Фрида Митчелл - Выгодная сделка
Клэр на мгновение оторвалась от размышлений, и ее сердце судорожно сжалось. Казалось, разум внушает ей нечто такое, о чем сердце не желает знать. Нахмурившись, девушка отогнала непрошеные мысли.
Различие между этими двумя мужчинами заключалось в том, что Брент был ее женихом, тогда как Арт... Она и сама толком не знала, кто он ей. Любовник? Нет, он сам этого не захотел. Приятель? Да, конечно. Друг? Да нет, что бы там Арт ни говорил, она не могла видеть в нем друга, ведь друзья не лишают человека сна и не доводят до помешательства.
- Ну, хватит, Клэр Адаме! - вслух произнесла девушка и тут же покачала головой: вот оно, еще одно свидетельство помешательства - я уже разговариваю сама с собой. Да, после Рождества следует покончить с этим дурацким фарсом. Арт очень умный человек и наверняка сам понимает, что игра слишком затянулась. Однако я ничего не буду говорить ему до конца праздников. В конце концов, я его должница и не имею права портить ему Рождество.
Весь день Клэр работала. Она закончила картину, которой так восхищался Арт, и решила написать серию зимних пейзажей, которые можно будет продать либо в коллекции, либо по одному.
В коттедже было тепло и уютно, в камине играл огонь, отбрасывая на стены красно-золотые блики, у ее ног резвились котята, а когда она выходила в сарай за углем и дровами, в воздухе пахло снегом.
Однако выглянув из окна около четырех часов дня, когда уже стали сгущаться сумерки, Клэр увидела, что небо нахмурилось и словно опустилось под тяжестью туч. Похоже, сбывались прогнозы о том, что на Рождество будет снегопад.
Как только в свинцовом воздухе появились первые снежинки, на улице раздался шум двигателя, и на дорожке перед домом появился "лендровер" Арта. Клэр удивилась - они договорились, что он заберет ее и кошек на следующий день в десять часов утра. Может, он приехал сообщить, что праздник отменяется?
Она решительно отмела разочарование, которое ощутила при этой мысли, и направилась к двери встречать гостя.
- Привет.
В черных джинсах и короткой, до талии, черной кожаной куртке Арт казался особенно мужественным, и ей едва удалось выдавить из себя ответное приветствие. Впрочем, она быстро взяла себя в руки:
- Я, кажется, догадалась. Какая-нибудь лошадь или собака решила, что завтра ты им нужен больше, чем мне? - Ей даже удалось ослепительно улыбнуться.
Арт ответил такой теплой и обаятельной улыбкой, что Клэр снова пришла в смятение.
- Вовсе нет. Можно войти?
- Да-да, конечно, - поспешно сказала она. - Я как раз собиралась варить кофе. Хочешь чашечку?
- Разве может утопающий отказаться от спасительной соломинки?
- Вот, угощайся.
Арт устроился на высоком стуле, и Клэр протянула ему через стойку жестяную коробку с шоколадным печеньем. Поставив чайник и засыпав в фарфоровые кружки кофе, она снова повернулась к нему.
- Тяжелый день?
- Скорее, долгий, - поморщился Арт. - Меня вызвали на ферму Брэндона к огромному четырехлетнему гнедому жеребцу в два часа ночи, и с тех пор я так и не ложился. Этот конь - настоящий красавец, но, как и все породистые животные, с большими причудами. Одна из них - стойкая неприязнь к иглам.
- А тебе надо было?..
- Сделать ему укол. Он умудрился порвать себе плечо, зацепившись за отставшую панель стойла. Брэндон в это время был на какой-то вечеринке в гольф-клубе и на лошадь пошел взглянуть только перед сном. К тому времени он уже прилично нагрузился и в этом одурманенном состоянии решил, что жеребец не может подождать до утра, поэтому вызвал меня. А потом, когда я все сделал, в благодарность угостил меня старым выдержанным виски. Мы уселись перед очагом и стали болтать о том о сем, а поскольку его жена встает рано и готовит очень обильный завтрак...
- Несколько часов сна были бы полезнее, - укоризненно заметила Клэр.
- Понимаешь, я терпеть не могу возвращаться в свою холодную постель под утро, будничным тоном пояснил Арт, небрежно сбрасывая кожаную куртку, и с аппетитом откусил кусочек печенья.
Ну, еще бы! Наверное, это напоминает ему о покойной жене, которая ждала его в постели. Клэр внезапно ощутила новый острый укол боли и произнесла довольно резко:
- Это просто визит вежливости, или ты хотел о чем-то поговорить?
- И то, и другое.
Ну вот, с Артом всегда так! Чего еще она ждала? Клэр дождалась, пока он доест печенье, и спросила:
- Так в чем же дело?
- Ты слышала прогноз? - Он кивнул в сторону окна, где снег уже застлал все густой белой пеленой.
- Да, и что?
