Маргарет Мэллори - Рыцарь наслаждения
— Я снова тебя шокировал? — Роберт похлопал ее по спине. — Хорошенький же из меня получился наставник.
Для Изабель не было сюрпризом, что Карлтон заводит интрижки. Она поперхнулась вином, представив, что он действительно может целовать другую женщину так, как целовал ее.
— Для человека, который жаждет избежать свадьбы любой ценой, — пояснил Роберт, — замужние дамы — самый безопасный вариант.
— Он мог бы жить в воздержании.
Роберт взорвался таким громким хохотом, что многие головы, включая и голову Карлтона, повернулись к ним.
— Мне это не приходило на ум, но ты, конечно же, права. — Он взял ее ладонь и поцеловал, глядя Карлтону в глаза через весь зал. — Хотел бы я быть там, когда ты это ему предложишь.
Как будто услышав его слова, Стивен Карлтон покинул красавицу Клодетту и направился к ним. Его приветствие было в меру вежливым, однако дьявольская улыбка, которой он одарил Изабель, заставила ее забыть все слова.
Он уселся с другой стороны от Роберта и завел с ним непринужденную беседу:
— К лету мы будем контролировать большую часть Нормандии, включая твои родовые земли.
— Я буду странно себя чувствовать, вернувшись после стольких лет, — ответил Роберт. — А ты, Стивен? Когда ты отправишься в Нортумберленд, чтобы заявить права на владения своей семьи?
Изабель не удержалась — подалась вперед и спросила:
— Ваша семья потеряла свои земли?
Брови Карлтона взлетели вверх.
— А вы не знали? Мой отец, как и ваш, присоединился к северным мятежникам.
Значит, ему известно об ее отце.
— Но ваш брат близок к королю, разве нет?
— К счастью для меня, Уильям сражался за Ланкастеров, — улыбнулся Стивен. — Он мой сводный брат. Так как он единственный из родни не запятнал себя перед Короной, матушка отправила меня жить к нему, когда мне исполнилось двенадцать.
— А земли вашего отца были конфискованы?
— Ну конечно. — Он пожал плечами, как будто это ничуть его не заботило.
— Тебе стоит только попросить, — заметил Роберт, — и король вернет их.
Король Генрих позволил большинству бывших повстанцев и их семьям выкупать земли обратно. Она свою цену за возвращение фамильных владений заплатила. А Стивен? Чего захочет король от него в уплату такого долга?
— У нас оказалось больше общего, чем вы ожидали. — Стивен поднял кубок. — Мы оба родились от глупых, вероломных отцов.
Как он пережил измену отца? А его мать? Изабель так хотелось спросить…
Человек, сидевший с другой стороны от нее, тронул ее за локоть. Она обернулась — и оказалась лицом к лицу сэром Джоном Попемом, самым скучным человеком на свете.
— Вы знаете, сколько английских купцов прибудет весной в Кан, чтобы открыть торговлю?
Изабель покачала головой, и он завел пространный разговор о торговле. Так как Попем не требовал от нее ничего, кроме редких кивков, она могла уделить основное внимание разговору между Робертом и Стивеном.
— Уильям говорил, что весной намеревается вернуться в Англию, — сказал Роберт.
— О да, — ответил Стивен, — он не задержится вдали от Кэтрин дольше, чем это необходимо.
— Кто же станет его винить? Твой брат — счастливый человек.
И это говорит Роберт?
— Это точно, — согласился Стивен. — Совершенно точно.
Что же это за женщина, по которой вздыхают два заядлых дамских угодника — вздыхают и завидуют ее мужу?
Изабель вспомнила, что надо еще разок кивнуть Попему, и подвинулась поближе к Роберту.
— Я слышал от Уильяма, ты не торопишься на родину, потому что боишься Кэтрин.
Стивен расхохотался:
— Нет, я Кэтрин не боюсь — я ее обожаю! Но она вознамерилась отправить меня под венец — а ты ее знаешь.
— Да. У этой женщины железная воля, — подтвердил Роберт. — Она заставит тебя сделать по-своему.
Они снова засмеялись! Несмотря на пренебрежительные слова, в голосах их звучали только любовь и восхищение.
— У меня одна надежда: если Уильям подарит ей еще одного ребенка, младенец займет ее на какое-то время.
— Молись о двойне, — посоветовал Роберт. — О двойне, и никак иначе!
А потом Изабель поняла, что Карлтон стоит позади нее. Она подняла голову, и у нее перехватило дыхание: ну почему он такой красивый?
— Попем, леди с вами вот-вот умрет от скуки, — сказал Карлтон. — Если вам действительно хочется весь вечер говорить о бочонках вина и тюках шерсти, давайте отойдем в уголок и избавим других от необходимости вас слушать.
Прямота Карлтона поразила Изабель, но Попем рассмеялся:
— Вы, конечно, правы. — Он встал и обратился к Изабель: — Не знаю, что бы я без него делал.
Она понятия не имела, о чем толкует Попем.
Стивен без предупреждения наклонился к ней, и волосы его задели ее щеку, отчего сердце застучало гулко и часто.
— За вами теперь должок, — выдохнул он ей на ухо. Не успела она прийти в себя, как он взял ее за руку.
Она взглянула на его длинные сильные пальцы и вспомнила, как они зарывались ей в волосы, ласкали грудь. Она сглотнула и взглянула Карлтону в глаза: они потемнели. Он даже не пытался скрыть, что думает о том же самом.
Он прижался губами к тыльной стороне ее руки, и жар волной прошел по ее телу. Он держал ее ладонь чуть дольше, чем требовали приличия, но она не отняла руку.
Роберт сидел и наблюдал за этой парочкой. Стивен, который обычно так легко владел собой, сейчас выглядел не лучше Изабель. Роберт никогда не видел, чтобы Стивен так реагировал на женщину.
Да, они оба играют с огнем. Не важно, как король относится к Стивену, он точно не обрадуется, если Карлтон поставит его планы под угрозу. Стивен узнает, что муж, которому наставили рога, ни в какое сравнение не идет с разгневанным королем.
Роберт подозревал, что они еще не зашли слишком далеко, и все же эти двое вот-вот навлекут на себя беду. Шуты могли бы кричать об этом с городских крыш.
Клодетта все, конечно, видела — от глаз этой необыкновенной женщины мало что укроется. А Мари де Лизьё, начисто лишенная утонченности мышления Клодетты, и вовсе смотрит на парочку коршуном.
Не в первый раз Роберт задался вопросом, для кого шпионит Мари. Впрочем, сегодня ею двигал мотив посильнее и попроще политики. Удивительно, как она еще не прожгла дырку в Изабель.
Слава Богу, Уильям в таких делах не более восприимчив, чем сам король. Но ситуация слишком деликатна, чтобы вовлекать в нее Уильяма. Здесь нужна мягкая рука, а не штурм городских ворот.
Возможно, помощь Уильяма ему понадобится, но не сейчас.
Глава 8
Изабель, раздосадованная тем, что непокорная мысль снова вернулась к Стивену Карлтону, бросила вышивание на колени. Впрочем, что же тут удивительного? У нее не так уж много дел и развлечений.
