Розанна Битнер - Нежное предательство
Даже Джой ничего не знал о песне. Одри начала сочинять к стихам музыку. Она тихонько напевала мелодию и вдруг услышала, что к дому подкатил экипаж. Девушка быстро собрала листки и спрятала в карман шерстяного жакета. Сегодня было прохладно. Все говорят, что слишком рано пришла нынче осень в Новую Англию. Одри подумала, что осень рано пришла в сердца семьи Джеффриз.
Одри знала, что Ли приедет сегодня. Девушка прошла по балкону к передней части дома, чтобы увидеть Ли. Она не предполагала, что они встретятся еще раз. Конечно, жаль, что встреча произойдет при таких ужасных обстоятельствах. Неприязнь и враждебность, вспыхнувшая в душе девушки при последнем разговоре с молодым человеком, исчезла, растаяла. А любовь никуда не исчезла. Сердце болело при мысли о том, как одиноко чувствует сейчас себя Ли, когда умерла Энни Джеффриз.
Как часто девушка ловила себя на мысли о том, что ей хочется иметь такую мать, как Энни. Эта женщина была добра ко всем, кого знала. Безмерная любовь к детям заставила ее отказаться от карьеры. Ли был любимым сыном, самым близким материнскому сердцу.
Последние четыре ночи Одри почти не спала. Когда удавалось слегка вздремнуть, ее начинали мучить кошмары. Охваченная ужасом, девушка просыпалась. Во сне она все еще держала Энни Джеффриз за руку. Женщина висела над черной пропастью, глядя на Одри и умоляя помочь удержаться. Но Одри понимала, что ничем не поможет. Женщина падала в черный проем и исчезала, все еще выкрикивая имя девушки. Одри просыпалась в холодном поту. И проводила остаток ночи на балконе, сидя в кресле. Глядела на звезды, слушала шум волн на пляже. Одри плакала.
Откуда только брались слезы? Казалось, она уже выплакала все, но они снова и снова катились по щекам безудержным потоком. После смерти Энни Джеффриз Одри чувствовала себя совершенно одинокой. Сыновья Энни и невестки вели себя так, словно гостьи вовсе не существовало. Девушка только один раз спустилась в гостиную, чтобы побыть у тела Энни Джеффриз. Похороны должны состояться завтра.
Слава Богу, Ли приехал. Похороны пришлось немного задержать, чтобы младший сын смог проводить мать в последний путь. Одри молча смотрела, как он вышел из экипажа. Одет Ли был в черный костюм и плащ.
Молодой человек показался Одри еще красивее. Ли поспешил в дом, а Одри подумала: знает ли он, что она все еще здесь? Как он воспримет, когда узнает об этом? Если бы не смерть Энни, они, возможно, никогда бы больше не встретились. Девушку охватил страх, что. вдруг Ли каким-то образом обвинит ее в смерти матери? Если бы не конфликт с Одри, он пробыл бы здесь еще какое-то время, уделяя внимание матери.
Как неудачно сложилось прошедшее лето. Одри была рада, что скоро приедет отец. Она сможет покинуть это место, с которым связаны как светлые, так и горестные воспоминания. Дом! Наконец-то она поедет домой. Возможно, там ее сердце отогреется. Может быть, там, за тысячи миль отсюда, она сможет забыть своего любимого. Теперь она трезво понимала, что другого выхода нет.
Девушка направилась к одному из легких кресел, села, думая о том, как повзрослела за это лето. Из своей комнаты вышел Джой, приблизился к ней. Глаза мальчика покраснели и припухли от слез. Смерть Энни была потрясением для них, особенно для Джоя. Сердце мальчика еще нежное, ранимое. Джой очень боялся смерти с тех пор, как ребенком потерял мать. Он часто повторял, что боится потерять сестру. Внезапная смерть хозяйки дома напомнила, как быстро и неожиданно может уйти из жизни близкий человек.
– Ли приехал, – сообщил Джой.
