Кира Касс - Наследница
– Если ты намекаешь на ту фотографию в газете, то это не в счет, – запальчиво произнес брат. – Впрочем, так же как и твой флирт с Лероном Тройесом на рождественском балу в Париже.
– Как ты узнал? – задохнулась я.
– Господи, да об этом все знают!
– Даже папа с мамой?
– Папа не в курсе. Если только мама не успела его просветить, что, скорее всего, именно так.
От унижения я закрыла лицо руками, из груди вырвался похожий на писк странный звук.
– Я только хочу сказать, что тебе это пойдет на пользу.
Ну все, он меня достал. Я даже забыла, что еще секунду назад умирала от стыда.
– Конечно, все только и твердят, что это для моего же блага. Типа, так будет лучше для меня. Но откуда им знать, что для меня лучше, а что хуже? Я умная, красивая и сильная. И не нуждаюсь в том, чтобы меня спасали.
– А вот тут ты сильно ошибаешься. И тебе не дано знать, что, быть может, один из них предназначен тебе судьбой.
Я уставилась на траву, обдумывая его слова. Затем решительно покачала головой:
– Арен, что ты такое говоришь? И почему поменял свои симпатии? Мне казалось, ты на моей стороне.
У Арена в глазах промелькнуло нечто странное, но он быстро опомнился и обнял меня за плечи:
– Так и есть, Идлин. Ты, мама и Камилла – самые главные женщины в моей жизни. Поэтому пусть тебя не удивляет, что я пекусь о твоем благополучии.
– Арен, я вполне счастлива. Ведь я принцесса. И у меня есть все.
– Боюсь, ты путаешь счастье с комфортом.
Все это до боли напомнило мне нашу последнюю беседу с мамой.
Арен похлопал меня по руке и поднялся, одергивая костюм:
– Я обещал Кейдену помочь ему с французским. Просто подумай над моими словами, идет? Возможно, я ошибаюсь. И наверняка не в первый раз.
Мы ласково улыбнулись друг другу.
– Ладно, подумаю, – кивнула я.
– Сходи на свидание или типа того, – подмигнул мне брат. – Тебе надо начать жить полной жизнью.
Я нервно расхаживала под дверью Мужской гостиной, опасаясь, что понапрасну теряю время. Конечно, после беседы с Ареном мне следовало отправиться прямиком в кабинет. Положа руку на сердце, я не могла дождаться, когда вернусь к своей бумажной рутине. Но слова Арена заставили меня еще раз подумать о том, что стоит хотя бы попробовать. Причем не для кинокамер, а вполне искренне.
Я сказала себе, что рано или поздно придется пригласить одного из парней на свидание. По крайней мере, это тот самый минимум, который я обязана сделать. Что, однако, вовсе не означало, будто я непременно кого-нибудь выберу. Я не стану обманывать ожидания публики и сдержу данное папе обещание.
Тяжело вздохнув, я вручила лакею конверт:
– Ладно, действуйте.
Он с поклоном удалился, а я осталась ждать под дверью.
Я решила больше не врываться в Мужскую гостиную. Да, мне хотелось, чтобы Избранные находились в состоянии боевой готовности, но одновременно имели и возможности для отступления. Уж кому, как не мне, было этого не знать.
Лакей вернулся и, придержав дверь, выпустил из комнаты Хейла. При его приближении у меня в голове промелькнули сразу две мысли. Во-первых, я подумала, а как это воспримет Кайл, что, согласитесь, было несколько странным, ну а во-вторых, что Хейл так и не сумел выработать линию поведения. Он осторожно остановился в двух футах от меня и склонился в поклоне:
– Ваше высочество.
Я небрежно сложила руки:
– Зовите меня просто Идлин.
Он улыбнулся одними глазами:
– Идлин.
Нет никого в мире могущественнее тебя.
– Я просто хотела узнать, не составите ли мне компанию за десертом сегодня после обеда?
– Только вы и я?
– А что, вы хотели пригласить кого-нибудь еще? – вздохнула я. – Или вам тоже нужен переводчик?
– Нет-нет! – Теперь он уже улыбался по-настоящему. – Думаю, я… приятно удивлен.
– О… – Слишком короткий ответ на столь галантную речь, но я просто оказалась не готова.
Хейл стоял, руки в карманах, и сиял как медный грош, и я поняла, что не могу вот так взять и отправить его домой.
– Э-э-э… Я зайду к вам минут через двадцать после обеда, и мы пойдем в одну из гостиных на верхнем этаже.
– Звучит заманчиво. Тогда до вечера.
– До вечера, – уже на ходу бросила я.
Теперь я, к своему смятению, почти ждала этой встречи. Его неподдельный восторг был таким трогательным. Меня убивала мысль, что я уже начинаю втягиваться в Отбор, но еще хуже было видеть торжествующее лицо Хейла, когда он поймал мой взгляд ему вслед.
Глава 14
А это не покажется странным, если я перед десертом надену другое платье? Интересно, а он будет переодеваться? Последние несколько дней я постоянно носила тиару, но уместно ли надевать ее на свидание?
На свидание.
