Король волков (ЛП) - Палфриман Лорен

— Согласен, — Себастьян жестоко усмехается. — Сегодня мы его просто «обкатаем». На завтрашнем празднике, для него приготовлено кое-что поинтереснее.

Альфа не сводит с меня глаз, его челюсть напряжена. Он застыл, как камень, но в его взгляде ярость. Я заставляю себя вновь стать статуей, пустой оболочкой для души, продолжая смотреть ему в лицо, даже если сердце бешено колотится.

— Ну, — говорит Себастьян, щелкая пальцами перед волками с манерой, которую можно было бы принять за храбрость или глупость, без вооруженной охраны вокруг ринга. — Начинайте.

На челюсти Альфы дергается мускул.

Меня охватывает тошнота, когда лицо молодого человека бледнеет. Он умрет, и все — он, Альфа, толпа — знают это. Но он не отводит взгляда от человека, возвышающегося перед ним.

Значит, он храбр.

Мужайся. Мысленно подбадриваю я его, вспоминая, как мать когда-то говорила мне: «Будь храброй, малышка».

Огромный кулак Альфы сжимается у бедра. Возможно, это мое воображение, но мне кажется, что молодой противник слегка склоняет голову, словно в знак покорности.

В горле альфы клокочет рык, и я чувствую в нем волну ненависти и ярости, которые вот-вот вырвутся наружу. Они захватывают и меня. Злость такая густая и горькая, что я буквально чувствую её вкус на языке. Ненависть к этому исполину за то, что он сейчас совершит.

Он издает оглушительный рёв, — боевой клич, отражается от стен каменного зала.

Бой заканчивается за считанные минуты. Он кровавый и жестокий, в какой-то момент я слышу хруст ломающихся костей и вопли боли молодого человека. Альфа прижимает его к полу, обхватив шею мощной ладонью.

Он заносит кулак для смертельного удара и замирает, словно наслаждаясь предвкушением убийства.

Но юноша смотрит не на чудовище, пригвоздившее его к земле, а прямо мне в глаза.

И я не выдерживаю.

Это неправильно.

— Остановитесь! — я вскакиваю на ноги.

Альфа замирает. Толпа затихает. Себастьян смотрит на меня, прищурившись, в то время как челюсть моего отца напрягается.

Сердце трепещет в груди.

Но я не отступаю.

— Это не спорт, — мой голос звучит твёрдо, хотя колени дрожат. — Это убийство.

Воздух в зале сгущается. Толпа переносит свой гнев и жажду крови с волков на меня. Альфа тяжело дышит. Во мне нарастает паника. Не стоило открывать рот. Я женщина. Всего лишь сосуд. Это не мое дело.

Но я все еще стою.

— Прикончить животное — не убийство, — произносит Себастьян с язвительной ноткой. — Или моя невеста питает слабость к тварям? Ты знаешь, что они берут женщин, как сук? Я слышал, некоторые женщины даже…

— Достаточно. — Голос отца гремит по залу.

Себастьян склоняет голову перед королём:

— Я не хотел оскорбить, ваше величество.

— Аврора устала. Она извинится и отправится в покои, — заявляет отец.

Понимаю, что разочаровала его и стыд разливается румянцем на моих щека. Но я остаюсь неподвижной.

Не двигается и Альфа. Его рука всё ещё занесена, а взгляд прикован к жертве, в ожидании исхода нашего спора. Широко раскрытые глаза юноши ловят мой взгляд. Из них стекают слезы оставляя дорожки на запятнанных кровью щеках.

— Сохрани ему жизнь, — говорю я, сглатывая сухость во рту.

Себастьян едва сдерживает ярость. Ему не нравится, вызов, брошенный перед его людьми.

— И какой прок от него живого, любовь моя?

— Он молод. Силён. Отправь его работать в конюшни. — Мне хочется исчезнуть, но я заставляю себя встретить его взгляд и улыбнуться. — В качестве свадебного подарка мне, мой господин.

Себастьян, кажется, размышляет. Он встаёт и берёт меня за руки, его холодные пальцы сжимают мои, словно тиски. И я подавляю волну отвращения, поднимающуюся от его прикосновения. Он улыбается мне в ответ.

— Хорошо, любовь моя. Свадебный подарок. — Он подается вперед, касаясь губами моего уха. — Если тебе так нравятся эти твари, можно устроить, чтобы и с тобой обращались, как с дворнягой, завтра, после церемонии. Кто знает, может, после я брошу тебя в псарню. А может, позволю этому альфе позабавиться с тобой, раз уж ты лишила его добычи.

