Оливия Гейтс - Незнакомка из прошлого
Отец оставил ему десяток сообщений, отправлял к Шахину людей, которые должны были вернуть блудного сына или, по крайней мере, заставить объяснить, почему он отказывается исполнять обещание.
Отец Шахина встал из-за стола. Это был величественный, властный человек. На его мундире сверкали королевские регалии Зохейда. В данный момент король пребывал в ярости.
Шахин смотрел в глаза отцу, пока тот медленно приближался. Король Атеф аль-Шалаан не предпринял никаких попыток, чтобы обнять сына, как делал обычно. Он встал напротив Шахина, излучая гнев и недовольство. Отец был на несколько дюймов ниже его ростом, но обладал очень широкими плечами. Шахин всегда думал, что его плечи широки до такой степени, что на них можно нести все королевство. Король доминировал над всеми, где бы ни появлялся.
Тем не менее одного доминирования Атефу было мало для того, чтобы сохранить мир в королевстве, удержать в узде врагов и союзников. Он должен был как можно быстрее разобраться с самыми могущественными противниками, которые постоянно пытались вмешиваться в дела королевства, требуя свою долю власти и доходов. Разрешить сложившуюся ситуацию мог только Шахин, принеся себя в жертву политическим интересам страны.
Король выдохнул. Его золотистые глаза, которые унаследовал только его сын Харрис, угрожающе сверкали из-под бровей.
– Я не буду спрашивать, что заставило тебя исчезнуть. И что привело тебя обратно.
– Хорошо. – Шахин даже не удосужился скрыть раздражение в голосе. Отец должен радоваться тому, что он соизволил вернуться на родину. Все остальное его не касается.
– Но, – продолжал Атеф, – я позволил тебе так себя вести только потому, что сейчас неподходящее время отчитывать тебя за потенциально катастрофическое поведение. Подготовка к свадьбе в самом разгаре.
Подготовка к свадьбе. Так король называл парад невест. Его организация началась в тот момент, когда сообщили, что Шахин летит в Зохейд на частном самолете. Король решил поторопиться со свадьбой, пока Шахин не передумал.
Итак, в главном зале готовится мероприятие, которое разрушит жизнь Шахина. На церемонии будут присутствовать две тысячи человек – все те, кто заинтересован в его браке и участвует в переговорах и манипуляциях и уговорами принуждает Шахина согласиться на брак.
Конечно, от принца не ждут, что он бегло осмотрит невест, словно пролистнет каталог одежды, присланный по почте. Он должен оценивать предлагаемый товар со всех сторон.
Браки в государстве Зохейд – особенно между представителями высшего света – заключались семьями жениха и невесты, а не ими самими. После свадьбы Шахину достанется большая семья его жены. Ему предстоит познакомиться с семьями всех потенциальных невест и выяснить, какая из них наименее досаждающая. Ведь ему придется мириться с постоянным присутствием родственников, которые будут оказывать влияние на него и его детей.
– Ты не одет как подобает. – Упрек отца оторвал его от неприятных размышлений. – Я сказал твоему слуге о том, как ты должен сегодня выглядеть.
Отец желает, чтобы Шахин надел традиционный королевский наряд Зохейда. Он хмуро посмотрел на короля и представил, как будет изучать невидящим взором пункты брачного контракта, который в конце концов придется подписывать.
Шахин сердито взглянул на деловой костюм, потом категорично и презрительно посмотрел на отца.
Король раздраженно вдохнул:
– Так как на тебя возлагаются определенные надежды, я требую, чтобы ты, по крайней мере, сменил выражение лица и не показывал, до чего тебе ненавистно все происходящее.
Шахин сердито выдохнул:
– Не просите слишком много, отец. Я не намерен притворяться, будто предстоящий брак не станет для меня пыткой.
– Ты ведешь себя неразумно. Не ты первый, не ты последний представитель королевской семьи, который заключает политический брак ради блага государства.
– И вы сделали это дважды. Почему бы и мне не жениться два раза, а? – Шахин знал, что переступил запретную черту. С королем не следовало разговаривать так жестко. Но принцу было наплевать. У него больше не хватало сил на соблюдение протокола. – Я согласился на брак, отец. Но с какой стати я должен притворяться, будто меня устраивает этот фарс? Почему бы вам не избавить меня от дополнительных мучений? Я не стану выбирать для себя метод экзекуции, а предоставлю это право вам, надеясь на вашу гуманность.
Король Атеф вздрогнул, услышав подобную аналогию:
– Вот в этом и проблема. Многие кандидатки в жены имеют свои плюсы и минусы. Именно ты должен выбрать достойнейшую.