Нет, я явно слишком далеко зашла за пределы комфортной зоны. И вообще, я чувствовала себя страшно уязвимой, чего решительно не понимала. Мне приходилось общаться с уймой молодых людей. У меня была весьма романтическая интерлюдия с Лероном на рождественском вечере, а Джеймисон Эйкерс подарил мне пахнущий клубникой поцелуй под деревом на пикнике. А прошлым вечером я отлично поладила с Кайлом, хотя это трудно назвать настоящим свиданием.
Я встретилась со всеми тридцати пятью кандидатами, причем мне постоянно приходилось держать марку. Уж не говоря о том, что помогала отцу управлять страной. Тогда почему я так нервничала из-за самого обыкновенного свидания с парнем?
И я решила, что да, наверное, стоит переодеться. Пожалуй, надену желтое платье, спереди короткое, а сзади длинное, которое я носила с темно-синим поясом. Слишком простое для приема в саду, но слишком нарядное для появления на людях. И никакой тиары. Как мне вообще могло такое прийти в голову?
Я еще раз посмотрела на себя в зеркало, в очередной раз напомнив себе, что он попытается меня завоевать, ни больше ни меньше.
Услышав стук в дверь, я подпрыгнула от неожиданности. Ведь у меня в запасе еще пять минут! И вообще, по идее я должна была сама к нему выйти! Ну вот, вся моя стратегия коту под хвост. Боже, дай мне силы, если понадобится, отослать его прочь и начать все сначала!
Не дождавшись ответа, в комнату заглянула тетя Мэй, а за ее спиной я увидела улыбающееся мамино лицо.
– Тетя Мэй! – Я бросилась к ней, сжав ее в объятиях. – Что ты здесь делаешь?
– Я подумала, что тебе не помешает дружеское плечо. И вот я здесь.
– Ну а я здесь, чтобы сделать ситуацию еще более неловкой, – пошутила мама.
Я ответила ей нервным смехом:
– Ой, все так непривычно! И я вообще не знаю, что делать.
Тетя Мэй удивленно изогнула бровь:
– Если верить газетам, у тебя все идет отлично.
– Тут совсем другое, – покраснела я. – И вообще, это ненастоящее свидание. Оно ничего не значит.
– А сегодняшнее что-нибудь для тебя значит? – осторожно поинтересовалась тетя.
– Ну, если только чуть-чуть, – пожала я плечами.
– Все так говорят, – начала мама, убирая мне волосы со лба. – Но хочу дать тебе один совет. Будь сама собой.
Да уж, ей легко говорить! Потому что, положа руку на сердце, кто я такая? Половинка от пары близняшек. Наследница трона. Одна из наиболее могущественных особ в мире. И на сегодняшний день призовая лошадь, используемая как отвлекающий манер.
Но никогда только дочь. Но никогда только девушка.
– Не принимай близко к сердцу. – Тетя Мэй поправила перед зеркалом прическу и повернулась ко мне. – Просто наслаждайся жизнью.
Я молча кивнула.
– Она все делает правильно, – согласилась мама. – Но мы вовсе не ждем от тебя, чтобы ты сделала выбор прямо сегодня. Наслаждайся жизнью, ведь так приятно заводить новые знакомства. Господь свидетель, тебе не часто выпадает такая возможность.
– Верно. Просто немного странно. Мы останемся с ним наедине, он расскажет о нашем свидании парням, ну а затем будет телевизионное ток-шоу.
– Не драматизируй. Как правило, все гораздо забавнее, – заверила меня мама.
Я попыталась представить ее в моем возрасте. Как она, заливаясь краской смущения, рассказывает папе о своих юношеских влюбленностях.
– Значит, в свое время ты тоже была не против?
Она поджала губы и задумчиво уставилась в потолок:
– Ну, поначалу все шло не совсем гладко. Меня тяготило быть в центре внимания. Но ты у нас прирожденная звезда. Поэтому постарайся отнестись к этому как к очередной вечеринке или важному мероприятию, о котором рассказываешь под прицелом камер.
Бросив на маму удивленный взгляд, тетя Мэй повернулась ко мне:
– Нет, от тебя никто не ждет краткого отчета о том, как ты провела День благодарения. Но твоя мать совершенно права. Ты прекрасно смотришься в свете софитов. В твоем возрасте она была куда более стеснительной.
– Ну, спасибо тебе, Мэй, – округлила глаза мама.
– Всегда к твоим услугам.
Я хихикнула. Как жаль, что у меня нет сестры. Вторая мамина сестра, тетя Кенна, умерла много лет тому назад из-за болезни сердца. Дядя Джеймс был простым человеком, он не хотел воспитывать Астру и Лео во дворце, хотя ему неоднократно предлагали. Конечно, наша семья поддерживала с ними связь, но мы с Астрой были совсем разными. Однако у меня в памяти до сих пор живы воспоминания о том, как после смерти тети Кенны мама неделю пролежала в постели в объятиях тети Мэй и бабушки Сингер. И мне начинало казаться, что для мамы потерять сестру было как потерять частичку себя. И если, упаси господи, что-нибудь случилось бы с Ареном, то я, несомненно, страдала бы точно так же.
