Валентин Тарасов - Чеслав. Воин древнего рода
У юноши возникло желание заглянуть к себе в избу. И самой большой причиной тому была Неждана. Эта дерзкая пленница не отпускала его даже сейчас, когда ему нужно было думать скорее о своей безопасности, а то и о жизни, чем о ней. Но Чеслав все равно не мог забыть о ней. Он даже сделал несколько шагов в сторону родного жилища, но вдруг подумал, что его внезапное появление может вызвать переполох и привлечь внимание соседей и общины, и выругал себя за неразумные мысли и желания. Ему следовало как можно быстрее покинуть селение, поскольку любой, кому не спалось в эту лунную ночь, мог запросто заприметить его и поднять тревогу. Поправив на себе жаркую шкуру, Чеслав поспешил к воротам городища.
Благополучно выбравшись из селения и даже вызвав сочувствие сторожи из-за якобы потерянного оберега, который незамедлительно следует найти, дабы избежать несчастий, Чеслав попрощался с другом и к рассвету добрался к дубу, где нашел себе пристанище.
Сон юноши был недолгим, но, тем не менее, Чеслав чувствовал, что силы его восстановились. Возможно, тому причиной было желание как можно скорее приступить к задуманному поиску и то, что сейчас он уже знал, откуда его следует начать.
Поляна, на которую к полудню пришел Чеслав, казалось, ничем не походила на ту, где несколько дней назад, проснувшись, он обнаружил тело своего отца с двумя ножами в груди. Залитая солнечным светом, она была слишком красивой и торжественной, более подходящей для хороводов и празднеств лесных нимф, чем для кровавых людских дел. В отсутствие ветра ни один лист, ни одна травинка не нарушали ее застывшего спокойствия. И только лесные труженицы пчелы перелетали с одного цветка на другой, взимая сладкую дань, что свидетельствовало о том, что эта поляна принадлежит не только духам.
Юноше сперва даже показалось, что он ошибся и нашел похожее место. Но это была именно та поляна. Вот и молодой дубок, под которым они с отцом и братом трапезничали последний раз. Правда, подросшая трава уже успела скрыть следы их пребывания.
Чеслав опустился на траву. Память мгновенно вернула его в то злосчастное утро, и он, воссоздав все до малейших деталей, почувствовал, как сердце его стало биться, словно молот по наковальне. Слишком живыми и свежими были воспоминания, слишком глубокой и болезненной рана. Глухой стон боли и злости вырвался из его груди. Сжав кулаки, он с силой ударил по земле, впитавшей кровь его отца.
Этот удар, отдаваясь в руках, заставил Чеслава вернуться в реальность и вспомнить, зачем он сюда пришел. Понимая, что так выходить на охоту не годится, Чеслав постарался собрать свою волю в кулак и держать ее сильной рукой. Ползая по траве, он стал внимательно изучать следы и предметы, оставшиеся после их пребывания тут.
«Здесь лежало тело отца, здесь был я сам, а вон там, в стороне, спал Ратибор. Вот оставленная в суматохе котомка, в которой была провизия. Остатками еды, очевидно, успели полакомиться муравьи и птицы. Чуть поодаль валяется кувшин, из которого мы пили, запивая снедь. Вот здесь лежала туша убитого вепря…»
— Погоди… Кувшин!.. — прошептал сам себе Чеслав.
Взяв сосуд в руки, он сел и стал внимательно его рассматривать, как будто видел впервые. Но подумалось ему не о кувшине. Какие-то смутные ощущения всплыли в его памяти. Что-то связанное с кувшином, но что? Чеслав закрыл глаза и постарался припомнить все подробности их трапезы. «Поев, мы по очереди приложились к этой крынке. Отец и Ратибор еще нахваливали вкус напитка. Хвалили Болеславу за старание и заботу. За то, что всегда может порадовать новым вкусом…»
Юноша словно заново почувствовал на языке вкус того медового напитка. «Сладкая слабость… Дурман в голове!»
Чеслав мгновенно открыл глаза.
Отчего же приключился этот дурман? И Ратибор говорил, что не помнит ничего. «Как в яму провалился! Видать, непростым медок оказался. А может, со снадобьем каким?..»
Тогда становится понятно, отчего таким крепким и бесчувственным был их сон. И как супостат смог незамеченным подкрасться к ним и, завладев ножами, вогнать их в грудь Велимира.
Погрузившись в размышления, Чеслав продолжал исследовать поляну, машинально обшаривая траву. Хотя, будучи уже довольно опытным охотником, он понимал, что напрасно надеется найти здесь следы убийцы. Слишком много людей потопталось на этой поляне, да и времени уж прошло немало. А Лес-батюшка постарался как можно быстрее избавиться от следов человеческого присутствия в своих владениях. Но Чеслав был прилежным охотником…
И вдруг его внимание привлек маленький красный камешек, мелькнувший в траве. Что-то он напомнил Чеславу. Взяв камешек в руки, юноша повертел его и обнаружил в нем сквозное отверстие. И отверстие это было рук человеческих, и камешек был слишком гладким. А вот еще один, только зеленый, и тоже с дырочкой. И еще один… И вот несколько… Такие камешки, нанизанные на конский волос, составляли монисто — украшение, которое носили женщины их племени на шее. И не только их племени, а и соседних племен.
«Но как они могли оказаться здесь, в диком лесу, на этой поляне? От селений не близко… Может, какая баба или девка бродила здесь, собирая грибы и ягоды, да и посеяла? Или…»
Но Чеслав не успел ответить на свой вопрос, ибо неожиданно услышал шорох за деревьями и заметил мелькнувшую тень. Реакция его была мгновенной. Чеслав прижался к земле, укрывшись среди травы. И в тот же миг над его головой пронеслась стрела.
Юноша замер. Теперь у него не было сомнений: на него охотились. И та, первая стрела, и ранение Сокола не были случайными. И когда он пробирался на встречу с Кудряшом и ему показалось, что кто-то крадется вслед за ним, то был не зверь, пробегающий мимо, как он подумал, а человек. И этот человек шел по его следу.
«Ай, как забавно выходит: я охочусь за убийцей, а кто-то охотится за мной! Но кто? Кто?!» — пронеслось в его голове. От этой мысли в нем пробудился еще больший азарт к столь опасной охоте.
Прямо перед его носом, жужжа от усердия, пчела брала взятку сладкого нектара у цветка, а нагрузившись ею сполна, полетела прочь, к своему дому. Чеслав решил, что ему тоже хватит разлеживаться, необходимо как можно скорее выбираться из этой передряги. Перекатившись быстро по траве и тем самым избежав еще одной стрелы, он одним мощным прыжком оказался рядом со своим оружием. Теперь он был не беззащитен и мог охотиться на равных.
Понимая однако, что, как только он попытается приподняться, чтобы натянуть лук, в него тут же полетит еще одна стрела. К тому же из травы он и прицелиться как следует не сможет. Чеслав решил поступить хитрее. Перекинув оружие к краю поляны, поближе к молодому дубку, он тут же перекатился вслед. И, уже прячась за стволом дерева, поднялся и натянул тетиву. Своего противника он заметил на противоположной стороне поляны. Тот, тоже укрываясь за деревом, готовился выпустить очередную стрелу. Чеслав опередил противника. Его стрела едва не задела соперника, но тот, на свое счастье, успел уклониться. Теперь противник понял, что у Чеслава тоже есть оружие и он не хуже его может постоять за себя. И почти сразу в сторону Чеслава полетело ответное жало.