– Вы думаете, мне не все равно, расстреляют меня, убьют электрическим током или разрежут на куски? Все невесты для меня на одно лицо. Выберите мне жену сами.
– Ты слишком драматизируешь. Все кандидатки прекрасные молодые женщины. Красивые, хорошо воспитанные, образованные, очень приятные. Тебе понравится твоя невеста, и, возможно, ты ее полюбишь.
– Так же, как вы полюбили королеву Сандос? И мою мать?
Король сильнее нахмурился, услышав быстрый ответ Шахина. Все, чего он достиг в браке с матерью Шахина, – это мирное сосуществование. Что касается королевы Сандос, то даже в лучшие дни они враждовали.
– Подумай об Элии и Камале. Я считаю, что никто не может быть счастливее их.
– Не приводите их в пример, отец. Они безумно влюбились друг в друга до того, как поженились.
Взгляд Атефа смягчился. Он перестал взирать на Шахина свысока.
Он взглянул на принца, как любящий отец, которому было печально и больно оттого, что он не сумел уберечь сына от вынужденного брака.
– Я не могу выразить словами, как сильно сожалею о том, что тебе придется идти по моим стопам. Но нет иного способа помочь королевству. И именно поэтому я прошу тебя внимательно рассмотреть кандидаток в невесты. По крайней мере, у тебя есть право выбора. Мне, например, не приходилось выбирать, когда я был обязан жениться на твоей матери или королеве Сандос. Возможно, тебе повезет, и среди нескольких десятков невест ты найдешь подходящую женщину.
Шахин заскрежетал зубами. Он уже нашел женщину, которая устраивала его во всех отношениях.
Правда, Джемма даже не удосужилась вернуться.
Хотя их очередная встреча ничего бы не изменила. Теперь он знал, что настоящая любовь и всепоглощающая страсть существуют. И пусть Джемма не желает снова с ним видеться. И все равно, что он никогда не сможет быть с ней. Существует ли возможность, что судьба подарит ему встречу с другой женщиной, которая завладеет его сердцем?
Шахин был уверен – шансы равны нулю. Он не хотел увлекаться другой женщиной.
Принц воздержался от ответа. Отцу придется самому решать его судьбу, выбирая невесту.
В конце концов, Атеф сдался, прошел мимо сына и, тяжело ступая, покинул кабинет.
Шахин наблюдал за ним, чувствуя сострадание.
Жизнь короля была нелегкой. Его определенно нельзя было назвать счастливым. Шахин вырос, уверовав, что его отец никогда не знал радости и любви и всегда заботился только о государственных делах и о своих детях. Однако пару лет назад выяснилось, что он все-таки вкусил запретной страсти с женщиной по имени Анна Бьюмон.
Он сошелся с ней во время разрыва отношений с королевой Сандос, через два года после рождения Хайдара и Джалала. Затем Анна забеременела, а попытки отца развестись с Сандос не увенчались успехом. И хотя он едва смирился, ему пришлось расстаться с Анной и никогда не встречаться с ней снова из-за угрозы войны государства Зохейд и царственного дома Сандос в Азмахаре.
Анна родила ребенка и отдала его на воспитание в другую семью. Тетя Шахина, Бахия, зная о тайной связи брата, приняла Элию и воспитала как родную дочь.
И только много лет спустя, после того как король оправился после инфаркта, он разыскал Анну и узнал правду. Новость оказалась очень своевременной. Назревали волнения в регионе, которые можно было уладить, только выдав замуж дочь короля Атефа за правителя Джудара. Вот так Элия стала женой короля Камала и любимой королевой государства Джудар, а Анна Бьюмон получила возможность видеться с дочерью и отцом Шахина.Шахин считал, что их встречи лишь делали отца несчастнее, потому что король никогда не сможет быть со своей единственной возлюбленной. Шахин не сомневался, что Атеф по-прежнему любит Анну.
Шахин пристально посмотрел на резко ссутулившегося отца. Они наконец добрались до места назначения. Набравшись смелости, принц шагнул в церемониальный зал.
Казалось, при их появлении освещение стало ярче, а шум голосов громче. Однако у Шахина было так тяжело на душе, что он не обратил внимания на великолепие обстановки. Все присутствующие повернулись в его сторону.
И вдруг все его тело пронзила дрожь.
Что происходит? Почему он так реагирует?
Шахин оглядел зал, стараясь отыскать источник беспокойства. У него создалось ощущение, будто его прожигают лазеры.
