Николай Андреев - Пятый уровень. Перекрестки судеб.
Аквианец миновал охранников и вошел в кабинет Эрла. Помещение прямоугольное, по размеру небольшое. Справа диван и два кресла, в центре длинный стол, в дальней части металлический сейф. Вместо левой стены огромное стекло, за которым пункт управления. Сейчас в нем человек десять-двенадцать. Они отвечают за жизнеобеспечение базы, за системы вооружения, внешние и внутренние камеры наблюдения.
Слежка за людьми, находящимися на Гленторане, ведется постоянно. Иначе Стогрину не сохранить контроль над базой. Ее население уже семь с половиной тысяч человек. И далеко не все обитатели Гленторана испытывают к Эрлу теплые чувства. Некоторые откровенно ненавидят Стогрина и с огромным удовольствием свернули бы ему шею. Не стоило забывать и о рабах, их на астероиде тоже немало.
Случай с бежавшим пару лет назад невольником весьма показателен. Он убил своего хозяина Брина Остенса и как сквозь землю провалился. Впрочем, ту историю лучше не вспоминать. Эдгар тогда чуть не лишился жизни. Одно неосторожное слово, одно неосторожное движение и раб прикончил бы его. С профессионалами такого уровня Стигби никогда раньше не сталкивался.
Эрл стоял у стола. Среднего роста, худощавый мужчина лет шестидесяти. Идеально лысый череп, высокий лоб, приплюснутый нос, впалые щеки, заостренный подбородок. Глаза серые, узкие, чуть прищуренные. Посмотрев на аквианца, Стогрин изобразил улыбку и произнес:
- Рад видеть тебя, Ловец Удачи.
- Взаимно, - пробурчал Эдгар, бросая испепеляющий взгляд на сидящего в кресле Брюса Арха.
Черному Дьяволу около сорока. Его внешность полностью соответствует прозвищу. Длинные темные волосы, густые брови, крупные карие глаза, массивный подбородок. Брюс, как обычно, невозмутим. На лице ни малейших эмоций. Стигби и Стогрин обменялись крепким приветственным рукопожатием.
- Слышал, мои парни слегка с тобой повздорили, – заметил Эрл.
- Эти уроды разлили мое вино, - проговорил аквианец.
- Чего с них взять – дебилы, - усмехнулся Стогрин. – Вечно проявляют чрезмерное рвение. Отсюда и проблемы. Понесенные убытки я, разумеется, компенсирую. За ошибки надо платить.
Эрл предложил Эдгару сесть в кресло, а сам устроился на диване. На несколько секунд воцарилась томительная пауза.
- Как твои успехи? – наконец спросил Стогрин.
- Паршиво, - честно ответил Стигби. – Пять месяцев блуждали в районе Розаны. В одиночку никто больше не путешествует. Все корабли летят в сопровождении крейсеров и эсминцев. Пассажирские рейсы сведены к минимуму.
- Это объяснимо, - сказал Эрл. – В империи опять идет война. Хоросцы контролируют Алциону, плайдцы Церену и Гайрету, сирианцы Эльзану и Китар. Судовладельцы не хотят рисковать. Свободная охота переживает трудные времена.
- Пожалуй, - согласился аквианец.
- И что ты намерен делать? – поинтересовался Стогрин.
- Попытаю счастье еще раз, - произнес Эдгар. – Есть у меня кое-какие мысли.
- А деньги на топливо и продовольствие найдешь? – уточнил Эрл. – В долг я никому ничего не даю. Ситуация на Гленторане тоже непростая. Нужны гарантии.
- Гарантии, - задумчиво повторил Стигби. – Прекрасно. Мое слово тебя устроит? Я всегда выполнял данные обещания.
- Слово, - Стогрин скептически поморщился. – Законы чести остались в далеком прошлом. Теперь доверие основывается на чем-то более существенном.
- Например? – аквианец пристально посмотрел на Эрла.
- Письменный договор, - ответил Стогрин. – Если ты опять вернешься без добычи, то отдашь мне свой корабль.
- Я бы не назвал эту сделку выгодной, - заметил Эдгар. – «Беспощадный» стоит гораздо дороже.
- А у тебя есть выбор? – процедил сквозь зубы Арх.
- Судно можно продать по частям, - продолжил Стигби, не обращая внимания на реплику Черного Дьявола. – Я получу хорошие деньги и обоснуюсь на базе. Вариант не самый лучший, но вполне приемлемый.
- Вынужден тебя разочаровать, - бесстрастно сказал Эрл. – Никакой распродажи не будет. Кроме меня здесь никто космическими кораблями не занимается. Ты не получишь ни сирия.
- Значит, это ультиматум, - аквианец откинулся на спинку кресла.
- В некотором роде – да, - подтвердил Стогрин.
- Уничтожаешь конкурентов? – напрямую спросил Эдгар.
- Таков наш бизнес, - спокойно отреагировал Эрл. – Слабым в нем нет места. Я предлагал вам присоединиться ко мне, но вы отказались. Взыграла гордость. Как же! Свободные пираты должны кому-то подчиняться. Независимость – миф, иллюзия. Брюс понял это первым…
- И по твоему приказу начал нападать на непокорных, - вставил Стигби.
