Клетка для дикой птицы (ЛП) - Фаст Брук

У меня даже не было времени обсудить альтернативный план побега с Кит и Августом теперь, когда вариант с забором отпал.

— Некоторые члены Совета почтили нас своим присутствием на сегодняшней первой охоте, — объявил Ларч дрожащим голосом. Капля пота скатилась по его виску.

Ты хоть представляешь, как пристально за мной сейчас следят.

Слова Ларча, которые он прошептал Перри в ночь нападения на Августа, всплыли в памяти.

Мне с трудом верилось, что страсть Совета к охоте была настолько сильна, чтобы оторвать их от плотных графиков так скоро после ошибки Ларча. Это должна быть какая-то проверка: дела в Эндлоке шли плохо, и после всего, что я видела с момента прибытия, Ларч явно рисковал своим местом.

Ларч откашлялся. — Советник Баскан и советница Эдер присутствуют здесь сегодня вместе с сыном советника Баскана.

Роалд Баскан.

— Нет, — вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

Во рту пересохло, я вцепилась в прутья камеры, глядя через коридор в глаза Джеду.

Он сглотнул, размеренно дыша. Всё нормально, — одними губами произнёс он.

Но это было не так.

— Тихо, — рявкнул Ларч, зыркнув на меня, прежде чем продолжить. — Советники поручили мне выбрать мишени для этой охоты. Они желают испытания — заключённых, которые много раз избегали смерти или обладают боевым духом. Или высокомерием. — Его взгляд снова метнулся ко мне.

— Мы хотим быть уверены, что наш выбор соответствует стандартам наших гостей. Их развлечение имеет первостепенное значение, — рассуждал Ларч, расхаживая взад-вперёд по блоку. Он вытер ладони о штаны спереди, оставляя влажные следы. — Первым идёт 412-й. Твоё досье говорит само за себя. Ни один заключённый не представляет большего вызова, чем ты.

Шёпот наполнил воздух, распространяясь по блоку, как лесной пожар. Но я знала выбор Ларча, как только он объявил, что сам будет отбирать мишени. Как бы он ни злился на Перри за травму Августа, Ларч явно надеялся использовать это в своих интересах. Охотник, убивший Августа, получит серьёзный прирост репутации.

А если Августа убьёт кто-то из Совета, они могут быть достаточно довольны, чтобы убедить Коутса закрыть глаза на недавние промахи Ларча.

— 224-я, — ухмыльнулся Ларч, вырывая меня из мыслей. — Думаю, твой гонор — именно то, что советники с удовольствием погасят.

Не слишком тонко, но тонкость никогда не была его сильной стороной.

Ларч выбрал ещё четырёх мишеней, затем снова повернулся ко мне, одарив улыбкой, которая говорила: сейчас он нанесёт смертельный удар. — И последняя мишень, заключённый номер 203. Личная просьба Роалда Баскана.

Я знала, что это случится, с того момента, как Ларч упомянул имя Роалда, и едва сумела сохранить нейтральное выражение лица, хотя желудок скрутило узлом.

Потому что выбор Джеда был худшим, что Ларч мог со мной сделать. Я была в ужасе от мысли, что он окажется там вместе с Роалдом Басканом. Нет ничего лучше вендетты для достижения целей, и я знала: раздутое эго Роалда не успокоится, пока Джед не умрёт.

— Да хранит вас Совет, — пропел Ларч, жестом приказывая охране вытащить нас из камер, ожидая обязательного ответа.

Но его слова встретили тишину.

Мне не следовало удивляться — не после того, как заключённые нашего блока объединились, чтобы привлечь Перри к ответственности за травму Августа.

Но в этом открытом вызове Ларчу их молчанием была иная сила.

Ларч нахмурился, положив руку на кобуру пистолета у бедра, и я стиснула зубы. Но другие заключённые продолжали молчать, возможно, делая ставку, как и я, на то, что Ларч не посмеет перебить нас всех. Не сейчас, когда Совет находился в Эндлоке и ждал, совершит ли он ещё одну ошибку.

Несколько охранников переглянулись с тревогой и, казалось, приняли решение. — Да ведут они нас к вечному покою, — проскандировали они хором, вырывая Ларча из приступа ярости.

