Марлен Сьюзон - Незнакомка в красном
- Ну, боюсь, что у меня сегодня не было такого возбуждающего события, как поездка в дилижансе, Лэни. Пожалуйста, извините меня. - Вставая, мисс Пенфорд спросила Джастина с надеждой в голосе: - Вы уезжаете утром, милорд?
Джастин сам удивился, осознав, как ему не хочется уезжать. Обычно он считал деревенскую жизнь страшно скучной, но этот день явился на редкость приятным исключением.
Как бы ему хотелось, чтобы Джорджина попросила его задержаться в Пенфилде! Но у нее, похоже, не было такого намерения. Джастин не мог придумать никакого серьезного предлога, чтобы остаться. И вдруг его осенило.
Самым невинным тоном он сказал:
- Да, мы с сестрой завтра уедем. Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством дольше, чем следовало бы.
- Нет! - захныкала Мелани. - Ну пожалуйста, позвольте мне остаться здесь, с Джорджиной!
- Ты поедешь со мной, - твердо сказал Джастин.
- Ну почему ты не разрешаешь мне остаться там, где я счастлива? Мелани разразилась слезами. Через минуту она вся сотрясалась от рыданий.
Джастин, который воспринимал подобные сцены как прямой шантаж, резко сказал:
- Ты что, до сих пор не поняла, что я не поддаюсь на твои слезы? Ты только добьешься того, что я буду еще более последовательным в своих поступках.
Мелани вскочила на ноги.
- Ты самый жестокий человек на свете!
В обычной ситуации Джастин не обратил бы внимания на это обвинение, но его рассердило, что сестра обвинила его в присутствии Пенфордов. Он резко ответил:
- Если ты так считаешь, Мелани, то ты просто совсем не знаешь мужчин.
Она возмущенно посмотрела на него сквозь слезы.
- Я тебя ненавижу!
Повернувшись, она выбежала из комнаты. Мисс Пенфорд последовала за ней.
Виконт, очевидно, вовсе не смущенный происшедшим, спокойно заметил:
- У Мелани сейчас трудный возраст, не обращайте внимания. Еще стаканчик портвейна, милорд?
Джастин кивнул. Пенфорд взял графин со стола и налил себе и гостю.
- Я должен извиниться за то представление, которое разыграла здесь моя сестра, - хмуро сказал Джастин. - Она любит использовать слезы как оружие против меня.
- А почему бы и нет? Слезы так хорошо действовали на ее бабку и деда, что, естественно, стали ее излюбленным средством. - Пенфорд отпил глоток. У вас есть все, что нужно?
Джастин улыбнулся.
- Нет, кажется, все мои желания предвосхищаются.
- Моя дочь прекрасно ведет дом. Мне удивительно повезло.
Джастину вспомнились ее слова насчет отвергнутых поклонников.
- Я удивляюсь, что какой-нибудь воздыхатель не увел вашу дочь от вас.
- Несколько мужчин пытались свататься, но у них ничего не вышло.
- И кто же эти отвергнутые джентльмены?
- Роджер Чедвик, отпрыск сэра Сесила Чедвика, был ближе всех к цели.
Джастин прищурился.
- Я его не знаю, - сказал он, сразу же почувствовав явную неприязнь к этому джентльмену.
- Прекрасный молодой человек, - уверил его Пенфорд со странным выражением, несколько озадачившим Джастина. - Честно говоря, я не совсем отказался от надежды, что Роджер еще может убедить Джорджину выйти за него.
Неприязнь Джастина к Роджеру Чедвику заметно усилилась.
- Скорее всего, Рэвенстон, вы знаете только двух из отвергнутых Джорджи женихов. Это лорд Плимптон и граф Инглэм.
Черт возьми! Так вот почему эти джентльмены говорили о ней с такой злостью! Так она их отвергла! Теперь эта пара упала еще ниже в глазах Джастина.
- Особенно Инглэм. Он никак не мог поверить, что Джорджи откажется от столь заманчивой партии, как он сам, и сердито потребовал, чтобы она назвала причины.
Джастин не мог удержаться от улыбки.
- Не сомневаюсь, ваша дочь выполнила его желание со своей обычной прямотой.
- Да, именно так. Инглэм был так разъярен ее нелестным - но абсолютно верным - отзывом о его характере, что я уже начал опасаться, не хватил бы его удар. С того момента он порочит ее, где только может.
Да, теперь Джастину все было ясно. Пенфорд замолчал, словно бы не зная, как начать, затем сказал:
- Как вы знаете, моя дочь очень хотела бы дать приют вашей сестре в нашем доме.
Хотя Джастин начинал все больше проникаться этой идеей, он вежливо сказал:
- Я не могу допустить, чтобы Мелани так вас стесняла.
- Но я совершенно не возражаю.
Джастин посмотрел на него с сомнением.
- Ну конечно, я прекрасно понимаю, что вас волнует, - продолжил Пенфорд. - Вы заботитесь о благе вашей сестры, и это весьма похвально. Вы не захотите даже всерьез рассматривать эту идею, пока не будете абсолютно уверены, что девочка в хороших руках.
