Робин Мадерик - Искушение
- Это Вы-то осмеливаетесь говорить о совести? - с горячностью воскликнула Евгения.
Ее слова были настолько резки и неожиданны, что Вера опешила.
- Простите, я не поняла.
- Совесть, я хотела сказать...
Но Евгения была совершенно не в состоянии вразумительно объяснить, что она имела в виду. Дама в коричневом пришла ей на помощь.
- Скажите, миссис Эшли, Вы сами отдадите переплавить Вашу оловянную посуду на пули?
- Да, конечно, отдам. Я бы никогда не стала Вас просить о том, чего сама не смогла бы сделать. Но если Вы считаете, что не можете последовать моему примеру независимо от причин, которыми руководствуетесь, Вас никто не осудит. Как христианка я, конечно, испытываю страх перед возможностью кровавого столкновения: когда эти пули начнут убивать людей, даже если эти люди и враги.
- Сантименты! - сухо заметила Евгения.
- Да успокойтесь наконец, - резко отпарировала Рэйчел, которую поведение молодой миссис Винтер заставило выйти из себя.
Вера прошлась по комнате, стараясь обрести утраченное спокойствие, вернулась на свое место и встала за своим стулом, обхватив его резную спинку ладонями. Теперь голос миссис Эшли звучал резче, появились нотки раздражения:
- Но если пули не будут отлиты, это может привести к гибели тех, кого мы нежно любим: наших мужей, отцов и братьев.
- Вы думаете, что будет война?! - испуганно спросила Мадди Оуэне.
- Нет! - воскликнула Вера, вложив в свой ответ всю свою страсть. - Нет, мы все будем молить Бога, чтобы он отвел от нас эту страшную беду. Сейчас Конгресс ожидает ответа на свои требования, и, возможно, он будет положительным. Но в любом случае мы всегда должны быть готовы исполнить свой долг.
- О да, - вздохнула Мадди с облегчением.
- Да, да, - повторили за ней все присутствующие дамы.
Напряжение, возникшее в комнате во время выступления миссис Эшли, постепенно спадало.
- Куда нам нести оловянную посуду? - спросил кто-то.
- Ее будут собирать специально назначенные люди, - сказала Вера. - Если Вы согласны, то к Вам зайдет мужчина, одетый в зеленую куртку и спросит, не надо ли что-нибудь починить. Если Вы передумаете, то просто отпустите его. Если нет - скажете, что нуждаетесь в его услугах и пригласите войти в дом. Он заберет все, что вы приготовите.
- И когда же его ждать?
- Завтра.
- Так скоро?
- Но что Вас смущает? Ведь решить Вы должны сейчас. Не будем падать духом, милые дамы, - сказала Вера, - ведь мы такие сильные.
Миссис Эшли пыталась подбодрить не только своих гостей, но и саму себя. Ведь как только металл будет переплавлен, а пули отлиты, их понадобится тайком вывозить из города. А Вера уже успела убедить тех, от кого все зависело в этом деле, что знает самые безопасные пути. Этот день приближался, и Веру все чаще охватывал страх.
Все дамы были сильно возбуждены и самим Вериным выступлением, и последовавшими спорами. Поэтому, когда Элизабет обратилась к ним взволнованным шепотом, все вздрогнули от испуга.
Элизабет отошла от окна, по-прежнему прижимая к груди безмятежно посапывающего малыша. Ее голубые глаза были широко открыты и, кажется, побелели от страха.
- Простите меня, простите. Я никого не заметила, покуда не услышала шагов. Он сюда идет! "Красный мундир" идет сюда. Он уже здесь!
Вера забрала у Элизабет малыша, отдала его матери и обратилась ко всем присутствующим.
- Милые дамы, начинайте шить. Все, что нужно будет, "красный мундир" скажет мне. Я открою ему дверь и поговорю на пороге.
- Да, уж в этом я не сомневаюсь, - прошипела Евгения.
Вера оглядела комнату, ища поддержки. Только сейчас, глядя на Евгению, она поняла, что такое женская злоба. Вера попыталась взяться за край полотнища, чтобы подать пример остальным женщинам, но в этот момент в дверь постучали. Вера поспешила открыть, руки ее дрожали.
Миссис Эшли хотела подойти к дверям размеренным шагом, чтобы ничто не выдавало ее беспокойства. Она распахнула дверь и сразу прикрыла ее за собой, чтобы с улицы нельзя было увидеть, что происходит в доме.
Вера подняла глаза и тут же резко отшатнулась. Сердце ее бешено забилось. Миссис Эшли поняла, что теперь навсегда лишится доверия своих друзей: перед ней стоял Флетчер Айронс, британский офицер, "красный мундир". В узком проеме двери он показался Вере огромным. Молодая женщина стояла прямо, высоко подняв голову, и ждала. Казалось, им не о чем было говорить.
- Миссис Эшли, - сказал лейтенант.
- Да, - с трудом произнесла Вера единственное слово.