Мое тело каменеет, когда я наконец вижу чудовище, которое он так тщательно скрывал. Отпустив меня, он поворачивается к своим людям.

— Бой окончен, — говорит Себастьян, и зверь вновь скрывается под его кожей. — Подарок моей невесте, чье сердце столь же прекрасно, как и ее лицо.

Плечи Альфы напрягаются. От него исходит жгучая, звериная ярость. Кажется, волк внутри него в бешенстве из-за того, что ему не дали убить. Медленно он опускает руку.

Мое дыхание частое и поверхностное. Платье слишком тесное, а воздух обжигает.

Альфа поднимается и отворачивается от толпы. Позволяя страже надеть на него наручники.

— Отправьте их обратно в клетки, — говорит Себастьян. — Победителя в ту, что получше. Это будет справедливо, так как ему понадобится отдых перед тем, что запланировано на завтра. Проигравшего к остальным. Если доживет до утра, найдем ему работу, как того желает моя невеста. Хотя эти твари охотятся на слабых, так что сомневаюсь, что от него что-то останется.

Двое вооруженных стражников уводят Альфу через дубовые двери в конце зала, в то время как слуга спешит поднять с пола его противника.

— Моя невеста, как и многие южанки, не переносит подобных зрелищ. Да и зачем ей это, когда она такой прелестный цветок? Она удалится до следующего поединка. Ей нужно подготовиться к завтрашнему вечеру.

Его взгляд ожесточается, заставив мое сердце яростно биться в своей клетке. И все же склонив голову и успокоив дрожащие руки, я делаю реверанс.

Не оглядываясь, спешу через арену, стараясь не замечать, как моя юбка волочится по окровавленному полу. Впереди двух бойцов уводят с ринга.

Альфа почти достиг конца коридора. А позади него на плече слуги беспомощно висит, прерывисто дыша, юный оборотень. Состояние парня хуже некуда, если ему не обработают раны, о работе в конюшнях можно забыть. А если слова Себастьяна правдивы, и оборотни действительно добивают слабых…

— Постойте! — внутренне ругаю себя за дрожь в голосе. Мне не следует бояться. Это скоро будет мой дом.

Альфа замирает. Отблески факелов играют на его резких чертах. Хотя он в двадцати футах от меня, я чувствую исходящее от него тепло. И его запах — пот, кровь и горный воздух. Сердце бешено колотится, но я перевожу внимание на раненого юношу.

— Отведите молодого в… хорошую конуру. — нечеловеческое слово застревает у меня в горле.

Я знаю, что эти существа не люди, хотя и выглядят как мы. Знаю, что мне, южанке, не довелось, как северянам, постоянно страдать от их набегов. Возможно, будь иначе, я бы не осуждала. И то, как Альфа дрался на арене, доказывает, что оборотням неведома пощада.

Но это все равно неправильно.

Мышцы на руках Альфы напрягаются. Кажется, он собирается обернуться.

Но стражи толкают его через следующие двери, и он исчезает из виду.

А я выдыхаю.

Слуга, держащий мальчика, поворачивается ко мне, его густые брови сдвигаются.

— Но господин сказал…

— Я скоро стану вашей госпожой, и я дочь вашего короля. — говорю выпрямляясь.

Всю свою жизнь я притворялась. Улыбалась, когда сердце разрывалось. Смеялась, когда меня тошнило от отвращения. Глотала ярость, когда какой-нибудь лорд позволял себе лишнее на балу во время танца.

Я смогу сыграть роль грозной хозяйки этого замка.

Поднимаю подбородок.

— Отведите его в хорошую псарню и проследите, чтобы ему дали достойный ужин.

Обхожу их обоих и направляюсь через лабиринт каменных коридоров в свои покои в северном крыле.

Там уже ждут несколько служанок, и я позволяю им облачить меня в ночную рубашку с длинными рукавами, доходящую до моих щиколоток. Отослав их, я прохожу мимо кровати с балдахином к окну, чтобы взглянуть на пейзажи суровых северных гор. Небо освещает полумесяц.

Во мне нарастает беспокойство, когда я вижу как деревья колышутся вдали, а ветер бьется о каменные стены замка. То, что я сказала слуге, правда. Завтра я стану хозяйкой этого замка. Но у меня нет власти. У меня никогда ее не было.