Линда Миллер - Эмма и незнакомец
— Ты найдешь его тавро на каждом из животных там внизу, — сердечно сказал Стивен. — Дива, покажи ему клеймо на твоей лошади.
За собой Стивен услышал топот копыт, когда Дива поворачивал своего пони, чтобы были видны буквы «Д» и «Л», выжженные на боку лошади.
Индеец был удовлетворен и с жадностью смотрел на скот. Если судить по его состоянию, племя, должно быть, едва пережило зиму.
— Десять, — сказал он, возвращаясь к своей браваде.
Стивен понял, что половина племени не прячется за хребтом, и почувствовал облегчение. Его улыбка не дрогнула.
— Шесть, — торговался он.
Сиу поднял пальцы обеих рук, прижав большие пальцы к ладоням.
— Шесть, — повторил Стивен, покачав головой. — И мы приведем их к вам. Если вы попытаетесь подъехать к стаду, будет пролита кровь.
Его голос слегка дрогнул, когда он заговорил с Дивой.
— Я не вижу необходимости говорить тебе, Фрэнк, что потеряешь свои длинные шелковые кудри, если полетишь вниз галопом. Спустись туда, и пусть ребята выберут шесть лучших коров.
Он услышал, как Дива повернулся и медленно поскакал вниз. В этот момент у Стивена родилось новое уважение к разведчику, потому что надо было быть смелым человеком, чтобы не поддаться панике и не пришпорить своего коня.
Индеец задумчиво смотрел на Джоэллен.
— Она плохая женщина?
Стивен подавил желание обернуться и посмотреть самому на нее. Ведь она могла встать на сиденье, абсолютно голая, и размахивать руками.
— Плохая женщина, — подтвердил он.
Скот отобрали, и было слышно, как коровы с топотом поднимались вверх по склону под свист и крики Дивы.
Когда телки были переданы сиу, Стивен протянул руку индейскому вождю, держа ее ладонью вверх, как делают это разведчики и охотники. Их ладони соприкоснулись, и большие пальцы на миг переплелись.
— Приятно было иметь с вами дело, — сказал после рукопожатия Стивен. Прикоснувшись к полям шляпы, он повернулся и поскакал вниз по склону.
Стадо продолжало движение, но четверо ковбоев держались сзади, наблюдая за переговорами. Когда Стивен приблизился к ним, он заметил сдержанное уважение в их глазах.
— Вам, ребята, нечего делать? — спросил он.
Застенчиво улыбаясь и качая головами, они пришпорили лошадей и умчались вслед за стадом. Фургон с провизией трясся немного впереди, и из-за полога выглядывала Джоэллен.
Дива оглянулся на удалявшихся индейцев и тихо свистнул.
— Давненько я не встречался с подобной компанией. Думаете, мы снова их увидим?
Стивен достал платок из кармана и вытер шею. До сих пор он не чувствовал, что весь вспотел.
— Они будут заняты пиром день или два, если нам повезет. Все равно, надо смотреть в оба. Мясо может прийтись им не по вкусу.
Мужчины пришпорили лошадей и быстро догнали стадо.
Глаза Джоэллен округлились, когда Стивен поравнялся с фургоном. К тому времени она перебралась на сиденье впереди.
— Вы спасли мне жизнь, — мечтательно сказала она.
— Я умолял их забрать тебя, — ответил Стивен.
Потом он забыл про девушку и поскакал вперед. Он возвратился через несколько часов, когда Фрэнк Дива сказал ему, что городок Рейлетон впереди.
Когда он взял Джоэллен из фургона и посадил впереди себй на лошадь, лицо ее засияло.
— Вы скучали по мне, да? — спросила она рассеянно, словно полоумная.
Стивен жевал спичку.
— Так же, как по индейцам, которые ушли с шестью коровами из стада твоего отца, — откликнулся он, пришпоривая терпеливого мерина в направлении поросшего деревьями холма.
Джоэллен подняла на него обиженные глаза.
— Да вы просто сохнете по мисс Эмме, я полагаю.
Он передвинул вбок спичку и широко улыбнулся.
— Полагаю, что так.
— Ну, а она, возможно, в эту минуту гуляет с мистером Фултоном Уитни!
— Возможно, — согласился он.
Джоэллен наконец заметила, что они едут в одном направлении, а стадо идет в другом.
— Куда вы везете меня?
— В город. Я телеграфирую твоему отцу и устрою тебя в гостинице.
В голубых глазах заблестели серебряные звезды.
— Вы хотите телеграфировать папе, чтобы попросить моей руки, — пропела она. — Вы женитесь на мне?
— Я подумывал больше об убийстве, — ответил Стивен.
Щеки Джоэллен покраснели.
— Ну, вам придется жениться на мне, Стивен Фэрфакс, — вы скомпрометировали мое доброе имя!
— Я скомпрометирую твою задницу, если не прекратишь говорить, что я плохо поступил с тобой. Я никогда не прикасался к тебе, только накрыл плащом, и тебе это прекрасно известно.
— Но папе это не известно, — сказала Джоэллен с улыбкой кошки, которая съела канарейку. — И также не знают ковбои или мистер Дива, или Синг Чу. Они мои свидетели, что вы погубили меня.
Стивен вздохнул и промолчал. Они доехали до вершины холма и начали спуск по другой стороне. Разбитая дорога заворачивала вокруг холма к маленькому городку вдалеке. Настроение Стивена поднялось при виде телеграфных столбов и печного дыма.
Мальчик, пасший овец на окраине города, сказал, что рейлетонский телеграф располагался в универсальном магазине, и Стивен направился прямо туда.
Пока он тщательно сочинял телеграмму Большому Джону, Джоэллен весело перебирала платья на вешалке своими немытыми руками.
Стараясь не обращать на нее внимания, Стивен повернулся к стойке и услужливой старой деве за ней. Волосы женщины были туго стянуты, словно шелуха лука, передние зубы выдавались вперед.
— В Рейлетоне есть гостиница?
На ее щеках появились красные пятна, как будто Стивен попросил ее станцевать голой на стойке.
— Что-то вроде. Моя мама берет постояльцев. У Стивена разболелась голова. Кроме того, он был голоден, мышцы горели.
— Где я мог бы найти вашу маму, — терпеливо спросил он, — как ее зовут?
К тому времени, когда он узнал достаточно подробностей, чтобы сообщить Большому Джону, Джоэллен выбрала пышное белое платье с множеством оборок и кружев.
— Я могла бы надеть его на нашу свадьбу, — сказала она, сияя улыбкой на грязном лице.
Старая дева поморщилась, когда увидела, как грязные пальцы схватили белоснежное платье.
— Проклятье, никакой свадьбы не будет, — отрезал Стивен.
В глазах девушки застыли блестящие слезы.
— Он такой подлец, — сказала она старой деве. — Утащил меня из дому, заставлял меня плакать снова и снова от страсти, а теперь говорит, что не женится на мне.
Служащая тихо вздохнула и прижала руку к плоской груди. Ее глаза дико смотрели на Стивена.
Он пригрозил Джоэллен пальцем.
— Еще одно слово, маленькая вредина. Еще одно слово.
Джоэллен отшатнулась, все еще держась за платье, а Стивен вернулся к телеграмме. В конце концов он просто сообщил, что с Джоэллен все в порядке и она остановилась в пансионе в Рейлетоне. Он написал, что продолжает перегон скота.
