Николай Андреев - Пятый уровень. Перекрестки судеб.
Эдгар принялся за еду. Мясо действительно остыло. Впрочем, вкуса не потеряло и буквально таяло во рту. Может, хоть хороший обед поднимет настроение. Стигби едва утолил голод, когда в бар вошли два крепких молодых человека. Они без колебаний двинулись к аквианцу. В том, что это громилы из личной охраны Стогрина, Эдгар не сомневался. Высокие, широкоплечие, короткостриженые, с лицами, не отягощенными интеллектом. Типичные безмозглые убийцы.
- Хозяин хочет тебя видеть, - прорычал бледнокожий светловолосый парень.
- Хозяин? – язвительно переспросил Стигби. – А кто ваш хозяин?
- Не прикидывайся дураком, - раздраженно проговорил молодой человек. – Эрл Стогрин не любит ждать.
- Ах, вот оно что, - сказал аквианец. – К сожалению, я очень занят. Зайду к нему позже.
- Издеваешься? – парень оперся огромными кулаками на стол. – Тебе давно кости не ломали? Мы это умеем делать.
- Убери лапы со стола, - процедил сквозь зубы аквианец. – Твоя уродливая рожа портит мне аппетит. Вас, кретинов, на Гленторане плохо воспитывают.
От такой наглости охранник Стогрина едва не захлебнулся. На мгновение он лишился дара речи. Раньше ему никто не смел перечить. Молодой человек издал какой-то звериный звук и попытался наотмашь ударить Эдгара. Это была непростительная ошибка. Стигби увернулся, вскочил со стула, схватил парня за шею. Аквианец умело продолжил инерционное движение нападавшего. Охранник врезался головой в каменную стену. Подсечка и противник уже на полу. Из упавшей бутылки вино лилось на грудь молодого человека. Его напарник бросился в атаку, но наткнулся на ствол бластера.
- Еще шаг и я размозжу твою идиотскую башку! – гневно прошипел Эдгар. – Хотите выяснить отношения, вызывайте меня на поединок. Я готов стреляться с кем угодно.
Парень благоразумно отступил назад. Посетители заведения с интересом наблюдали за стычкой. Они свидетели инцидента и подтвердят правоту Ловца Удачи. Усугублять конфликт охранник не рискнул. На базе жесткие законы. Стигби убрал оружие в кобуру и бесцеремонно пнул лежащего у его ног молодого человека. Тот лишь сейчас пришел в себя. Лицо парня было в крови.
- Убирайтесь прочь! – грозно рявкнул аквианец. – Эрлу передайте, что я зайду через час.
Охранник с трудом поднялся и поплелся к выходу. Ни он, ни его товарищ ни разу не обернулись. Такого унижения молодые люди никогда не испытывали. Впредь будет наука. Надо реально оценивать свои силы. Возраст и телосложение – не самые главные критерии. Эдгар сел, грустно взглянул на пустую бутылку. Выпить бы сейчас не помешало.
- Сволочи, - зло пробурчал Стигби. – Как спущенные с цепи тапсаны…
- Точно подмечено, - раздался за спиной голос Шеквила. – Их задача нагонять страх на обитателей базы. И они неплохо с ней справляются. Не многие решаются дать отпор.
Хозяин заведения поставил на стол бутылку вина. Аквианец потянулся к карману за деньгами.
- Не нужно, - сказал Майк. – Это подарок. Хоть кто-то проучил мерзавцев. Совсем зарвались…
- Мы тут все мерзавцы, - иронично усмехнулся Эдгар. – Нападаем на мирные суда, грабим, убиваем. Виселица по нам давно плачет.
- Признание вины – первый шаг к раскаянию, – улыбнулся Шеквил.
- Ну уж, нет! – возразил Стигби. – Каяться в грехах я не намерен. Выбор сделан. Мой жизненный путь непременно завершится в аду.
- Я бы не зарекался, - проговорил хозяин заведения. – Судьба порой преподносит удивительные сюрпризы. Знаю по себе. Жестокие преступники вдруг становятся праведниками, а священники превращаются в кровожадных монстров.
- Пустой спор, - произнес аквианец. – Время нас рассудит.
- Это верно, - согласился Майк. – Время все расставит по своим местам. С визитом к Стогрину не тяни. Гленторан – его база. Он диктует здесь условия.
Не дожидаясь ответа, Шеквил направился к стойке. Эдгар наполнил бокал, слегка пригубил вино. И снова хозяин заведения прав. Конфронтация с Эрлом не приведет ни к чему хорошему. Стигби не в том положении, чтобы вступать в открытый конфликт со Стогрином. Без постоянной базы пираты существовать не могут. Замена топливных стержней – дело трудоемкое и опасное. В космосе подобная процедура чревата катастрофой. А доки есть только на Гленторане.
Аквианец не спеша, доел мясо, глотнул вина. Пора идти. Прошло пятнадцать минут. До пункта управления путь неблизкий. А именно там располагается резиденция Эрла. На астероиде многокилометровая запутанная сеть тоннелей, и нет никакого транспорта. Передвигаться приходится исключительно пешком.