– Знаю. Я видела, – Одри никогда не рассказывала брату о своих чувствах к Ли. Хотя, возможно, брат видел все сам. Не было никакого смысла обнадеживать его. Юноша полюбил Ли. Одри догадывалась, что Джой был бы совсем не против, если бы она вышла за Ли замуж. Но как объяснить четырнадцатилетнему подростку, почему двое влюбленных молодых людей должны или не должны жениться.
– Он сразу же пошел в гостиную и р-разры-дался. Я хотел поздороваться с ним, н-но не смог. Как плохо, что ему пришлось вернуться сюда из-за смерти миссис Джеффриз. Я скучал по нему, н-но он больше не сможет пойти со мной на охоту или прогулку.
– Конечно, не сможет, Джой. Он приехал только на похороны. А потом сразу же уедет.
– Я хочу п-переписываться с ним, когда мы уедем отсюда. Он сказал, что тоже хотел бы писать мне.
Одри мягко коснулась руки брата.
– Думаю, это неплохая мысль. Ли – добрый человек. Он всегда останется твоим другом, Джой. Он хороший человек, хотя и янки. Жаль, что Ли осуждает наш образ жизни.
Джой вздохнул, взъерошил ладонью свои рыжие волосы.
– Мне жаль, что он не понимает нашего уклада жизни. Ручаюсь, он д-даже приехал бы к нам в гости, если бы у нас не было плантации. Иногда я сожалею, что она у нас есть.
– О, Джой! Бреннен-Мэнор – замечательное место. Когда-нибудь мы с тобой будем хозяевами. Возможно, скоро наша плантация соединится с плантацией Ричарда Поттера. Мы станем самыми богатыми землевладельцами на Юге. Это очень важно для отца и для тебя, не забывай, пожалуйста, об этом.
Мальчик недовольно нахмурился, засунул руки в карманы твидовых брюк.
– Для меня плантация не имеет большого значения. Отец с-считает, что я н-никогда не смогу управлять неграми.
– Конечно, сможешь. Но тебе надо сначала вырасти. Кое-чему тебя научит Ричард.
Джой сел на стул рядом с Одри.
– Я н-найду способ… Сумею добиться того, чтобы отец гордился мной. Вот увидишь.
Одри ласково погладила брата по щеке.
– Он уже гордится, Джой. Только отец упрямый человек. Но он желает тебе хорошего. Боится, что, если начнет тебя сейчас хвалить, у тебя не будет стимула добиться успеха в жизни. Согласна, что он кажется иногда жестким и бесчувственным. Джой, поверь, отец пытается сделать и тебя более жестким, зная, что такое управлять Бреннен-Мэнор. Ты должен как можно скорее превратиться в мужчину и заменить его на плантации.
– Я не хочу, чтобы ты выходила замуж за Ричарда только потому, что настаивает отец, – веснушчатое лицо мальчика нахмурилось. – Почему т-ты считаешь, что Ричард будет хорошо относиться ко мне? Ричард слишком старый для тебя. Ты никогда не смеешься с ним так, как смеешься и веселишься с Ли.
Таким откровенным признанием Джой всколыхнул самое сокровенное в душе Одри, сердце у нее сжалось от нестерпимой боли. Джой одновременно прав и неправ.
– Ты ошибаешься, Джой. Ли никогда на сможет стать хорошим мужем для дочери плантатора. И потом, он просто хороший друг и никак не может быть моим мужем, – Одри улыбнулась через силу. – Джой, не вздумай высказывать такие предположения в присутствии Ли! Ты поставишь меня в неловкое положение. Почему тебе не нравится Ричард, он – замечательный человек, мы с ним тоже хорошие друзья. Он очень добр ко мне. На всем Юге не найти человека лучше. Ричард сумеет управлять обеими плантациями. Я поступлю очень благоразумно, если выйду замуж именно за него. Ты представляешь, какая будет у нас грандиозная свадьба? Половина Луизианы соберется на ней!