- Другого способа вразумить людей не было, - пожал плечами Стогрин. – Метод радикальный, зато действенный. Колеблющиеся сразу перешли на мою сторону. Несколько упрямцев погоду не делали. Рано или поздно я бы от них избавился. Но ты взорвал один из кораблей Арха и тем самым нарушил мои планы. Создал опасный прецедент.
- Тактика экономического удушения куда проще, - усмехнулся аквианец.
- Я вижу, ты в курсе событий, - проговорил Эрл. – Тем лучше. Фликс был не так сообразителен. Пойми, свободная охота умерла. Чтобы разгромить конвой, надо собрать все силы воедино. Только тогда появятся шансы на успех.
- Каковы условия? – спросил Эдгар.
- Топливо, вода, продовольствие бесплатно, ремонт судна по сниженному тарифу, - ответил Стогрин. – «Беспощадный» вливается в группу Арха. Ты беспрекословно выполняешь его приказы.
- Атакую крейсер и героически погибаю, - иронично произнес Стигби. – У нас с Черным Дьяволом старые счеты. Не правда ли, Брюс?
- Давно нужно было тебя прикончить, - пробурчал Арх. – Зря я у Талата прекратил погоню.
- Конечно, зря, - с иронией в голосе сказал аквианец. – Ты упустил великолепную возможность убить заклятого врага. Непростительная ошибка.
- Прекратите! – вмешался Эрл. – У нас общие интересы…
- Какова моя доля? – тут же отреагировал Эдгар.
- Пять процентов, - проговорил Стогрин.
- Пять процентов? – изумленно выдохнул Стигби. – Ты смеешься?
- Ничуть, - холодно отреагировал Эрл. – Все расходы я беру на себя и их надо компенсировать. Вы практически ничем не рискуете.
- Разумеется, - произнес аквианец. – Нападение на конвой – это увеселительная прогулка. Двадцать процентов! И торговаться я не стану.
- Нет! – жестко сказал Стогрин. – Ты либо примешь мои условия, либо останешься без корабля. Гленторан – база пиратов, а не благотворительная организация.
- Справедливое замечание, - проговорил Эдгар. – Я найду необходимую сумму. Здесь есть места, где можно неплохо заработать.
- Хочешь испытать судьбу в моем казино? – усмехнулся Эрл.
Он умышленно сделал ударение на слове «моем». Это недвусмысленный намек. Стигби вряд ли удастся поправить свое положение в заведениях Гленторана.
- Почему бы и нет, - произнес аквианец. – За карточным столом мне всегда везло.
- Тогда чего тянуть? – Стогрин поднялся с дивана. – Давай сыграем. Глупо размениваться на мелочи. Сделаем крупные ставки. Ты ведь Ловец Удачи. Вдруг она и сегодня улыбнется тебе? Одним ударом решишь все проблемы.
- Заманчивое предложение, - Эдгар тоже встал. – Теперь я понимаю, как Брук Фликс попал в западню. Искушение очень, очень велико. Но меня на эту приманку не поймаешь. Я не склонен к безумным авантюрам.
- Ну и хорошо, - пожал плечами Эрл. – Отчаянная глупость Фликса привела его к гибели. Я понес огромные убытки. С мертвеца ничего не спросишь. Ни долга, ни корабля…
- Жадность никого до добра не доводила, - саркастично усмехнулся Стигби.
- Попридержи язык! – грозно рявкнул Арх. – Без судна ты жалкий оборванец. Таких на Гленторане тысячи. Голод и нищета собьют с тебя спесь.
- Даже не надейся, - возразил аквианец. – Я никому и никогда не отдам корабль.
- Тогда на нем и сдохнешь, - сказал Черный Дьявол. – Рано или поздно база встретит тебя залпом лазерных орудий. Те, кто не с нами, те против нас!
- Дурак, ты Брюс, - произнес Эдгар. – Пошевели мозгами. Куда я отправлюсь, если Гленторан меня не примет. Либо к Алционе, либо к Грайду. Моя жизнь стоит недорого, а вот информация о пиратском логове наверняка заинтересует Брина Саттона и Натана Делвила. Как думаешь, что будет дальше?
- Сволочь! – с ненавистью прорычал Арх.
- Хватит! – раздраженно проговорил Стогрин. – Пустой спор. Взаимные угрозы – это прямой путь к войне. А она нам не нужна. Стигби, даю на размышление двое суток. Потом не обессудь.
Аквианец, не прощаясь, покинул помещение. Назвать успешным визит к Эрлу нельзя, но многое прояснилось. Гленторан превратился в маленькое государство, которым правит деспотичный, алчный диктатор. У него есть собственный флот, собственная армия, собственная служба безопасности. Ловец Удачи и Коварный Зед – последние, кто не сдался, не покорился. Для Эрла они как кость в горле. Постоянно причиняют боль и неудобства. Компромисс невозможен по определению. Значит, надо готовиться к худшему. Не исключены провокации.