Он потопал впереди нас, и наша группа коллективно выдохнула, украдкой переглядываясь и обмениваясь короткими нерешительными улыбками.

В этот раз Ларч отправил нескольких охранников, включая Вейла, вперёд мишеней, чтобы мониторить лес. Несомненно, он хотел избежать сюрпризов, пока члены Совета находились на территории. Лёгкая улыбка тронула мои губы при мысли о шоке на его лице, если мне удастся огреть одного из советников по голове крепкой веткой.

Когда раздался гудок, выпуская нас из кабинок, я приготовилась увидеть, как Джед трясётся от страха. После того, чему он стал свидетелем на нашей первой охоте, я боялась, что он впадёт в панику.

Но руки Джеда были тверды, когда он закинул одну из рук Августа себе на плечи — несмотря на протесты последнего. Я подхватила свободную руку Августа, принимая на себя вторую половину его веса, и с нами двумя в качестве костылей он двигался с удивительной скоростью, ковыляя с поля всего на минуту позже остальных.

Джед поймал мой взгляд, и я обнаружила, что вместо ужаса в его глазах горела искра неповиновения; синева его глаз сливалась с безоблачным небом.

Как только густые кроны деревьев укрыли нас, спрятав от охраны на смотровых вышках, из тени появился Вейл.

Я вздрогнула при его появлении, а глаза Джеда расширились от настороженности.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, оглядываясь, чтобы проверить, не заметили ли его другие мишени.

Но мы были одни.

Вейл не ответил, его взгляд переместился на Августа. — Ты уверен? Мы делаем это? Берём их с собой?

Я отшатнулась, переводя взгляд с одного на другого и наконец остановившись на Августе. — Что здесь происходит?

Август поморщился; рот его открылся и закрылся, так и не выдав ответа. Я резко повернулась к Вейлу. — Говори.

Вот оно. Подтверждение того, что отношения между ними — это нечто большее, чем просто одолжения Вейла Августу. Хотя я подозревала это с тех пор, как впервые увидела их шепчущимися на охотничьих угодьях, получить доказательство было совсем другим делом.

— Гас? — прошептал Вейл, подталкивая его к ответу вместо себя.

Август заколебался, затем твёрдо кивнул.

— Кто-нибудь из вас собирается ввести нас в курс дела? — спросил Джед, перехватывая руку Августа поудобнее на своём плече.

Джед общался с Вейлом гораздо меньше меня, и, хотя я рассказала ему о том, как Вейл спас меня на первой охоте, он относился к охраннику куда настороженнее, чем я. Не могу представить, что творилось у него в голове.

Вейл наконец встретил мой взгляд. — Мы всё вам расскажем. Но не здесь. Сначала нужно добраться до безопасного места. Просто доверься мне, Птичка.

Глаза Джеда сузились при этом прозвище, а моё лицо вспыхнуло.

Внутри меня бушевала битва, пока я вглядывалась в глаза Вейла в поисках малейшего намёка на обман. Намёка на то, что мне стоит бояться. Но у него было столько шансов бросить меня на растерзание. И если Август доверял ему…

— Всё хорошо, — сказала я Джеду со вздохом. — Он поможет нам. Ему можно верить. Пока что.

— Тогда в туннели, — пробормотал Вейл.

Туннели?

Но времени на вопросы не было.

С каждым шагом вес Августа, казалось, давил на меня всё сильнее. Подступала усталость, пот тёк по изгибу позвоночника.

Я почувствовала мягкое прикосновение руки к своему плечу, а затем Вейл слегка оттеснил меня и занял моё место под рукой Августа. Я не стала спорить — спина едва не закричала от облегчения.

Вой сирены ускорил наш шаг; все мы думали о тех, кто хотел забрать жизнь Августа.

Охранники вырыли ещё больше могил для заключённых с тех пор, как я была здесь в последний раз, и мы старались обходить их стороной, насколько это было возможно. Мой взгляд снова зацепился за ту странную, извилистую тропинку, и я подумала, куда она может вести.

В конце концов мы добрались до зарослей кустарника, усыпанного кроваво-красными ягодами. Вейл кивнул нам пробираться сквозь него, и мы шагнули в колючие стебли. Шипы пронзали ткань униформы, и я ступала осторожно, стараясь не потревожить листву и не оставить следов.