Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.
- Как это всё у вас замечательно получается, - протянул Сергей и смачно зевнул, - можно спать с кем хочешь, ну из людей, в смысле, и никто никого ревновать не будет.
Он бросил косой взгляд на Веру и тут же заработал мощный тычок по рёбрам. Зелёные глаза русалки пускали яркие искры.
- Да я так, к слову пришлось, - все принялись хохотать и даже Вера, не удержавшись, улыбнулась, - Максим, не хочешь её обратно забрать?
- Нет уж, спасибо, - я обнял Еву, - назвался груздем? Нефиг на маринад жаловаться.
- Эй, это ты кого маринадом обозвал, вампирюга? - Вера взялась за бёдра, - смотри, чтобы и тебе там кисло не стало! Затащу в речку и защекочу.
- Давай, давай, - подзуживала её Марго, - а то смотри, какой важный стал, просто надувается. Командовать вон начал.
Ева вдруг остановилась и отступив на пару шагов, внимательно посмотрела на меня. Поморгала, потёрла лоб. Казалось, девушка пытается вспомнить нечто, крайне важное.
- Что случилось? - встревоженно спросил Рекс.
- Да вот, когда Маргарита сказала про Максима, как он командует, у меня в голове настоящая вспышка была. И лицо Максима, только немного другое.
- Ну ты же сама меня нарисовала, - я взял её ладошки и осторожно погладил их. Мне хотелось разорвать на части мерзавцев, которые превратили память моей любимой в решето, - просто наложилось воображение на реальность, а тут ещё и всякие ехидные вампирши.
- Справедливые, - не согласилась Марго, - но тут он прав.
- Мы почти на месте, - Рекс показал тропинку, убегающую влево от тракта и медленно карабкающуюся на склон высокого пологого холма, усыпанного каменной крошкой, - за горкой будет ложбина, а на её дне - Рэйвенхилл.
- Замок в яме? - Серей недоверчиво прищурился, - ну и как же его оборонять? С горочки то всего ничего камнями да стрелами закидать, или чем тут у вам воюют?
- Глупости, - отрезал маленький вампир, - это же - не человеческая крепость, а вампирская твердыня, а мы никогда не сражались с людьми. Да если бы даже и произошла подобная нелепость, человеческое оружие вампирам не страшно.
- Эх, Калашникова на вас нет, - Ева недоуменно приподняла бровь и водяной замахал руками, - ничего, ничего, сболтнул не подумав.
- Всё, как обычно, - не преминула укусить русалка, - хоть бы раз порадовал умной фразой. Сказал бы: Верочка, милая, жить без тебя не могу. А ну, давай!
- Верочка, милая, жить без тебя не могу, - как ни странно, но в словах товарища прозвучали совершенно искренние нотки, - теперь - ты.
- Не дождёшься, - буркнула совершенно пунцовая Вера и поцеловала водяного.
Тропинка под ногами то и дело норовила ссыпаться каменным крошевом, да и вообще, всячески давала понять, как давно здесь никто не ходил. Оказывается холм был намного выше, чем показалось первоначально и когда я остановился на каменной площадке, огороженной хлипким заборчиком из полуистлевшего дерева, мне открылся огромный участок Страны, в лунном свете напоминающий изысканную гравюру на куске платины. Кстати, удивительная вещь: уже которую ночь, ночное светило демонстрировало нам круглую блестящую физиономию, напрочь позабыв о фазах и прочих своих обязанностях.
Лес в бледных лучах напоминал шкуру огромного чудовища, разбросавшего щупальца между бездонных пятен озёр и тёмных змей извилистых рек. Тракт, по которому мы шагали прежде, испускал слабое сияние, которого я раньше не замечал. Один конец дороги вертел хвостом между трёх небольших водоёмов и пропадал, ныряя за продолговатую скалу, ощетинившуюся острыми вершинами. Второй конец упирался в ворота Чеговиц, за оградой которых продолжал искрить и пыхтеть дымом догорающий дом головы. Хм.
- Смотрите, - я схватил Еву за руку и показал вниз, - там.
- А вот и погоня, - почти весело констатировала Марго и сжала кулаки, - а ну ка идите сюда, ведьмушечки!
Три лёгких крытых экипажа, влекомые упряжками абсолютно белых коней и несколько всадников на чёрных скакунах. Очевидно для контраста. Прямо таки инь и янь. Погоня это была или нет, но передвигалась восточная философия весьма быстро.
- Нам их не одолеть, - спокойно заметил Рекс и погладил Риту, - милая, это - не те провинциальные ведьмы, которых ты встречала раньше. И даже не Леонтия. Это - специальная карательная экспедиция Трибунала. Боевые колдуньи с мощными вспомогательными артефактами. Полсотни лет назад одна из деревень взбунтовалась и повесила всех своих ведьм на ограде. Почему, уже никто не скажет: посёлок стёрли с лица земли. Не пожалели даже детей.