- Я нисколько не сомневаюсь в ваших достоинствах, - любезно произнес Джастин. Пенфорд иронически поднял бровь.
- Вы сомневаетесь в достоинствах моей дочери?
- У меня есть некоторое беспокойство, что она окажет нехорошее влияние на мою сестру.
- Да, Джорджи имеет сильное влияние на нее! - заверил его Пенфорд. - И я говорю это отнюдь не из отцовской гордости. Если бы она не взяла Мелани под свое покровительство, ваша сестра, боюсь, стала бы просто невыносимой.
- В таком случае, я искренне благодарен вашей дочери. - Джастин не мог отрицать, что в присутствии мисс Пенфорд Мелани показала себя с лучшей стороны, чем когда-либо раньше. Ее оживленность и интерес к различным вещам просто поразили его.
- И потом, без Джорджи ваша сестра не развила бы свой ум. - Это заставило Джастина насторожиться, и он холодно сказал: - Чего бы я совершенно не хотел, это чтобы Мелани стала "синим чулком".
- Почему? - спросил Пенфорд.
- Они такие... такие скучные, - запинаясь, произнес Джастин.
- Неужели? - Пенфорд вопросительно поднял брови. - Но вы не казались скучающим во время сегодняшнего разговора с Джорджи.
Совершенно сбитый с толку, Джастин открыл было рот, потом закрыл его. Какое там, этим вечером он и думать забыл о скуке! Он не мог припомнить, чтобы когда-либо еще так интересно проводил вечер.
- Но я не считаю вашу дочь "синим чулком".
- Вы произнесли это как комплимент, но Джорджи вряд ли так бы его восприняла.
- Скорее всего, нет, - с улыбкой согласился Джастин.
- Если у вас нет ничего срочного, что требовало бы вашего присутствия в Лондоне, лорд Рэвенстон, я бы предложил вам остаться в Пенфилде на две-три недели, чтобы вы могли понаблюдать за вашей сестрой в обществе Джорджины. Я уверен, что это поможет развеять все ваши подозрения.
Приглашение было очень заманчивым, хотя желание Джастина остаться в Пенфилде имело довольно мало общего с беспокойством за Мелани.
- Тогда, вернувшись в Лондон, вы сможете быть уверены, что вашей сестре пребывание здесь не принесет никакого вреда. Более того, вы согласитесь, что это лучшее место для нее.
- Наверное, я останусь.
- Я буду очень рад вашему обществу, - заверил его Пенфорд со странной улыбкой, смысл которой был непонятен Джастину.
Хотя получить такое приглашение было заветным желанием Джастина, у него вдруг мелькнула мысль, не имеет ли виконт на то какие-то свои скрытые причины. Впрочем, Джастин так и не мог придумать, что бы это могло быть. Может быть, Пенфорд рассчитывает убедить его поддержать радикальный билль о правах замужних женщин на имущество?
Но это ему не удастся.
11.
Джорджина долго не могла уснуть, думая о Рэвенстоне. Его извинения перед обедом были столь искренними, что не могли не покорить ее. Почти весь вечер он был таким милым и обходительным, что, несомненно, очень тронуло ее.
Правда, Джорджина испытывала смущение и неловкость оттого, что не сразу распознала его поддразнивания за обедом, приняв их поначалу за чистую монету. Но ведь его мачеха когда-то убедила ее, что у него нет ни малейшего чувства юмора.
Его искреннее внимание к сестре тоже удивило ее. Джастин проявил достаточное терпение, чтобы заставить Лэни разговориться. Было видно, однако, что девушка не понимала его суховатый юмор. Наблюдая их вместе, Джорджина начинала понимать, что в их отчуждении была вина и Лэни.
Джорджине было приятно видеть, что он не поддался на нечестный прием, который Мелани переняла от своей матери, - заливаться слезами, если ей хотелось чего-то добиться. Такое поведение выводило из себя Джорджину точно так же, как и Джастина. Если женщина ведет себя как избалованное дитя, то она заслуживает, чтобы к ней относились соответствующим образом.
Хотя Джорджина долго не могла заснуть, наутро она поднялась очень рано.
Вчерашний неожиданный приезд Рэвенстона и его сестры не дал ей возможности сходить на то место, где она нашла череп игуанодонта. Волнуясь, не похозяйничал ли там кто-нибудь из местных жителей, она решила, невзирая на холодное утро, сходить туда сразу же после завтрака. Лэни встанет еще не скоро, она любила поспать подольше, а Рэвенстон наверняка встает поздно, как и его сестра. Джорджина успеет вернуться до того, как они спустятся к завтраку.
Интересно, удалось ли отцу убедить графа оставить Лэни в Пенфилде? Уверенная, что отец, всегда встававший рано, уже спустился к завтраку, она поспешила в столовую. Она застала его, стоящим у буфета с тарелкой в руках.
