Шеннон Дрейк - Опаленные сердца
Ральф взглянул на Макшейна. – В этом городе нет ни одного мужчины, включая Кэша Уэзерли, который не хотел бы стать мужем Энн. Я сам знаю ее не слишком хорошо. Иногда захожу в салун, здесь уютно, хорошо кормят, и очаровательная Далси скрашивает мое одиночество. Энн – прекрасная хозяйка, но это еще не повод, чтобы жениться на незнакомой женщине. С юридической точки зрения…
– С юридической точки зрения она получит салун, как только я разделаюсь с Уэзерли. Я верну его законным путем, а ты проследишь за этим, хорошо?
– Ради Бога. Однако я говорю не только о салуне. Что будет с вашим браком, когда ты покончишь с Уэзерли?
– Пока не думал. Вероятно, разойдемся.
– Йен, она ведь не игрушка!
– Она получит все, что захочет, Ральф. Если бы кто-то другой выкупил долю Эдди, она имела бы крупные неприятности. Ты сам это знаешь. Но мне кажется, ты пришел сюда не поэтому.
– В городе кое-что происходит.
– Что именно?
– С недавних пор Уэзерли начал скупать все земли в округе. Каким-то образом Кэш убеждает хозяев ранчо и владельцев местных рудников продать их земли ему. И все это происходит оттого, что здесь стали твориться загадочные вещи. У фермеров, которые сопротивлялись Уэзерли, начинались проблемы со скотом, у владельцев рудников убегали или дохли мулы, казавшиеся прочными опалубки рушились. Люди начали бояться.
– Можешь назвать того, кому угрожает опасность?
– Например, Беннингтону, хозяину небольшой фермы. На прошлой неделе он приходил ко мне за советом. На него давит небезызвестный тебе Кэш Уэзерли, различными способами вынуждая старика продать ранчо. Я уверил его, что никто не может заставить его продать свою землю, если, конечно, он будет исправно платить налоги. Беннингтон выслушал меня, а потом сказал, что несколько его старых друзей продали свои земли Уэзерли. Перед этим на них обрушились всевозможные несчастья и неудачи. Утром Беннингтон дал Кэшу ответ. Отрицательный. Зная характер Уэзерли и его методы, нетрудно'заключить, что фермеру угрожает опасность.
– Если ты считаешь, что его нужно защитить от Кэша, то я готов немедленно отправиться в путь.
– Мы поедем вместе.
– Я отправлюсь один. В деле замешан Уэзерли, а ты знаешь мое отношение к нему.
– Я поеду с тобой.
– Война давно кончилась, Ральф. Ты адвокат, владелец конторы, а не разведчик моего отряда.
– Но я все еще хороший стрелок и быстро выполняю приказы. Мы едем вместе. – Ральф вдруг лукаво улыбнулся. – А твоя молодая жена? Как ты объяснишь ей свое исчезновение?
– Молодая жена тоже кое-что от меня скрывает, но за салун держится крепко. Она будет на месте, когда я вернусь, – убежденно ответил Йен.
Они скакали по пыльной, заросшей полынью земле к ферме Беннингона. Издалека почувствовав запах дыма, Энн поняла, что ее дурные предчувствия оправдались.
Когда они с Эроном подскакали к ранчо, хозяйский дом уже догорал. Ворота загонов были распахнуты. Ни в доме, ни около него не видно ни души, только беспризорные цыплята бродили вокруг, разгребая землю. Ни лошадей, ни скота. Все как будто вымерло.
– О Боже, Эрон!
Ее голос дрожал. Неужели Беннингтон погиб в огне? Или бандиты сначала убили его, а затем подожгли дом?
Развалины еще дымились. Багровые лучи заходящего солнца лишь подчеркивали страшную картину разрушений.
– Энни, – тихо сказал Эрон, – может, Беннингтону удалось…
– Кэш убил его!
Пришпорив лошадь, она подскакала к дому и спешилась. Задыхаясь и кашляя от дыма, она пыталась пробраться сквозь завалы обгоревших бревен.
– Энни, что ты собираешься делать?
– Искать Беннингтона.
– Ты сгоришь заживо! Не терпится стать бифштексом? Дотронься до чего-нибудь, и сразу получишь ожог. Даже если он внутри, ему все равно не поможешь. – Эрон замолчал, прислушиваясь. – Сюда кто-то скачет. Я слышу топот лошадей.
Эрон прав, старику уже не поможешь. Энн вскочила в седло и, пришпорив лошадь, направила ее к городу.
– Эрон, стой! – закричала она, когда они поднялись на вершину холм.
К ферме Беннингтона неслись пятеро всадников. В одном из них она узнала Грейнджера Беннингтона. Вместе с ним были шериф, его помощник и два фермера, земля которых находилась поблизости.
Энн спрыгнула на землю.
– Он жив! Эрон, какое счастье!
– Поэтому нам лучше убраться отсюда. Ты не забыла, что тебя ждет муж?
Но Энн задумчиво теребила гриву лошади.
– Энни, о чем ты думаешь?
– Интересно, что заставило Грейнджера уехать из дома?
– Может, его предупредили?
– Кто? Знаешь, когда я пошла к шерифу и сказала, что Кэш Уэзерли – вор и убийца, он рассмеялся мне в лицо. Мол, Уэзерли – уважаемый гражданин, и, когда наша территория обретет статус штата, он будет сенатором.
– Энни, ты меня слышишь? Здесь кто-то был до нас.
– Возможно… Прошлой ночью со мной произошло нечто странное… Я не успела тебе рассказать.
– А в чем дело?
Она молчала. Эрон рассердится, что она не посвятила его в свои опасные планы.
– В чем дело? – повторил он. Энн рассказала ему о ночной поездке.
– Но когда один из них прицелился в меня, кто-то его убил. И… и, кажется, угнал фургон с золотом.
– Слава Богу!
– Я пыталась разыскать фургон, но у меня ничего не вышло.
– Слава Богу, что с тобой ничего не случилось. Но ведь тебя могли узнать!
– Люди Уэзерли меня не узнали, я была в мужской одежде. И все-таки странно. Кто-то спас мне жизнь, кто-то предупредил Беннингтона.
– Маловероятно, что разбойник, скрывшийся вчера с похищенным золотом, сегодня проявит благородство.
– Да, здесь много неясного.
– Ясно одно: нужна осторожность. В нашем краю столько воров и разбойников на квадратную милю, что ты должна быть готовой ко всему.
– Разумеется, но почему Грейнджер…
– Грейнджер мог увидеть поджигателей, стрелять в них, а затем поскакать за подмогой. Может, его не было дома, он узнал о пожаре и приехал сюда с шерифом. В любом случае мы опоздали.
– Все из-за этой свадьбы! – гневно воскликнула Энн.
– О ней тоже не следует забывать. Тебя ждет муж и, не дай Бог, начнет искать. Энн, я был в церкви и видел, что тебя никто не принуждал. По-моему, ты делала это добровольно.
Она молча пришпорила лошадь, и Эрон поскакал следом.
Оставив гнедого у салуна, Энн незаметно поднялась в свою комнату, быстро сбросила мужскую одежду, надела свадебный наряд и пригладила щеткой растрепавшиеся волосы.
Ее удивляло собственное волнение. Грейнджер жив. Одному этому следует радоваться, но…
Энн отбросила щетку. Теперь надо вернуться в зал. И опять главная проблема – Макшейн.
Спускаясь по лестнице, она размышляла, не пахнет ли от нее дымом. Тихо подойдя к Гарольду, она велела ему распорядиться, чтобы нагрели воду для ванны.