Эдгар поднялся из-за стола, кивнул головой хозяину заведения и зашагал к двери. Пожалуй, Стигби стоило в этот раз взять с собой брайтгезов. Ужасные косматые твари способны напугать кого угодно. В их присутствии охранники Стогрина вряд ли осмелились бы напасть на аквианца.
Инопланетяне появились на борту «Беспощадного» неслучайно. Лет восемь назад Эдгар едва не стал жертвой мятежа. После удачного рейда возникла ссора из-за дележа добычи. Первый помощник Вилл Агрин посчитал, что его доля слишком мала. Он решил устранить Стигби. Ситуация типичная. Бандитов объединяет жажда наживы, у них нет ни долга, ни чести, ни совести. Негодяи служат тому, кто больше платит. Жестокие убийства в пиратской среде не редкость.
Агрин без труда собрал группу сторонников. Недовольных на судне хватало. К счастью, Эдгара вовремя предупредили о готовящемся перевороте. Схватка получилась короткой и кровавой. Изменники угодили в западню и были безжалостно уничтожены. Раненых мятежников Стигби приказал выбросить в космос.
В заговоре участвовала почти четверть экипажа. Огромные потери ничуть не смутили аквианца. Он никого не пощадил, хотя среди пленников были нужные ему специалисты. Власть Эдгара держалась на страхе. Если сегодня Стигби дрогнет, проявит слабость, завтра аквианцу непременно вонзят нож в спину.
Ловец Удачи вдруг отчетливо осознал, что ему требуются сильные, смелые, а главное надежные телохранители. Среди людей таких не найти. Алчные, продажные мерзавцы на эту роль не годятся. Тогда-то в голове Эдгара и мелькнула мысль о брайтгезах.
Цивилизация Брайзона плохо развита. На планете десятки постоянно враждующих между собой государств. Что неудивительно. Местные жители по характеру вспыльчивы, бескомпромиссны и крайне агрессивны. У них свято соблюдается закон кровной мести.
Империя в дела инопланетных рас не вмешивалась. Продажа оружия брайтгезам была категорически запрещена. Строить на поверхности свои представительства люди не рискнули. Опасались провокаций и кражи технологий. Ограничились тремя космическими станциями. Для наблюдения за Брайзоном этого вполне достаточно. Посол империи регулярно встречался с правителями различных государств, вел переговоры о сотрудничестве. Как правило, они протекали трудно и без особого успеха.
После свержения Ольгера Храброва о брайтгезах все забыли. С этой дикой воинственной расой лучше вообще не связываться. Ученые и дипломаты покинули станции. Пираты, разумеется, их разграбили. И уже довольно давно.
Нанять солдат на планете оказалось несложно. Тем более что Стигби невероятно повезло. На одной из заброшенных станций разведчики обнаружили исправный дешифратор. Объясняться на пальцах не пришлось. Шесть отчаянных бойцов в обмен на два лазерных карабина. Отличная сделка. Причем, надо отметить, телохранители Эдгара не рабы, а добровольцы. Они согласились служить аквианцу, чтобы обеспечить свои семьи.
Проблемы с брайтгезами возникли практически сразу. Косматые чудовища упрямы, прямолинейны и туповаты. У них абсолютно отсутствует чувство юмора. Кроме того, они не в состоянии контролировать эмоции и по любому поводу кидаются в драку. У бандитов быстро отпало желание отпускать шутки относительно уродливой внешности чужаков. Разбитым лицом, сломанными руками и ногами дело может и не ограничиться.
Впрочем, и достоинств у брайтгезов немало. Инопланетяне непритязательны, выносливы, исполнительны. Они беззаветно преданы Стигби и, не задумываясь, умрут за него. Человеческий язык давался им с трудом. За семь лет телохранители аквианца выучили лишь несколько слов. Брайтгезы, словно животные, реагируют на резкие, отрывистые команды хозяина. И это тоже неплохо. Остановить их никто, кроме Эдгара, не сумеет.
Миновав очередной поворот, Стигби заметил впереди двух крепких парней. Вот и резиденция Стогрина. Громилы перекрыли аквианцу дорогу. Эти постарше. Одному лет тридцать. Не мальчишка, должен понимать, с кем имеет дело.
- С оружием нельзя, - громко сказал охранник. – Сдай бластер!
- С чего вдруг? – Эдгар в упор посмотрел на мужчину.
В глазах бедняги растерянность. Об инциденте в баре Шеквила он, несомненно, знает. Обострять отношения с Ловцом Удачи охраннику не хочется. Пираты, всегда свободно перемещавшиеся по базе, крайне болезненно реагируют на новые правила. С другой стороны есть четкие распоряжения Эрла Стогрина. Их тоже надо выполнять. После некоторой паузы мужчина отступил к стене. Из двух зол он выбрал наименьшую. Было очевидно, что Стигби с оружием не расстанется.
