Кэтрин Джордж - Завоевание твердыни
Эстер кивнула.
— Она так и не вышла больше замуж. Странно. Она была молода, да и богата, судя по тому, что написано в книге.
— После войны ощущался недостаток в мужчинах, — напомнил ей Патрик. — Лучшие из лучших встретили свою смерть в окопах. В те дни хватало молодых вдов, поэтому, возможно, у нее не было выбора. Не то, что у тебя, — подчеркнул он.
Но Эстер не поддалась на провокацию.
— Спроси Уилфа или, еще лучше, поговори с его женой.
— Ладно. — Патрик наклонился вперед и взял у нее книжку. — Хватит на сегодня занятий историей.
— Вот именно, — уныло согласилась Эстер. — Завтра в историческом обществе моя очередь делать доклад. Битвы местного значения в период гражданской войны — роялисты, пуритане и прочее.
— Твой любимый период в истории?
— Могу только сказать, что я его лучше всего знаю. — Эстер потянулась за своей отпечатанной речью, чтобы показать ее Патрику. Тот дотронулся до ее руки, и она замерла. Потом повернулась к нему и, встретившись с ним взглядом, вся напряглась.
— Эстер, — очень тихо сказал Патрик, — ты не представляешь себе, как страстно я тебя хочу!
— Не представляю, — Эстер полной грудью вдохнула воздух. — И надеюсь, что ты не попытаешься показать мне это. Я никогда… то есть я никогда не хотела…
— …никогда не хотела никого после смерти Ричарда?
Она кивнула.
— Я пыталась, поверь мне. Но ничего не вышло.
— Может, время было неподходящее, да и человек не тот?
— Может, — Эстер прямо взглянула на Патрика. — Но мне кажется, что причина лежит глубже. Ты нравишься мне, Патрик, и мне с тобой хорошо. Почти всегда. Но, видимо, ты неправильно истолковал мое сегодняшнее приглашение.
— Ты хочешь сказать, что сама мысль о близких отношениях со мной для тебя непереносима?
— Как и с любым другим, если так больше приемлемо.
— Не намного. — Патрик улыбнулся и тряхнул головой. — Не беспокойся, Эстер. Нет проблем. Наши отношения так и останутся чисто платоническими, если это все, что ты можешь мне предложить. — Патрик вопросительно поднял бровь. — Полагаю, тебе не привыкать к подобным ситуациям?
— Вообще-то ты не прав, — улыбка у Эстер вышла суровой. — Никто из тех троих, о которых ты подумал, не пытался залучить меня в постель. Фиаско произошло совсем с другим. Моя независимость не давала ему покоя. Он хотел меня покорить.
— Отчаянный малый, — пробормотал Патрик и поднялся. Он протянул Эстер руку и помог ей встать. — Когда я снова тебя увижу?
— Ты все еще хочешь этого?
Он взял ее за локоть и легонько тряхнул.
— Мне приятно твое общество, Эстер, и я по-прежнему хочу любви с тобой. Но я не так глуп, чтобы лишиться твоей дружбы, если это все, что ты можешь мне предложить. А вдруг ты когда-нибудь передумаешь?
— А если никогда? — быстро спросила она.
— «Никогда» — это долго. — Улыбнувшись, он дотронулся пальцем до кончика ее носа и направился к двери. — Как насчет того, чтобы произвести фурор появлением среди чеслкомбского общества в концертном зале в четверг? Будут исполнять Моцарта.
— Мне очень жаль, но я иду туда с Эдвардом.
— Черт! А ужин в субботу?
— К сожалению, не получится. Я иду на ужин, на который не смогла попасть в прошлую субботу. Мне не удастся снова отказать Энни Реймонд.
— Почему же? Мне ведь ты отказываешь, сколько раз уже! — Патрик погрозил ей пальцем. — Завтра у тебя выступление в историческом обществе. В среду не могу я — ужинаю с Лидией и Джеком. В четверг ты идешь на концерт. Могу я рассчитывать хотя бы на пятницу?
Эстер улыбнулась:
— Можешь.
— Ладно. Но на этот раз, — пригрозил он ей, — я повезу тебя в ресторан, хочешь ты этого или нет, белокурая дева.
— Как будет угодно вашей милости, — ответила Эстер, скромно потупив глазки.
А Патрик вдруг схватил ее и расцеловал в обе щеки.
— Спокойной ночи, Эстер. Спасибо за ужин. Я заеду за тобой около восьми вечера. Только не вздумай надеть черное платье!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
После выступления Эстер в историческом обществе они с Энни Реймонд решили отпраздновать успех, зайдя в закусочную и заказав по салату.
— Замечательный доклад, дорогая, — сказала Энни, элегантная женщина лет сорока с небольшим, ярко-рыжая и исключительно добрая. По мнению Эстер, единственным недостатком Энни было страстное желание устроить счастье своей младшей подруги. — Так ты придешь на вечеринку в субботу? У меня холодильник забит продуктами с прошлой субботы.
Эстер заверила, что у нее просто духу не хватит сказать «нет» во второй раз.
— Вот и хорошо, — одобрила Энни и внимательно взглянула на девушку блестящими темными глазами. — Ты так и не объяснила мне, почему не смогла в ту субботу.
— Я уже договорилась о встрече на тот момент.
— Это понятно. Но с кем?
— С Патриком Хэзердом, — сдалась Эстер.
Энни нахмурилась:
— С тем, что купил дом неподалеку от Эйвекоута?
— С ним самым.
— Я думала, он женат. Разве нет? Ну и как он?
Хороший вопрос, подумала Эстер.
— Приятный мужчина, — осторожно ответила она.
Глаза Энни загорелись от любопытства.
— А как вы с ним познакомились?
— Он купил кое-что из работ Дэвида для своего дома. Дэвиду он понравился.
— А тебе?
— Ну конечно, Энни. Иначе я бы не стала встречаться с ним.
— А куда вы ходили?
Опасный вопрос.
— Мы были довольно далеко отсюда — в одном местечке на берегу реки. Очень красивом. — Эстер решительно встала. — Мне пора. Еще нужно успеть полить цветы, на которые не хватило времени перед уходом.
Энни вскочила и поцеловала Эстер в щеку.
— Ладно, трудяга. Я знаю, ты рано встаешь. Хотя тебе это, по всей видимости, не во вред — ты просто цветешь в последнее время.
Неужели? Эстер возвращалась домой в сумерках, глубоко задумавшись. Бесполезно отрицать то, что Патрик Хэзерд сделал ее жизнь интереснее. Знать бы, куда он поведет ее в пятницу.
Эстер свернула на тихую улочку, ведущую к ее коттеджу. Подумаешь! Она периодически ужинала с Тимом или Джоном. Эдвард предпочитал концертные программы, иногда художественный фильм, но в любом случае они приглашали ее куда-нибудь, где были люди. По идее ужин с Патриком ничем не должен отличаться от ужинов с другими мужчинами. И все же это не так.
Дома ее ждало сообщение на автоответчике. С радостью услышала она голос Патрика:
— Ты что-то припозднилась, Эстер. Тебе пора бы уже быть дома. Перезвони мне завтра.
Эстер заставила себя дождаться следующего вечера, прежде чем выполнить его указание. Она предвкушала это удовольствие как награду после трудового дня. Днем позвонил Эдвард с извинениями. Он подхватил простуду и не сможет пойти на концерт, но пришлет билеты ей в магазин.
