Отбор для наследника - Олие Ольга
Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, не ощущалось никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз я пыталась их вызвать на откровенный разговор, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания. Снежа вообще сообщила, что устала, и пришлось заходить на посадку.
Возле загона, снова приняв человеческий облик, я прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала, что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла. Он пробормотал что-то мне вслед, но я не расслышала.
В наших покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив меня, тут же бросилась навстречу с вопросами и упреками. Оказывается, она напридумывала себе невесть что, и пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением:
– Иди переодевайся, нам через час на ужин.
Снова Тара и Кара расстарались, сотворив на наших головах настоящие шедевры. При этом они без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно было это сделать, когда поток речи не прекращался ни на минуту.
Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих.
Спустившись в столовую, я немного опешила. Признаться, я думала, претенденки будут ужинать отдельно от приглашенных аристократов, на деле же рассадка за столом была сделана таким образом, что возле каждой девушки находился кавалер.
Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутка судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз, ожидая возле дворца.
Стоило всем занять места, как вошел его величество в сопровождении супруги и фаворитки, позади шествовали мой отец, двое министров и мои братья. Надо же, а они тут каким боком?
Проходя мимо меня, оба подмигнули и улыбнулись, вызвав девичьи вздохи, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трех длинных рядов, где разместились претендентки и аристократы. Правитель дал отмашку начать ужин.
Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает сразу за двумя женщинами. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Я всегда считала, что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает. В противном случае это предательство. И как ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте.
Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек, сидящий слева, так и норовил положить мне на тарелку то запеченное филе в зеленом соусе, то рулет из рыбы… Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.
– Благодарю, но я сама справлюсь, – не выдержала я, когда заметила, как он потянулся к пудингу.
– У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, – протянул незнакомец слишком приторным тоном. – Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?
– Да, – отрывисто бросила я и положила в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно, разговаривать с полным ртом – моветон. Вот я и воспользовалась моментом.
Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее и несколько раз ловила на себе взгляды Кассандера, он будто насмехался надо мной.
– Могу ли я пригласить вас на прогулку? Я знаю отличные места. – Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.
– Нет. Где хотела, я успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест. – Каюсь, вышло грубо, но парень меня достал.
– Мне говорили, что с вами сложно, но все же я надеюсь на нашу дружбу. – Последнее слово он выделил особо.
Ага, я прекрасно поняла, какую «дружбу» он имел в виду. Мое состояние передалось питомице, которая все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений я сняла полог невидимости и зашипела на Алраса:
– Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа? К тому же мне не нравятся твои мысли. Поэтому предупреждаю: станешь навязываться, откушу все, что можно. Усек?
Побледневший парень резко отвернулся, на первый взгляд потеряв ко мне интерес. Но как выяснилось позже, так лишь могло показаться.
– Вижу, развлекаетесь? – подал голос Кассандер. – В первый же день обзавелись поклонником?
– Вам-то какое дело? Или тоже решили записать себя в их число? – На меня накатила усталость.
– Да упаси высшие силы! Что-то мне подсказывает, это опасное занятие. Поэтому понаблюдаю за всем со стороны, – криво усмехнулся он.
– Угу, я уже поняла, что тут каждый развлекается в меру своих способностей, – буркнула я и отвернулась.
– А также наглости, напористости и собственной фантазии. – Кассандер все же оставил последнее слово за собой.
Я скрипнула зубами. В этот момент он напомнил мне ледышку, тот тоже всегда старался оставить последнее слово за собой.
Утолив голод, я принялась разглядывать девушек. Да, их пока очень много, и каждая вела себя так, будто у нее уже на голове корона. Наверняка очень долго тренировались перед зеркалом, как выглядеть Императрицей. И если у ее величества Ассиары это выходило естественно, то у девиц – комично и порой абсурдно. Ми, как всегда, была в центре внимания, принимала комплименты от сидящих рядом мужчин и даже умудрилась привлечь внимание тех, кто находился на другом конце стола.
Я не сдержала улыбки и продолжила рассматривать гостей.
Как раз в этот момент к Кассандеру прильнула вполне милая девчушка. На вид ей было лет пятнадцать, хотя наверняка она просто так юно выглядела, ведь претенденток моложе восемнадцати лет на отбор не приглашали.
Неприветливый тип меня несказанно удивил: оказывается, он умел не только мило обращаться с девушками, но и флиртовать. Что ж, видимо, только я вызываю у некоторых скептицизм и раздражение. Но это только к лучшему, меньше станут приставать, и я буду чувствовать себя спокойнее. Чужое внимание раздражало. В Академии, наслышанные о наших подвигах, мало кто желал связываться и со мной, и с девчонками. Некоторые, конечно, пытались втереться в доверие, но мы в свою компанию никого не впускали. Когда требовалось – помогали, но дружбы нам хватало между собой. Естественно, от поклонников я тоже отвыкла. Нас с подругами считали дикими, а некоторые строили догадки, как мы делим наших друзей: спим с ними по очереди или все же разбились на пары. Конечно, просвещать таких никто из нас не стал, пусть думают что хотят.
Так и здесь – внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.
Когда ужин закончился, его величество с супругой удалились. Я успела заметить, как леди Лисана сделала едва заметный знак, и невесты стали медленно подходить к ней, пришлось и мне идти. Не успела вся сотня собраться вокруг нее – как фаворитка узнала, что собрались все, осталось для меня загадкой, – нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос леди Лисаны:
– Во время ужина я наблюдала за вами и могу сказать одно: невеста его высочества должна быть скромной, воспитанной и ненавязчивой. И что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, – взгляд на меня, но я сделала вид, что ни при чем. – Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только немногие из вас вели себя достойно. Леди Иллианита, что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?