- Чем дальше в лес, - пробормотал я, делая ещё одну зарубку на памяти. - тем толще партизаны. Ну - партизанки. Ладно, там ещё домовой упоминал трёх оборотней, а вот с чем едят этих зверей, мы вообще не в курсе. Хорошо, отсидимся пока в Рэйвенхилле, а после оценим ваших боевых Баб Яг.
- Сдаёшься? - Марго прищурилась.
- Отступаю и перегруппируюсь, - я чувствовал себя спокойным и собранным, - есть такое понятие, - милая моя вампирюшка, как баланс сил и он пока не в нашу пользу. Толку будет, если мы геройски загнёмся в первом же серьёзном бою? Об этом даже никто не узнает. А нас, между прочим, просили выжить и вернуться с помощью. Смекаешь, дорогая моя берсёркерша?
- Ладно, слив засчитан, - она махнула рукой, под удивлёнными взглядами спутников. Серёга что-то пробормотал на ухо Вере и покачал головой.
- Стоит поторопиться, - Ева потащила меня за руку, - спуск достаточно долгий и не очень удобный. Ступень кое-где рассыпались, а восстановить уже некому. Вообще-то нам, с Рексом, строго-настрого запретили здесь находиться, но учитывая, сколько запретов мы успели нарушить...
Не очень удобный спуск? Когда передо мной открылся этот спуск в преисподнюю: чёрный провал без дна, напоминающий исполинский колодец, странным образом избегающий лунного света, я одновременно поразился величественности картины и начал сомневаться в нашей способности достичь цели.
Крутые ступени вдоль базальтовой стены, казались незначительными царапинами прочной коже каменного исполина и нога едва помещалась на их ничтожной площади. К тому же некоторые ступень успели основательно разрушиться, а большинство угрожающе хрустело, стоило на них наступить.
- Я вниз не пойду, - решительно заявила Вера, стоило первому же камешку из-под её ноги улететь в пропасть. Серёга пожал плечами и остался с ней, - это - ваша, вампирическая, святыня, вот вы туда и шлёпайте. А мы вас обождём до завтра. Там, с другой стороны холма я заметила отличнейшее болотце, правда Серёженька?
- Нет, ну действительно, - он умоляюще взглянул на меня, - не на плечах же мне её тащить! А потом ещё и вверх.
- Хорошо, оставайтесь, - разрешил я, больше убеждённый ужасом в глазах русалки, нежели её словами, - только спрячьтесь получше, чтобы эти долбаные инквизиторы вас не заметили. И постарайтесь сильно не зарываться в ил, а то и мы вас не найдём.
- Спасибо, дорогой, - Вера чмокнула меня в щёку и обоих водоплавающих словно ветром сдуло. Ну, или водой смыло. Хорошо, хот. Серёга ограничился простой благодарностью.
- Разумно, - согласился Рекс и начал спуск, осторожно ступая по хрустящим каменным блокам.
Когда я решил взять Еву за руку, она отрицательно покачала головой.
- Иди вперёд, - скомандовала девушка, - я тут уже ходила, а ты - нет. Если не удержишься, я сумею поймать.
Так и получилось: когда мы уже преодолели половину пути, кусок тёмной породы внезапно радостно щёлкнул под моей пяткой и посвистывая улетел в чёрный провал. От неожиданности я едва не отправился следом, видимо, чтобы поймать беглеца. Руки бесполезно хватали воздух, в напрасной попытке поймать опору, которой не было. Впрочем, опора сама отыскала меня, ухватив за плечо тонкими пальчиками. Обретя устойчивость, я поцеловал спасительную ладонь, ощутив её нервную дрожь.
Ева испугалась. За меня. Это было приятно, как никогда раньше. Да и вообще, каждая неприятность, случившаяся с нами в Стране, могла компенсироваться чем-то хорошим. Но такого я вообще никогда раньше не ощущал. Стоило взглянуть на маленькую вампиршу и волны приятного тепла наполняли меня, словно я купался в бескрайнем океане нежности.
Рэйвенхилл стал заметен, когда мы преодолели две трети пути. Постепенно из теней и мрака, наполнявших бездну, начал возникать, поначалу бледный, а после всё более чёткий силуэт строения, напоминающего воздушное переплетение паутинных нитей. На верхушке единственной башни располагалась крошечная смотровая площадка, а покатые крыши основной части замка вызывали воспоминания о временах юности и увлечения готической архитектурой. Даже какие-то каменные зверюги, угрюмо уставившиеся в небеса присутствовали. Вот только это было нечто, скорее относящееся к древнему Египту, кошачье-женское, напоминающее сексуальных сфинксов.
Замок оказался совсем небольшой постройкой и когда мы опустились на дно провала, тёмный сумрачный фасад с порталом, стрельчатыми окнами и сердитыми монстрами возвышался надо мной едва ли на четыре-пять метров. Не очень то похоже на несокрушимую твердыню.
