Тень терний (ЛП) - Тромбли Стейси

— И что они говорят?

— Называют меня другом.

«Свой».

«Семья».

«Семья. Семья».

Резко втягиваю воздух.

— А сейчас что сказали? — с ухмылкой спрашивает Кейлин.

— Семья, — выдыхаю я.

Её улыбка меркнет, но глаза всё ещё горят.

— Они признали тебя своим. Одним из нас.

Моё сердце пропускает удар.

— Да.

Кейлин делает медленный глубокий вдох и отворачивается к лесу. Меня переполняет множество эмоций. Хороших и плохих. Страх и тоска главным образом. Я испытываю болезненную потребность сделать её счастливой. Дать ей всё, чего она хочет.

И в то же время понимаю, что это невозможно.

Но я могу дать ей эти мгновения. Я могу найти — и найду — способ отменить её изгнание, чтобы она могла вернуться сюда. Чтобы это место снова стало её домом.

Следую за Кейлин, пока она заходит по проторенной тропинке всё глубже в тёмный лес. Мы идём так несколько минут. Тропа уходит вверх по холму, который мы огибаем, и нам открывается потрясающий вид на теневые земли.

— Отсюда можно увидеть дворец, — говорит она, чуть присев и наклонив голову. — Едва-едва.

Она указывает куда-то меж деревьев, и я смотрю в том направлении.

У самого горизонта мне с трудом удаётся разглядеть верхушки трёх башен.

— Так далеко.

— Я как-то видела его с более близкого расстояния, но не прям вблизи, — признаётся она.

Встряхиваю головой. Всё ещё не могу поверить. Она же графиня, дальняя родственница королевы своего двора. Ну, официально.

— Ты из пропавшего рода, не так ли?

Резко повернув голову, Кейлин выдыхает:

— Что?

— Даррен. Так звали последнего Верховного короля из Теневого двора. У его портрета ты тогда задержалась в галерее.

Она прикусывает губу, но кивает.

— И так звали твоего призрака. Твоего… предка.

Она молчит в ответ.

— Это ничего не меняет, — после долгой паузы произносит она безжизненным, отстранённым голосом. — Я всё равно получу свою корону.

— Возможно, на исход это не влияет, но кое-что всё же меняет. Например, смысл твоих действий.

Она ничего не отвечает, просто смотрит на дворец на огромном расстоянии от нас. Далёкая мечта, к которой у неё не было даже шанса прикоснуться.

— Если Королева вообще помилует меня, — шепчет Кейлин.

— Если не она, то я.

Наши глаза встречаются, Кей предельно серьёзна. Я пожимаю плечами.

— Ждать придётся долго, но клянусь, я отменю твоё изгнание, если Королева так и будет откладывать этот вопрос. Так или иначе однажды ты станешь свободной.

Кейлин поджимает губы.

— Спасибо.

Моя улыбка полна горечи, но всё же я улыбаюсь.

— Ты можешь со мной не согласиться, но ты этого заслуживаешь.

— Возможно. Но чего я точно не заслуживаю, — говорит она, отвернувшись от крохотного кусочка дворца вдалеке, — так это твоего прощения. Твоей благодарности. Твоей дружбы.

«Любви», — хочется сказать мне, но я молчу. Сдерживаюсь, потому что не знаю, поможет ли это нашим отношениям или навредит. Станут ли наши чувства взаимны, или я только причиню ей боль.

Делаю ещё один шаг к ней, касаюсь её пальцев. Первое прикосновение подобно удару молнии. Но затем оно сменяется тёплым приятным покалыванием.

— Ошибаешься, — говорю я ей. — Ты более чем заслужила всё это. И пришло время тебе самой простить себя.

Она крепче сжимает мою ладонь.

— Мне страшно, — признаётся она.

— Доверять и питать чувства к кому-то всегда страшно. Но оно того стоит.

Три духа подскакивают к нашим соединённым ладоням, что-то пища.

— Кажется, они довольны, — улыбаюсь я.

— Главное, не говори им, что не собираешься оставаться.

Моё сердце падает. Я снимаю рюкзак, опускаю его на землю и достаю из него бутылку вина. Кейлин распахивает глаза.

— Что это?

Уголки её губ приподымаются, и мой взгляд тут же оказывается прикован к ним.