- Могу я войти?
- У меня гости, лейтенант. Сегодня у нас занятия кружка, - холодно ответила она.
- В самом деле? Тогда, быть может, Вы пойдете со мной?
- Вы хотите арестовать меня? - голос Веры обретал утраченную уверенность.
- Нет.
- Так у меня неприятности?
- Возможно, - ответил он равнодушно, но его взгляд был уже далеко не таким холодным, как минуту назад, и в нем сквозило что-то очень похожее на боль.
Вера оглянулась назад, и сердце защемило с новой силой. Констанция и Рэйчел торопили остальных женщин поскорее упаковать свои вещи, так как их собрание не могло продолжаться далее.
- Лейтенант Айронс, не могли бы Вы сообщить мне о своем деле прямо здесь, на пороге?
- Думаю, что нет. Вряд ли Вы захотите, чтобы наш разговор услышал кто-то из Ваших друзей.
- Вы уверены в этом, лейтенант?
- Да, - ответил Флетчер.
Рэйчел безмолвно появилась у дверей.
- Я отдала ребенка Элизабет, - сказала она, - а здесь все в порядке?
Вопрос был обращен и к миссис Эшли и к офицеру. Вера молча кивнула и посмотрела прямо в глаза Рэйчел, ища у нее поддержки. Она дотронулась до края полотнища, которое держала в руках Рэйчел и сказала многозначительно:
- Не забрасывайте это дело... Рэйчел не надо было повторять это дважды. Она поняла, о чем идет речь.
- Нет, не заброшу это дело, и все будет хорошо.
- Прошу Вас, Рэйчел, будьте хозяйкой в мое отсутствие. Я надеюсь, Вам понравится печенье, которое испекла Элизабет. Она очень старалась. Надеюсь, Вы хорошо проведете время, а мне надо ненадолго отлучиться.
- Вы уверены, Вера, что Вам не требуется помощь? У Вас все в порядке? еще раз спросила Рэйчел, переводя взгляд с лейтенанта на миссис Эшли.
- Мне ничего не угрожает, - ответила Вера с непонятной горечью в голосе.
Она отвернулась от лейтенанта Айронса, стараясь не смотреть ему в лицо. Вера боялась, что Рэйчел догадается о чувствах, которые трудно было скрыть.
- Лейтенант, я готова идти с Вами. "Лейтенант, - подумала Рэйчел. - Тот самый, о котором говорили недавно". И, закрывая дверь, услышала, как о том же самом, не скрывая злорадства, говорит Евгения.
Глава 10
- Вы чем-то встревожены, миссис Эшли? Вера сидела в напряженной позе, плотно сжав колени и неестественно выпрямившись. Она сцепила ладони, переплетенные пальцы побелели от напряжения. Взгляд молодой женщины упирался в ковер, висевший на противоположной стене. Казалось, что она с огромным интересом изучает его узор. Вера безуспешно пыталась казаться спокойной и на вопрос Флетчера ответила вымученной улыбкой.
- Чья эта квартира, лейтенант Айронс? Флетчер обвел внимательным взглядом комнату, обставленную случайной мебелью, пытаясь подобрать убедительный ответ. Наконец он был найден.
- Ну, если это представляет для Вас интерес, я скажу. Это комната одного из моих знакомых, - произнес Айронс и с ужасом подумал, что впервые солгал Вере. Первая ложь, первое зло...
- И часто он предоставляет ее в Ваше распоряжение? - с сарказмом спросила Вера.
- Мне не нравится Ваш тон.
- Я хочу сказать, что Вы можете часто бывать здесь, сударь?
Когда Флетчер обдумывал предстоящую встречу, он твердо решил не терять присутствия духа и ограничиться несколькими вопросами и серьезным предостережением. Однако первые же слова миссис Эшли свели на нет все его благие намерения. Ее острый язычок мгновенно лишил его остатков самообладания.
- Миссис Эшли, - разгневанно произнес лейтенант, - практически, я задержал Вас. Я привел Вас сюда тайно. И вы еще смеете устраивать перепалки! Можно подумать, что Ваши слова чего-то стоят!
- А разве нет?
Флетчер сел на стул напротив миссис Эшли и внимательно посмотрел на нее.
- Вы совсем не боитесь! Это поразительно!
- В самом деле? Я не думала, что вы собираетесь причинить мне зло.
- Мне приходила в голову подобная мысль... Вера встала со стула и прошлась по комнате, стуча каблучками. Ее походка выражала гнев и возмущение, юбки шуршали в такт шагам. Она подошла к камину и оперлась локтями о каминную доску, покрытую толстым слоем пыли, которую разгоряченная миссис Эшли просто не заметила. Вера принялась отряхивать рукава черного шелкового платья.
- Вашему приятелю нужна экономка, - сказала она, презрительно наморщив нос.
- А может быть, жена, - отозвался Флетчер.
- Для того, чтобы прибирать за ним? Как это увлекательно!
