Джен Коруна - Год багульника. Осенняя луна
Осторожно ступая, они подкрались к месту, где коридор заворачивал, выглянули из-за стены, но ничего странного не увидели: кем бы ни было хлюпающее существо, оно успело скрыться.
— Может, и хорошо, что мы его не увидели, — неуверенно сказала Моав.
— Может, — мрачно согласился Кравой. — Главное, чтобы оно нас не увидело.
Несмотря на то что встреча не состоялась, ощущение беспечности пропало без следа. Теперь они шли медленнее, постоянно прислушиваясь, не раздадутся ли снова шаги. Так они добрались до небольшого зала, где пересекалось несколько тоннелей. Они остановились. Перед ними снова была развилка — на этот раз ходов было три. Кравой некоторое время стоял, внимательно глядя на каждый из них, затем уверено указал рукой в крайний правый.
— Нам сюда, — без тени сомнения в голосе заявил он.
— Почему ты так думаешь? — удивилась Моав.
— Ты видишь: они все три полны воды, но только в одном она двигается нам навстречу, в двух остальных она, наоборот, убегает куда-то вглубь. Помнишь, нав говорил, что в лабиринт есть еще один вход — с моря. Стало быть, когда начинается прилив, оттуда должна поступать вода, а он, судя по всему, уже начинается. Нам надо идти навстречу воде, если мы не хотим прийти в тупик.
Эльфа кивнула в знак согласия. Свернув в выбранный тоннель, они пошли по нему. Несколько раз до их слуха снова доносилось знакомое хлюпанье, но каждый раз, когда они пытались выяснить, кто же издает эти странные звуки, на месте, откуда слышались шаги, никого не оказывалось. Более того, чаще всего там оказывался тупик. Кравою это уже начинало надоедать — в который раз услышав странные звуки, они свернули в боковой ход, но тот снова, похоже, был глухим.
— Нет смысла идти дальше, — сказал краантль. — Стены сужаются с каждым шагом — там, скорее всего тупик.
— Да, похоже на то, — согласилась веллара. — Зато мы теперь точно знаем, куда нам ходить не надо…
Вернувшись в основной коридор, они продолжили путь. Время от времени Кравою казалось, что уровень воды на полу понемногу поднимается, хотя, возможно, они просто устали брести по щиколотку в воде и оттого возникало ощущение, будто ее стало больше. Оба заметно нервничали — они ходят здесь уже часа два, но не нашли даже признаков Нар-Исталя! А ведь прилив, похоже, подступал… Не сговариваясь, они ускорили шаг.
Они прошли еще несколько залов, когда из-за очередного поворота донеслись подозрительные звуки. Эльфы разом остановились. На этот раз это были не шаги. Впереди явно слышалось какое-то движение, похожее на клацанье или хруст. Кравой быстро выступил вперед, закрывая собой веллару, и затаился. Оба напряглись, готовые к схватке.
— Уж не та ли это животинка с шестью лапами? — чуть слышно прошептал Кравой.
— С восемью, — поправила его Моав.
Он шикнул на нее.
— Тихо! Она может нас услышать. Идем, только осторожно! Возможно, мы почти пришли: не думаю, чтобы эта тварь отходила далеко от того места, где спрятан меч — какая тогда в ней польза?
Ступая как можно тише, они завернули за угол — и остолбенели от ужаса.
— А вот и чудище… — только и смог выговорить Кравой.
***
В небольшом гроте прямо перед ними сидело существо, не похожее ни на одного монстра, живущего на земле. Лишь бездонные глубины Ин-Ириля могли породить такое чудовище. Существо выглядело похожим на гигантского краба, коим, скорее всего, и являлось. Широкого тела хватало, чтобы перекрыть собой почти весь коридор. Приплюснутое сверху, оно было покрыто гладким панцирем красновато-коричневого цвета с острыми выростами-шипами. Четыре пары тонких суставчатых лап поддерживали тело монстра, впереди были две клешни, каждая длиной со взрослого эльфа; их внутренние края были зазубренными, точно пила.
Завидев гостей, краб поднялся на тонких изогнутых ногах и угрожающе защелкал клешнями в воздухе. Моав сорвала с плеча лук — стрела свистнула и с треском отскочила от панциря, как от стены. Продолжая издавать жуткое щелканье, монстр двинулся на эльфов, словно ожившая скала. Кравой лихорадочно перебирал в уме возможные варианты борьбы; внезапно маленькая рука эльфы схватила его за рукав.
— Смотри! — крикнула она.
Он обернулся туда, куда она указывала, и сердце его заколотилось — в тупике, за крабом, виднелось что-то блестящее. Нар-Исталь! Осталось лишь одолеть монстра, и цель достигнута!
— Надо как-то его отвлечь! — воскликнула Моав.
