Клетка для дикой птицы (ЛП) - Фаст Брук

Момо взял меня за руку и нежно сжал пальцы.

— Нам надо идти, — сказал он. — Пока не пришёл другой охотник.

Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони; боль вернула мне немного ясности.

— Нам нужно добраться до Кровавого дерева, — прошептала я, приходя в себя.

Они рассчитывали на меня.

Я сделала долгий выдох и выглянула из-за ствола — нашего последнего укрытия перед тем, как рискнуть пересечь открытое место до Кровавого дерева.

Август всё так же сидел у корней, губы сжаты в тонкую линию, пока он отчаянно осматривал лес, словно искал что-то.

Я поняла момент, когда он увидел, как я выглядываю из укрытия. Он замер, всего на секунду, а потом продолжил сканировать кромку леса, будто ничего не случилось. И затем, едва заметно, кивнул.

— Сейчас, — скомандовала я, подталкивая Джеда и Момо вперёд.

Мы рванули через поляну, глядя только вперёд.

Август теперь не стеснялся смотреть на нас в открытую. Его взгляд был прикован к Момо.

— Быстрее, — тихо сказал Август. Затем его глаза расширились, глядя на что-то за моим плечом, и он вскочил, всё ещё прижимаясь спиной к Кровавому дереву. — Быстрее! — крикнул он. И на этот раз в голосе не было ни капли мягкости.

Я всё поняла. Поняла, что, если оглянусь, увижу охотника.

Но до дерева оставалось несколько ярдов. Секунды.

Август вытянул руку, словно мог притянуть нас в безопасную зону.

Я сместилась влево, вставая прямо за спинами Джеда и Момо, надеясь, что, если охотник будет бить наверняка, я приму удар на себя.

Но тут Джед и Момо коснулись дерева. Огоньки на их браслетах мигнули и загорелись красным.

Я вытянула руку, одновременно оглядываясь через плечо — и увидела охотника, который выбрал меня, а в паре шагов позади него — его сына. Он вышел из деревьев, вскинул ружьё и прицелился. Его палец лёг на курок, он нажал…

Мои пальцы коснулись коры дерева, и я услышала щелчок бойка.

Он нахмурился, уставившись на ружьё, затем снова нажал на курок.

Ничего.

Он уставился на меня, переводя взгляд с моего лица на руку, затем на ладонь, прижатую к Кровавому дереву.

На браслет, сияющий красным на моём запястье.

Я собрала остатки бравады в своём ноющем, перепуганном теле и ухмыльнулась ему.

За его спиной сын охотника швырнул винтовку на землю и топнул ногой.

— Это нечестно! — закричал он. — Ты обещал, что будет легко!

Я не стала слушать продолжение его истерики. Я сползла спиной по покрытому запёкшейся кровью дереву, пока не села на землю.

Рядом со мной Август притянул Момо к себе, мягко поцеловав мальчика в макушку. Я повернулась к Джеду, наши взгляды встретились; по щекам у нас обоих текли слёзы. Он протянул ко мне дрожащую руку, и я обхватила его, крепко прижимая к себе, пока его тело сотрясали судорожные вздохи.

Но мы были живы.

Я закрыла глаза.

Глава тринадцатая

Только одна мишень, помимо нас, добралась до Кровавого дерева живой.

После этого нас ждал долгий путь обратно в тюрьму под конвоем охраны.

Когда Эндлок наконец показался в поле зрения, сердце в груди забилось в рваном ритме. У внешней бетонной стены нас уже ждали ещё охранники.

Я не смела взглянуть на Момо, боясь вызвать подозрения.

Джед зашептал, почти не разжимая губ:

— Момо, если спросят: большую часть охоты ты был один. Охотник, который выбрал тебя, напал, но ты смог его вырубить, защищаясь. С тобой никого не было. Потом, по пути к Кровавому дереву, ты наткнулся на нас и попросил разрешения держаться рядом, потому что испугался. Хорошо?

— Хорошо, — пробормотал Момо сквозь стиснутые зубы, так же стараясь не привлекать внимания. Я видела, как Эндлок состарил его даже за этот короткий срок.

— Заключённые, к стене! — рявкнул Вейл, когда мы подошли. — Ладони плашмя на здание, ноги шире!

Мы подчинились. Я оказалась рядом с той выжившей заключённой, с которой раньше не разговаривала, и, оглядевшись, шепнула:

— Знаешь, что происходит?

Она прищурилась, тряхнула головой, отбрасывая прядь светлых волос с глаз, но в конце концов смягчилась:

— Слышала, как болтали охранники. Они нашли одного из охотников в глубокой отключке.

Я кивнула, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Представляю, как Ларч сейчас кипит от ярости, сходит с ума из-за пятна на репутации и возможных последствий для его карьеры. Совет директоров уволил нескольких его предшественников за то, что те поставили Эндлок в неловкое положение или привлекли дурные сводки в новостях. А теперь в смену Ларча кто-то вырубил охотника.

Блондинку рядом со мной вырвало; желчь и остатки завтрака выплеснулись изо рта. Я проследила за её взглядом, и меня саму чуть не согнуло пополам. Один охранник держал тело Торина вертикально, а другой плоскогубцами выдирал зубы из его расслабленного рта и бросал их в бархатный мешочек. Неподалёку стояла Верона, скрестив руки на груди и нетерпеливо поджав губы.

— Она подруга Совета, — прошептал Август, заметив, на что я уставилась. — Специализируется на мишенях из Верхнего сектора. Обычно на людях, которых знала в реальной жизни и которые впали в немилость у Совета.

Меня передёрнуло. Представила, как Верона сидит за столом и надеется, что кого-то из её друзей арестуют, чтобы она могла на них поохотиться.

— Как тебе удалось уйти от охотников сегодня? — спросил Ларч у Момо, напугав меня своим внезапным появлением. — Охотника, выбравшего тебя мишенью, нашли без сознания.

— Я… я защищался, — ответил Момо, хотя его нижняя губа дрожала под тяжёлым взглядом Ларча. — Он собирался меня убить, поэтому я подставил ему подножку, и он ударился головой о камень.

Ларч хмыкнул, губы растянулись в холодной ухмылке.

— Ты знаешь, что бывает с заключёнными, которые мне лгут, молодой человек?

Момо покачал головой, всё его хрупкое тело била дрожь. Мои ногти скребли по шершавой стене передо мной, пока руки сжимались в кулаки.

— Я говорю п-правду, господин начальник, сэр. — В голосе Момо звучало хрупкое мужество. — Я его уронил, а потом убежал. 224-я и 203-й нашли меня и разрешили остаться с ними, пока мы не добрались до Кровавого дерева.

— Понятно, — протянул Ларч, переводя взгляд с Момо на меня; губы искривились в зловещей улыбке. — Хотя я никогда не слышал, чтобы охотница за головами помогала преступнику.

Я прикусила язык, сдерживая дерзость, которую так и хотелось выплюнуть ему в лицо, и выдержала его взгляд.

— Увести их внутрь! — рявкнул он охранникам и потопал прочь от нас к группе охотников — вероятно, придумывать, как помягче сообщить остальным платным клиентам новость о пострадавшем коллеге.

Я повернулась и обнаружила, что Вейл сверлит меня взглядом. Я посмотрела на него в ответ, бросая безмолвный вызов. Но, к моему изумлению, уголок его губ едва заметно дрогнул вверх — мимолётное мгновение, исчезнувшее так же быстро, как и появилось, прежде чем он погнал нас обратно в здание.

Вечером, когда я вошла в столовую и взяла поднос из стопки, что-то показалось странным. Я уже научилась готовиться к шёпоту оскорблений и выставленным ногам, норовящим сделать подножку, пока я иду к столу, но когда я окинула взглядом зал, то встретила лишь оценивающие взгляды.

Я заняла место за пустым столом, беспокойно оглядываясь по сторонам и стараясь не смотреть на экран прямого эфира в передней части зала.

Не хотела, чтобы мне напоминали обо всех, кто не добрался до Кровавого дерева.

Прежде чем я успела зачерпнуть ложку чуть тёплого рагу, подошёл Август.

— Торн, — кивнул он, ставя свой поднос рядом с моим и налегая на своё рагу, которое выглядело куда сытнее.

— Привет. — Я бросила на него косой взгляд. — Беспокоишься, что я побью твой рекорд выживания? Могу дать пару советов, если хочешь.

Он усмехнулся и беззлобно закатил глаза, но ничего не ответил.