- Говорят, будет метель, вот я и подумал... -Арт замолчал и сделал большой глоток кофе. -Я подумал, что проще будет, если ты приедешь ко мне сегодня и погостишь пару дней. Дорога сюда и в лучшие времена не слишком хороша, а после снегопада станет просто непроходимой.
- Погостить? - Клэр тупо уставилась на него. - У тебя?
- Нет, у сельского почтальона, - съязвил он. - Естественно, у меня. У кого же еще?
- Нет, Арт, я не могу. Люди решат...
- Что?! - Его глаза грозно сверкнули. - Что они подумают?
- Ну.., что мы с тобой спим, - смущенно пробормотала девушка.
- И что же в этом ужасного? - негромко отозвался он. - Не забывай, все считают, что у нас близкие отношения.
Ну, все, с меня довольно! - возмутилась Клэр. Это переходит уже все границы.
- Но ведь это не так, не правда ли? - огрызнулась она. - И, уж не сочти меня старомодной, я не хочу, чтобы моя репутация.., была запятнана.
- Запятнана? - Арт смотрел на нее, как на ненормальную. - О чем это ты, Клэр? В наше время на это всем наплевать.
- А мне - нет. - Она, побледнев, продолжала прямо смотреть в его раздраженное лицо. -Мне не наплевать, Арт.
- Ушам своим не верю! - возмущенно воскликнул он. - Ты еще скажи, что дурно заниматься сексом до брака! - И, увидев выражение лица Клэр, ахнул:
- Господи, да ты и впрямь так считаешь!
В попытке скрыть охватившие ее смущение и боль, Клэр гневно бросила:
- А вот это тебя не касается!
- Я не согласен.
- Замечательно!
- Но послушай, Клэр...
И тут девушка поняла, что больше не может молчать: выражение снисходительности на красивом лице Арта привело ее в бешенство.
- Ты не знаешь, как это бывает! - свирепо выкрикнула она. - А мне пришлось всю жизнь страдать от последствий аморального образа жизни.
- Аморального? - Арт напрягся, и его глаза потемнели. - Я не говорил об аморальности, так что незачем так распаляться.
- Это уж как посмотреть, - яростно прошипела Клэр. - Моя бабка каждый месяц меняла любовников, прежде чем вышла замуж за деда. Они прожили вместе совсем недолго, пока она, забеременев от его лучшего друга, не сбежала с этим парнем. Тот через пару месяцев бросил ее, и после этого в доме появлялся любой мужчина в любое время. Когда родился Фрэнсис, она даже не знала, кто его отец, и, как мне кажется, ей было на это глубоко наплевать. А мою мать, когда ей было четырнадцать, изнасиловал какой-то пьяный мерзавец, которого бабка притащила в дом. Мама умерла через девять месяцев, производя меня на свет.
- Клэр, перестань. - Арт был потрясен, но не столько ее откровениями, сколько мукой, отразившейся на лице.
- В городе наше имя стало притчей во языках. - Клэр понимала, что пора остановиться, но теперь никакая сила на земле не могла заставить ее замолчать. - Я всегда была для земляков внучкой шлюхи Адаме, даже после того, как Фрэнсис заработал свой первый миллион и мы переехали в дом, о котором ребенком, живя в грязи и мерзости, он мог только мечтать. Только повесь на человека ярлык, и милосерднее будет удавить его - вот что я поняла раз и навсегда.
- Не все люди таковы, Клэр, - осторожно заметил Арт.
- Когда одноклассник, назначив мне свидание, в полной уверенности, что я такая же, как моя бабка, стал лапать меня на заднем сиденье своей машины, я решила, что ни одному мужчине не позволю так со мной обращаться, - свирепо продолжала Клэр. - Он разозлился, когда я отказала ему, и стал говорить жуткие гадости о моей маме. Никто не верил, что ее изнасиловали, и все говорили, что она сама на это напросилась, потому что была дочерью шлюхи.
- Но ведь твой жених был другим, - мягко вставил Арт. Ему хотелось подойти к Клэр, обнять ее и утешить, но он понимал, что сейчас не время прикасаться к ней. Кроме того, ему было невыносимо больно оттого, что кто-то посмел ее обидеть.
- Жених? - В голосе Клар прозвучала такая горечь, что Арт содрогнулся. О, Брент был просто душкой. Он не сделал ни одного неверного шага, - ядовито продолжала она. - Говорил, что уважает меня, мечтает холить и лелеять, возьмет в жены... Вот только на самом деле ему нужен был пропуск в безбедную жизнь! Фрэнсис не собирался жениться, пока не встретил Иви, а Брент знал, что богатый дядюшка считает меня своей дочерью, и рассчитывал, что в один прекрасный день все достанется мне.
Она сделала паузу, чтобы отдышаться, и добавила:
- При этом он не понимал, почему должен хранить мне верность, и резвился вовсю, пока не доигрался, - одна женщина забеременела от него. Это-то он и сообщил мне в день аварии. Именно из-за того, что мы ссорились, он слишком поздно заметил грузовик, перегородивший дорогу, а когда попытался увернуться... Остальное тебе известно.