— По-моему, он уже отвлекся, — заметил Кравой, отступая на несколько шагов. — Интересно, если ли на свете хоть что-нибудь, что может его убить или хотя бы обездвижить?
Точно проверяя его мысль, эллари бросила заклинание. Тонкая серебряная сеть обвила краба, но тот даже не заметил ее.
— Вряд ли, — заключила Моав. — А вот он как раз, наверное, вполне может и убить, и обездвижить!..
В подтверждение ее правоты монстр с проворством выбросил вперед правую клешню — она с жутким звуком сомкнулась совсем рядом с эльфой. Жрец солнца, не раздумывая, схватил ее за руку.
— Предлагаю бежать — будем надеяться, он не слишком быстро перебирает лапами.
Не говоря ни слова, они кинулась назад по коридору, краб — за ними. К сожалению, слова Кравоя не оправдались — чудище передвигалось достаточно бодро, неистово клацая клешнями. Они бежали, не оборачиваясь — было и так ясно, что краб не отстает. Его твердые лапы стучали все ближе и ближе. Эльфы побежали быстрее — впереди Моав, за ней — Кравой; они миновали несколько залов — жрец солнца едва успевал вспоминать дорогу, по которой они пришли. На очередной развилке Моав резко остановилась и свернула в боковой коридор.
— Сюда, быстро!
Кравой сделал несколько шагов и встал, как вкопанный — они ведь проверяли этот тоннель!
— Но здесь же тупик! Ты что, с ума сошла?!
— Беги за мной, не разговаривай! — приказала эльфа и потянула его за собой.
Покорившись, он кинулся за ней. Шаги краба продолжали настойчиво цокать за их спинами, перекликаясь со шлепаньем четырех быстрых ног — морской хищник не собирался легко расставаться с мечтой об обеде…
Коридор, в который они забежали, оказался извилистым, более того, он совершенно явно сужался — еще чуть-чуть и им придется пригибать головы! Наконец, проход стал настолько узким, что Кравой мог одновременно достать руками противоположные стены. Щелканье, издаваемое огромными клешнями, отдавалось в тоннеле гулким эхом — казалось, за ними гонится целая стая крабов! Кравой как раз обернулся посмотреть, насколько далеко им удалось оторваться, как чуть не врезался в камень. Перед ними была глухая стена. В такой в буквальном смысле безвыходной ситуации ему не доводилось бывать еще никогда. Он быстро развернулся, но путь к отступлению был отрезан — щелкая серпами клешней и скребя по стенам панцирем, монстр двигался прямо на них. Дальше стало еще жутче.
— Ну, давай, иди сюда, ракушка! — к ужасу Кравоя закричала Моав. — Ну, ближе, ближе! Ты ведь хочешь кушать, да?!
В следующий миг она подскочила чуть ли не к самой туше краба, пробежалась перед ним, специально раздраконивая. Монстр задвигал боками, раздался дикий скрежет — это панцирь пытался протиснуться в узкий коридор. Грозные клешни теперь щелкали всего в нескольких шагах от пленников. Кравой вжался в холодную стену — похоже, этот звук станет последним, что они услышат в своей жизни…
Неожиданно краб замер, затем задергался, судорожно скребя ногами по полу. Моав отскочила от него, торжествующе взглянула на краантль и засмеялась. Несколько мгновений Кравой смотрел на нее в полном замешательстве, затем тоже залился радостным смехом. Краб застрял! Самым натуральным образом! Он дергался во все стороны, пытался подвинуться назад, но все тщетно — прочный панцирь накрепко заклинил между стенами. Умница Моав заманила его в ловушку, и он попался! Остался сущий пустяк — проскочить под лапами у краба, чтобы выбраться из каменного тупика. На поверку это оказалось вовсе не сложно — монстр был слишком занят попытками выбраться из плена, чтобы ловить кого бы то ни было: спустя несколько мгновений эльфы уже стояли позади огромного панциря. Не дожидаясь, пока крабу удастся выбраться, они бегом бросились обратно в зал, где впервые увидели его. Его и Нар-Исталь — то, ради чего они забрались так далеко от солнечного света.
Моав прибежала первой. Полированный металл все так же отблескивал на фоне стены. Шлепая ногами по воде, эльфа издала радостный клич и вприпрыжку бросилась к торчащему среди камней мечу. Кравой с улыбкой проводил ее глазами, но его взгляд вдруг упал на белую скалу, в которую был воткнут клинок: с пола и до самого потолка ее рассекала едва заметная трещина, сквозь нее сочилась вода… Улыбка тут же сбежала с лица краантль.
— Стой!!! — громко крикнул он. — Не двигайся!
Рука Моав зависла в воздухе, всего в пальце от клинка. Кравой быстро подошел к ней, осторожно поднес ладонь к мечу, не касаясь металла и замер. Несколько мгновений он стоял неподвижно, затем отвел руку и уверенно произнес:
