Энн Летбридж - В крепких руках графа
— Нет, — выдохнула она.
Граф приподнял голову и устремил на нее пронзительный взгляд, словно желая понять, что у нее на уме.
— Нет? Мне прекратить?
— Да, — прошептала Мэри, хотя ей это далось не просто.
Бейн отстранился, и у нее мучительно сжалось сердце.
— Я не должна. Это неправильно.
— Все хорошо, — бросил он привычным резким голосом. Соблазнительным. Манящим. — Ты сама этого хотела. — Он коснулся ее груди. — Не обманывай. — Его глаза превратились в узкие щелочки. — Ты права. Подождем до свадьбы.
До свадьбы? Она не давала согласия выйти за него замуж.
Граф поцеловал ее в губы, вполне невинно, но сладко, и собрался уходить.
Дрожа от желания и страсти, она не хотела его отпускать и, прильнув к его губам, обняла за плечи и притянула к себе. Как хорошо быть рядом с ним, чувствовать его силу и защиту.
Мэри развела ноги в предвкушении блаженства.
Граф отстранился.
— Ты должна хорошенько подумать, Мэри, — тихо произнес он, — выйти за меня замуж и покончить со всем этим или… нет.
Мэри уставилась на него. Он говорил о страсти, а не о любви. Он вынужден на ней жениться, потому что дедушка, которого он всем сердцем ненавидел, не оставил ему выбора. Если они поженятся, станет ли он на ней вымещать зло? Или нет? Ведь должен же быть другой способ?
Мэри отвернулась, пытаясь сосредоточиться.
Послышался скрип кровати и хлопок закрывшейся двери.
Он тихо вышел из комнаты, не сказав ни слова. Как призрак. Неужели он решил, что она согласится?
Если да, что с ней будет?
Сердце постепенно забилось ровно и размеренно. Мэри встала с постели, чувствуя влажный холодок на груди в том месте, где целовал ее граф. Она смутилась. Как можно вести себя столь легкомысленно с человеком, который, вероятно, желает ее смерти?
Прихрамывая, Мэри добралась до двери и повернула ключ в замке. Поставила каминные принадлежности на место и вернулась в постель. Вдруг она забыла сделать это прошлой ночью? Или Бетси их убрала? Мэри тщетно пыталась вспомнить.
А что, если она сама их убрала и спустилась в тоннель? Во сне? Неужели она повредилась рассудком и страхи возобладали над здравым смыслом, когда она заснула? Могла ли она открыть окно?
Мэри сглотнула. В горле пересохло. Неужели разум сыграл с ней злую шутку? Или она просто пытается найти графу оправдание, не веря в то, что он хочет причинить ей вред?
Неужели она настолько глупа, что согласится выйти за него замуж?
Мэри забралась обратно в постель. В голове в сотый раз крутились вопросы, на которые не находилось ответа.
На следующее утро Мэри чувствовала себя такой разбитой и вялой, что попросила Бетси принести завтрак в постель. Она просто не в состоянии видеть семью Бересфорд. Ни графа. Ни его кузенов. Ни в особенности миссис Хэмптон.
В комнату вошла Бетси, радостная, как обычно.
— Поешьте, мисс. Вам скоро станет лучше.
— Благодарю. — Мэри бросила взгляд за окно на ясное синее небо. — Похоже погода налаживается.
— Скоро пойдет снег. Затишье перед бурей.
Мэри улыбнулась, но ничего не ответила. Она привыкла к местным капризам погоды. По обыкновению, все выходило совершенно наоборот. Похоже, среди местного населения бытовала примета, что хорошая погода предвестник плохой. Мэри вернулась к чаю и тостам, а Бетси стала раскладывать ее платья.
— Его светлость собирается на рудник, — проговорила Бетси, расправляя складки на синем муслине. — Я слышала, как он спрашивал про своего черного коня. Джо говорит, это дьявол, а не жеребец. Все конюхи его боятся.
Мэри нахмурилась.
— Граф не говорил, что собирается на рудник.
— Он договорился вчера с управляющим мистером Трелони.
Оба мужчины знали, что она тоже хотела пойти. Интересно, граф подумал, что Мэри не узнает, или просто решил: раз она станет его женой, рудник скоро отойдет к нему.
— Его светлость уже ушел?
— Не знаю, мисс.
— Пойди и выясни, хорошо? Если не уехал, попроси его подождать. Скажи, чтобы распорядился насчет экипажа для меня. — А если уже уехал? Может, стоит воспользоваться шансом и сбежать? Бетси, если не найдешь графа, сама организуй экипаж. Должно быть, он просто забыл, что я тоже собиралась ехать.
Бетси в изумлении уставилась на нее:
— Но ваша нога, мисс?
— Она в порядке. Пожалуйста, поторопись.
Мэри успела снять бинт до того, как вернулась Бетси с подносом. Несмотря на сильный ушиб, опухоль почти совсем спала. Если ступать осторожно, боли почти не чувствовалось. Нога достаточно зажила для поездки в экипаже или короткой пешей прогулки. Мэри хотелось узнать, в каких условиях работают дети на руднике. Она прочитала много книг, написанных просвещенными женщинами, о жестоких условиях в подобных местах и не могла вынести мысли о том, что нечто подобное творится на ее руднике.
Пока Бетси исполняла поручения, Мэри оделась. К счастью, после того, как чемодан с вещами полетел вниз со скалы, у нее осталось одно закрытое платье. Мэри сама смогла одеться, правда, понадобилась помощь, чтобы застегнуть платье на спине. Вскоре вернулась Бетси и сообщила, что граф согласился ждать только недолго.
— Не скажу, что он очень обрадовался, мисс, но приказал запрячь экипаж.
Мэри накинула шерстяной плащ, надела шляпку и натянула перчатки.
Я готова. Если сделаешь мне одолжение и проводишь до входной двери, уверена, что не заставлю его светлость долго ждать.
Мэри пошла за Бетси по коридорам и поняла, что ей больше не нужен проводник. Она запомнила повороты и закоулки старого дома. Но в этот раз лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Заблудиться и опоздать означало предоставить графу возможность уехать без нее. В следующий раз Мэри планировала прогуляться по дороге через болото в Хельсен. Граф наверняка не успел предупредить местных жителей, чтобы они не продавали ей билет на дилижанс.
Он усыпил ее бдительность страстными поцелуями, ей хотелось довериться ему, однако поздно ночью ее осенила одна мысль: Если она согласится выйти за него замуж, окажется полностью в его власти. Он будет поступать как ему вздумается, а она не сможет возразить. Мэри до сих пор не могла понять, зачем его дедушка хотел толкнуть их в объятия друг друга.
Первым делом необходимо отыскать Салли Ледбрук и выяснить, вдруг ей что-то известно. Тогда, вероятно, станет ясно, как вести себя с графом. Последнее, чего она хотела, — оказаться во власти мстительного мужа в сыром и продуваемом насквозь доме, где, по легенде, бродят привидения и люди могут пропасть без следа.
Мэри вышла из дома. На улице ярко светило солнце. Около экипажа стоял Бересфорд. На его лице застыло привычное мрачное выражение. Он смотрел, как она приближалась. Жеребца графа нигде не было видно.