— У нас есть немного времени. Можем задержаться здесь.

Её брови взлетают.

— Правда?

Открываю бутылку.

— Вот только я не взял бокалы. Надеюсь, ты не брезгуешь пить из одного горла.

— Ты забыл, что я принцесса?

Она нарочито делает книксен. Я хохочу.

— Прошу прощения, миледи.

Она смеётся, и этот звук вызывает у меня мурашки неописуемого удовольствия.

Мы находим местечко, чтобы усесться вдвоём. Она забирает бутылку из моих рук и делает глоток. Отведя бутылку, она облизывает губы, а я пытаюсь не выдать, как сильно мне нравится это зрелище.

Мы молча сидим так некоторое время, смотрим, как теневые духи и просто тени танцуют среди деревьев. Я уже понял, что те, что побольше и прячутся в кронах, — это фантомы. Они же были в той комнате для приёма гостей во дворце Верховного двора, куда я привёл её несколько недель назад. Они выскальзывают ненадолго, исполняют для нас свой танец и вновь скрываются в листве.

Кейлин кладёт голову на моё плечо. Я задерживаю дыхание. Будут ли у нас ещё такие моменты? Или эти несколько дней с ней — это всё, на что я могу рассчитывать?

Как вдруг Кейлин подскакивает, и я вздрагиваю.

— Что такое?

Земля дрожит под нашими ногами.

— Что-то происходит.

Теневые духи внезапно начинают суетиться вокруг нас, метаться во все стороны.

— Что? Что именно?

Кейлин сглатывает.

— Несущий Ночь.

Моё сердце колотится в груди. Моя рука хватает меч ещё до того, как мозг осознаёт, что я делаю.

— Он не идёт за нами, — говорит Кейлин, бросив взгляд на меч. — Но он что-то делает.

«Беги, — шепчет дух в моё ухо, и я вздрагиваю. — Беги, спасайся».

Другие тоже присоединяются к скандированию, прося нас уйти.

— Они ничего нам не сделают, — говорю я духам, но эти слова не успокаивают теневых существ.

«Он идёт».

«Он поднимается».

«Он ВОССТАЁТ!»

Кейлин ахает, её глаза распахнуты, на лице отражается паника. Я заключаю её в объятья, обещая тепло и защиту.

— Они нас не тронут, — говорю сквозь стиснутые зубы, хотя самому тоже страшно. Верю ли я сам в свои слова?

Духи подталкивают нас обратно к порталу. Кейлин сжимает мою ладонь и тянет за собой. Я злюсь на то, что её визит в родные края заканчивается этим — новым страхом, новой болью.

Но когда-нибудь боль закончится. Когда-нибудь Кейлин станет свободной.

Кейлин часами смотрит на одну и ту же страницу книги заклинаний.

Она решила погрузиться в глубины знаний, что хранит эта книга. Я получил лишь обрывки сведений, но больше мне и не полагается. Книга принадлежит ей. Да, я могу её использовать, но дух никогда не будет слушаться меня так, как её.

Я даю ей возможность сосредоточиться на этом деле, потому что доверяю её чутью, да и собирать информацию проще, когда не отвлекают.

Завтра Королева устраивает бал в мою честь. Она намекнула, что собирается сделать важное объявление. У меня внутри всё сжимается от волнения. Это ведь хорошая новость? Мои мечты сбываются.

И всё же всё так зыбко.

Кейлин хмурится, пока вчитывается в строки. Поначалу я нахожу это милым. Но затем замечаю, как она становится всё напряжённее. В какой-то момент она накрывает рот ладонью.

— Что там? — спрашиваю я, не сдержавшись.

— Я… не знаю, как к этому относиться.

Хмурюсь и пододвигаюсь ближе.

— Что именно?

— У Дрейка есть младший брат. Ты его знаешь?

Вскидываю брови.

— Ты про Блейна? Я видел его. Но мало что о нём знаю. А что? Причём тут он?

Она прикусывает губу.

— Не знаю.

— У тебя книга, которой известно всё. В смысле не знаешь? — Шутливо тыкаю пальцем в её руку, надеясь поднять ей настроение. Ведь что-то явно её потрясло.

— Книга знает только факты, которые произошли. Дух книги не может читать мысли или распознавать чьи-либо намерения.

— Так что там с ним?

— У него Рейвен.