остальные тоже не задержались с выражением нахлынувших эмоций…
По всем законам жанра мастер Олеандр оставил вкусное на третье: предыдущие бойцы по сравнению с заключительной парочкой казались теперь всего лишь недокормленными первоклашками, не поделившими ластик.
– Погодите… а где у него голова?.. – непонимающе нахмурился Ахмет на каменного монстра – ходячую гору гранитных мышц на коротких мощных ногах.
– Вон, видишь, у него на груди что-то вроде яблока небольшого болтается? – ткнула пальцем в сторону голема царевна.
– Вижу, о глазастая дева севера, – слегка брюзгливо подтвердил калиф. – И какое отношение оно имеет к искомому?
– Самое прямое. Потому что это его голова и есть, – терпеливо объяснила Сенька.
– О… – пораженно захлопал пушистыми черными ресницами Амн-аль-Хасс.
– Сама бы никогда не подумала, – в качестве утешения развела руками Серафима. – Если бы не глаза. Вон, видишь, две точечки под бровями?
– Не вижу, – сдался после нескольких секунд усилий Ахмет.
– Значит, он их прикрыл, – дипломатично произнес Иванушка.
– Надеюсь, они у него в самом деле имеются, – ворчливо пробормотал Кириан, со страхом, граничащим с благоговением взиравший на сотрясающих арену чудищ. – А то вон прет, сам не видит, куда…
Только что налетевший на оппонента Гранитный Демон остановился сконфуженно и запереминался с ноги на ногу, поворачиваясь вокруг своей оси и покачивая яблоком-головой, будто отыскивая среди зрителей знакомых. Были ли глаза у второго поединщика, вопросов ни у кого не возникало: треугольные, горящие красным огнем отверстия в шлеме сомнений на этот счет не оставляли.
Вяз заскочил на барьер неподалеку от подопечных и резко дунул в свисток, давая начало боевым действиям.
И тут несколько иной вопрос встал перед гостями, а заодно и перед остальным залом.
А есть ли у гигантских големов уши?
Потому что с таким же успехом арбитр мог сдувать соринку со своего носа или остужать горячий чай.
Если уши у них даже и были, то оба чудовища им не повели ни в малейшей степени.
Зрители загомонили недоуменно и запереглядывались. То тут, то там над головами впавших, казалось, в летаргию бойцов залетали стал раздаваться свист, выкрики, улюлюканье… Потому что теперь не только Демон, но и Убийца тяжело и бесцельно топтался на песке, позабыв про соперника и про оружие, и с любопытством разглядывал трибуны.[21]
Изумление на разбойничьей физиономии Вяза могло смело соперничать с удивлением всей аудитории вместе взятой. Он набрал полную грудь воздуха, дунул в свою дудку еще раз, еще и еще, снял с шеи, оглядел вопросительно, перевел непонимающий взгляд с нее на невозмутимо топчущихся големов, на притулившуюся у входа на арену парочку рабочих, на зрителей, на гостей хозяина…
И тут глаза каменного голема вспыхнули, словно два светляка.
Они остановились на Иване.
– Кажется, он тебя узнал, – хихикнул Агафон.
– Н-не думаю, что мы знакомы… – нервно пробормотал лукоморец.
Гранитный Демон, казалось, придерживался другого мнения. Он степенно расправил ссутуленные плечи, отчего стал похож на гору, решившую полетать и, не сводя немигающего взора с напряженного лица Иванушки, сделал в его сторону один шаг, второй, третий…
Все взгляды друзей, завороженные и удивленные, были прикованы к физиономии чудища, и поэтому выметнувшаяся к голове царевича рука толщиной со старую березу застала врасплох. В запасе у Ивана оставалась лишь доля секунды и, прежде, чем кто-нибудь успел среагировать, он бросился на Олафа, роняя того на чародея, который сшиб с сиденья Ахмета, низвергнувшего Кириана…
На котором эффект домино и прервался, за неимением более объектов для сшибания, и бард, сидевший с краю, шмякнулся в проход и тут же был придавлен приземлившимися на него калифом и магом.
