Сюзанна Карр - Я, мой бывший и...
– А разве вы парочка? – Миссис Уайт подалась вперед, словно готовилась услышать сплетню. – Ведь это соревнования на звание лучшей романтической пары города. – Она прищурилась и обвела обоих взглядом. – Некоторые даже говорят «Самой Сексуальной Пары».
Райан стиснул зубы. Он-то ожидал подобных расспросов, но не мог предсказать реакцию Мишель. Кстати, та смущенно молчала. Миссис Уайт таращилась на девушку во все глаза.
– Вы… встречаетесь?
Глава 15
– Да, – вдруг четко произнесла Мишель.
Решение созрело быстро, и ответ легко соскользнул с языка.
– Нет, – неожиданно для нее добавил Райан.
– Хм. – Миссис Уайт пытливо посмотрела на девушку, затем на ее спутника. – Ладно, довольно разговоров. Пойдем, Мишель, тебе пора в жюри.
– Надеюсь, меня не распнут в финале за предвзятое судейство? – спросила Мишель.
Миссис Уайт резко остановилась и повернулась на каблуках.
– Прошу прощения? – ледяным тоном спросила она.
– Я немного… – Мишель запнулась, когда женщина неожиданно выудила из стоящей у двери картонной коробки нечто блестящее. – Боже! Это что? Неужели моя тиара?
– О да! – с энтузиазмом закивала миссис Уайт. – Твоя мать нашла ее в вещах и передала мне. В ней ты будешь судить конкурсантов. Потрясающе, верно?
Мишель на секунду потеряла дар речи, однако быстро справилась с собой.
– Вы хотите, чтобы я надела ее? Сейчас?
– Конечно. – Миссис Уайт одарила ее таким взглядом, словно засомневалась в ее умственных способностях. – И тебе нужно поторапливаться. Репортер ждет.
Мишель в замешательстве смотрела на корону «мисс Редьки». Неужели ей придется сидеть в жюри, будучи одетой в джинсы и майку и с тиарой на голове? Да еще и позволять себя фотографировать для газеты?
Ну почему мать постоянно ставит ее в неловкое положение?
– Думаю, с короткими волосами тиара не будет смотреться, – попыталась возразить девушка.
– Да, мне тоже жаль, что ты подстриглась. – Женщина неодобрительно покачала головой и передала корону Райану. – Подержите, пожалуйста, пока я буду искать заколки.
Райан подождал, пока миссис Уайт отойдет подальше, и спросил:
– Почему ты сказала, что мы встречаемся?
– Потому что это правда. – Она вздохнула и сняла небольшой рюкзачок с плеча. – Мы встречаемся, с этого момента.
– Мишель.
– Дай-ка мне тиару. – Она протянула руку к блестящей короне, которую считала верхом безвкусицы.
– Разве мы можем быть парочкой? – понизив голос, спросил Райан. – Я живу в этом городе, а ты живешь в Чикаго. Ты всем дала понять, что Карбон-Хилл слишком тесен для тебя.
– А в чем проблема? – Мишель водрузила на голову тиару, и она тотчас сползла на одно ухо.
– Ты ждешь, что я сразу же встану на твою сторону? Что я стану подтверждать твою легенду? – Райан сделал шаг назад и сунул руки в карманы джинсов.
– Ничего подобного, – буркнула Мишель.
А чего она, собственно, ожидала? Что Райан пойдет ей навстречу?
– Знаешь, у меня складывается ощущение, что мы вернулись в прошлое. Акт первый, сцена первая, – поведал он, глядя почему-то в сторону. – Ты с легкостью бросилась мне в объятия и с такой же легкостью свалила из города. Тогда мы тоже были парочкой по твоим понятиям?
– Это другое. – Теперь-то Мишель знала, чего на самом деле хочет. Она боролась со страхом отношений. Конечно, победить этот страх было нелегко, но она прошла уже полпути, хотя бы заглянув своему страху в лицо. – Признаю, в тот раз я сбежала, даже не оглядываясь. Но ведь и ты не попытался меня удержать или догнать, правда?
– Не попытался, – эхом откликнулся Райан.
– Вот видишь. – Мишель снова поправила корону, и часть блесток осталась у нее на пальцах. – В этот раз все будет иначе…
– С чего ты взяла? Разве я пытаюсь тебя удержать? Ты свободна. Можешь уезжать хоть завтра, – хмуро пробурчал Райан. Его брови сошлись на переносице.
– Это ты-то не пытаешься меня удержать? – Мишель хмыкнула. – Ладно, я попробую разложить все по полочкам. Специально для несообразительных. Соревнования кончились, а с ними и наше партнерство. Так чего же ты слоняешься поблизости?
Усмешка Райана была кривой и недовольной. Он уже чувствовал, что ему не выиграть этого спора.
– Может, мне хочется видеть конкурс из первого ряда?
– Угу, ты как раз тот тип, которому нравится, когда делают конфетку из… редьки. Позволь тебя просветить – из редьки конфетку не сделать!
– С каких это пор ты стала экспертом по редьке? – сварливо пробубнил Райан.
– Тут не надо семи пядей во лбу. – Мишель насадила корону на макушку так глубоко, как могла, но надежда, что проклятая штуковина не свалится, была слабой. – Как я выгляжу?
Райан пальцем снял крупную блестку с ее брови.
– Как раз так, как я запомнил. – В его голосе прозвучали ностальгические нотки.
– Как пять лет назад? Боже! А это хорошо или плохо? – Мишель трудно было судить, сильно ли она изменилась.
– Это хорошо. И не слушай никого, кто говорит, что ты зря подстриглась. Тебе очень идет. – Райан улыбнулся. – По крайней мере, мне нравится.
Мишель расцвела ответной улыбкой. Ей было ясно, что Райан просто пытается ее приободрить перед дурацким судейством, но это было приятно вдвойне.
– Ты только никуда не уходи.
– Кто, я? – удивился Райан. – Ни за что! Я хочу видеть, как ты с улыбкой съешь всю поднесенную тебе редьку.
Мишель чуть слышно застонала. Подошла миссис Уайт.
– Я нашла несколько заколок. Прихватим ими корону к волосам, тут и тут.
Мишель поморщилась, когда зубья заколок принялись скрести кожу головы.
– Думаю, держаться будет, – с тяжелым вздохом сказала женщина. – Нам пора.
Мишель шагала за ней на негнущихся ногах в направлении той самой двери, на которую совсем недавно указал ей Райан. «Какого черта? – думала она. – Почему я должна трястись, словно осиновый листок, переживать о том, оправдаю ли я ожидания кучки незнакомых женщин? Я вовсе не королева красоты и не обязана выглядеть идеально». При этом ей все-таки не хотелось бы смотреться пугалом на страницах местной газеты.
Мишель вошла в зал, где уже разносились ароматы кухни. Участники наводили последний лоск на свои блюда и, завидев ее, начали откровенно суетиться и поправлять фартуки. Девушка прошла к судейскому столику, лучезарно улыбаясь собравшимся. Оказалось, что судить конкурс ей придется в одиночку.
Сев на стул, Мишель аккуратно поставила ноги под стол, коленочка к коленочке, и горделиво выпрямилась. Несмотря на большое количество народа, ей предстояло попробовать всего пять блюд. Она ожидала любой мешанины продуктов, но каждое блюдо отличалось определенным изяществом.
