Мэдлин Бейкер - Запретное пламя
«Быстрее, быстрее!» – эти слова эхом отзывались у Кэтлин в голове, когда она пыталась освободиться. Она должна выбраться отсюда и убежать до возвращения Абнера.
Когда Рэйф и все остальные вернулись на ранчо, было уже темно. Рэйф поставил лошадь в стойло и пожелал Скотту и Нейту спокойной ночи. Потом быстро зашагал к дому, чтобы поскорей увидеть Кэтлин.
Подойдя к крыльцу, он замедлил шаг и нахмурился.
Окна были темными.
Он вошел в дом.
– Кэтлин!
Шаги гулко отозвались в помещении, когда из гостиной он прошел в кухню.
– Кэти!
Он подумал, что она могла рано лечь спать, и проверил их комнату, но спальня тоже была пуста. Где она может быть?
Выйдя из дома, он направился в столовую. Скотт, Нейт и Расти посмотрели на него, оторвавшись от ужина.
– Что-то не так? – спросил Скотт.
– Нет Кэтлин.
– Нет? – воскликнул Нейт. – Где же она?
– Не знаю, – Рэйф провел рукой по волосам. – А где Поли?
– Он уехал утром вместе с миссис Галлахер к пруду, – вспомнил Расти.
– Видели, как они возвращались?
– Нет. Я ездил проверять северное пастбище. Вернулся, когда стемнело.
– Консуэло, а ты?
– Я ее не видела, сеньор Галлахер. Я уехала в город к сестре сразу после завтрака. Меня не было целый день.
– Черт, – Рэйф повернулся, выскочил из дома, побежал к конюшне и накинул седло на жеребца.
– Подожди! – крикнул вдогонку Скотт. – Мы с тобой.
Но Рэйф не мог ждать.
– Догоняйте! – крикнул он и выехал из конюшни. Погоняя лошадь, он галопом поскакал к пруду на дальнем конце долины. Мысли об индейцах не давали ему покоя. Только бы она осталась жива. Он скакал в звездной ночи, твердя молитву.
Жеребец заржал и приостановился. Рэйф услышал ответное ржание справа. Поворачивая в этом направлении, Рэйф увидел силуэт лошади на фоне звездного неба и лежащее на земле тело.
– Нет, – только и смог он выдавить из себя.
Но это была не Кэтлин. Это был Поли. Правая сторона его головы была залита чем-то черным, дышал он с трудом.
– Галлахер!
– Я тут, Скотт, – отозвался Рэйф, и через секунду все работники «Сэкл Си» были рядом с ним.
Нейт спешился и, присев на корточки, осмотрел голову Поли.
– Босс, он опасно ранен.
– Да.
– Придется накладывать швы.
– Давай положим его на лошадь, – сказал Рэйф. – Скотт, неси его перед собой.
Поли застонал, его веки приподнялись, когда Рэйф и Нейт подняли его.
– Уайли… – выдавил он и обмяк.
– Он мертв? – спросил Скотт дрожащим голосом.
Рэйф покачал головой.
– Нет, без сознания. Скотт, Нейт отвезите его домой. Расти, найди врача. И поспешите!
– А ты куда? – спросил Нейт.
– Искать Кэтлин.
– Но ты не можешь искать след в темноте.
– Могу, черт меня побери.
– Да, иди и найди Кэтлин, – сказал Скотт, взглядом показывая Нейту и Расти замолчать. – Мы тут за всем присмотрим, не беспокойся.
Через минуту Рэйф остался один в лунном свете. Стреножив коня, он принялся осматривать землю и искать отпечатки. Возможно, белый человек и не может выслеживать в темноте, но он не был белым. Он был наполовину чероки, воин из племени лакота, и его женщина была в опасности. Он не мог ждать до рассвета в то время, как жизнь Кэтлин была в опасности. Рэйф почувствовал растущую ненависть к Абнеру Уайли, она, как нож, врезалась в его тело. Если что-нибудь случится с Кэтлин, Уайли сто раз пожелает умереть еще до самой смерти.
Усилием воли он подавил в себе желание убивать: сейчас не это главное. Он внимательно осматривал землю, захватывая все большее пространство, и вдруг заметил след. Две подкованные лошади поскакали на восток. Они ехали вместе, но первая лошадь несла более тяжелую ношу. Вскочив на жеребца, Рэйф поскакал по следу. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза мерцали, как у хищника при запахе добычи или крови.
ГЛАВА 22
Кэтлин рывком освободила руку и негромко вскрикнула от боли, оставив на веревке большой лоскут кожи.
На миг она закрыла глаза, пытаясь справиться со жгучей болью. Она изо всех сил пыталась развязать веревку на правой руке, когда внезапно услышала, как в замке поворачивается ключ. Через секунду в комнату вошел Абнер, а за ним – высокий смуглый человек с черной повязкой на левом глазу.
Абнер оскалился.
– Да, Мануэль, кажется, мы пришли вовремя.
Незнакомец кивнул. Осмотрев Кэтлин с ног до головы, он снова скривил губы в ухмылке. Она была замечательной находкой.
– Подойдет, – сказал он хриплым голосом. – Сколько за нее хочешь?
– Тысячу. Золотом.
Незнакомец опять кивнул.
– Деньги дам, когда получу ее.
– Одно условие, Рамос, – сказал Абнер. – Я хочу переспать с ней до того, как ее заберет Мальдонадо.
Незнакомец пожал плечами.
– Тебе придется обсудить это с Хуаном, – он посмотрел через плечо, услышав шаги в коридоре. – Пошли.
Абнер достал нож и обрезал веревку на руке Кэтлин.
– Веди себя хорошо, – пригрозил он, – и не пытайся схитрить. Ни с кем не разговаривай, и не делай ничего, что может привлечь внимание, поняла?
– Зачем ты это делаешь? – запричитала Кэтлин, когда Абнер стал подталкивать ее к двери. – Абнер, отпусти меня, пожалуйста!
– Нет. Я предложил тебе помощь, а ты отвергла меня. Итак, миссис Галлахер, если вы не можете быть моей, то не будете принадлежать и этому индейцу. А когда «Сэкл Си» пойдет с молотка, я куплю его. Помни об этом, когда будешь лежать под кем-нибудь в дешевом борделе.
– Абнер, не делай этого, пожалуйста.
– Спокойно, женщина.
Кэтлин вышла из комнаты и спустилась по лестнице в холл. Абнер и незнакомец конвоировали ее с двух сторон. Надеясь на помощь, она осмотрелась вокруг, но улица была совершенно пустынна.
Абнер помог ей сесть в седло и взял поводья ее лошади.
Через пять минут они уже выезжали из Седар Крика.
Как только они отъехали на расстояние, достаточное, чтобы их не увидели из города, Абнер остановил лошадь. Достав из седельной сумки моток веревки, он привязал руки Кэтлин к седлу, и они поскакали дальше, причем Мануэль Рамос задал быстрый темп.
Они ехали очень долго. Время от времени Рамос возвращался назад, чтобы убедиться, что их не преследуют.
Кэтлин видела, как он спешивается, чтобы замести следы, и ею овладело ощущение безысходности. Когда наступила ночь, Кэтлин начала бить дрожь, но это было не от холода, а от сознания того, что она зависит от милости Абнера.
Они двигались в темноте. Ее спутники казались неутомимыми. Кэтлин вцепилась в седло, голова упала на грудь, а веки налились свинцом.
Было уже далеко за полночь, когда Рамос приказал остановиться. Кэтлин осмотрелась и, к своему удивлению, обнаружила, что они были в Гринуотере, небольшом фермерском городке в тридцати милях от Седар Крика.
