Сергей Тармашев - Отель «Оюнсу»
С тех пор как Белые Великаны покинули эти земли, выживать Синзяо стало гораздо легче. Могучий и умелый враг ушел, и его опустевшие стойбища начали занимать племена Великого Дракона. А представители своего народа Синзяо не страшны. Пусть белые перебили почти всех его воинов, а мгновенно осмелевшие соседи вырезали большую часть стойбища, сам он жив, и это главное. Ему удалось увести в тайгу чуть больше сотни человек – всё, что осталось от ещё недавно огромного и непобедимого племени, держащего в страхе все земли народа Великого Дракона по эту сторону Великой Реки. Жаль, что воинов из них лишь четыре десятка, остальное женщины и дети, лучше бы наоборот. Прокормить такую ораву непросто, его бойцы не привыкли к монотонной добыче зверя, подобно вонючим оборванцам-охотникам. Племя Синзяо всегда брало то, что принадлежит ему по праву сильного, будет брать и впредь! Но постоянные грабежи и налеты взбесили окрестные племена, и те объединились, желая найти и уничтожить его. Посмотрим! Белых Великанов более нет, иное чудо не спасет храбро поднявших хвосты енотов, ещё недавно дрожавших от страха при одном лишь упоминании его имени.
– Жёлтый Дракон Синзяо! – подбежавший к идущему в раздумьях вождю Юо отбил несколько коротких поклонов. – За нами выслали погоню! Видимо, воинский отряд этого племени как раз возвращался в стойбище! Они ещё далеко, но идут налегке и к вечеру настигнут нас!
– Эти трусы никогда бы не решились преследовать нас в одиночку! – презрительно усмехнулся вождь. – Всем слишком хорошо известно, как мы владеем искусством битвы! Где-то впереди нас ждёт засада, трусливые комары не зря объединились против нас! Разделяемся на три отряда! Я с добычей иду через Можжевеловую Падь! Ты, Юо, пойдешь влево, отряд Хэу – вправо! Пусть ваши воины попеременно сидят на волокушах, дабы они оставляли глубокий след! Враги решат, что именно вы идете с добычей, и в первую очередь устремятся преследовать вас! Запутайте следы, бросьте волокуши и возвращайтесь в стойбище. Не вступайте в битву с этими трусливыми воробьями, нас слишком мало, чтобы терять воинов! Когда вернетесь в стойбище, нас там уже не будет, но я оставлю знак на месте своего чума, куда вам направляться дальше. Иди!
– Да, Дракон! – Юо поклонился и поспешил к своим людям, на ходу выкрикивая приказания.
Спустя несколько минут отряд Синзяо разделился натрое, и следы каждой из групп ушли в разные стороны, петляя через самые густые участки леса. Врагам придется попотеть, преследуя его воинов! В чащобах, куда уводили погоню следы, их ждут ловушки из остро отточенных кольев, привязанных к туго согнутым веткам, и ложные отпечатки волокуш, проходящие над волчьими ямами. Синзяо не столь глуп, чтобы без подготовки устраивать налеты зимой, когда снег хранит любые, даже самые малые следы. Его приближенные запутают преследователей, а после уйдут от погони. Если понадобится, они будут водить врагов за нос до самой ночи, а там погоня сама повернет назад – в кромешной тьме искусно устроенные ловушки им не разглядеть, а умирать не хочет никто. За это время Синзяо свернет стойбище и уведет остатки племени на новое место.
Вождь злобно окрысился. Куда уводить? Объединившиеся враги не перестают преследовать его. Куда бы он ни направился, их следопыты отыскивают следы, и по ним рыщут крупные отряды воинов. Если бы не частые снегопады, его племя давно нашли и перебили. Спасает только пурга, надежно заметающая следы. После каждой метели для Синзяо наступает затишье, во время которого можно отдохнуть от постоянного страха быть обнаруженным в любой момент. Но племя нуждается в пище, и передышки не бывают долгими. Охота распыляет силы и не всегда бывает удачной, и риск попасться на глаза охотникам врагов слишком велик. Всех, встреченных в тайге, не перебьешь, кто-нибудь да скроется, доберется до своего стойбища, и вот уже за Синзяо вновь гонятся многочисленные отряды вчерашних плательщиков дани. Слишком непонятно сейчас, как и где разместились племена, – столько вождей народа Великого Дракона пожелало переселиться в брошенные стойбища Белых Великанов, в большие и просторные деревянные чумы, в которых тепло в лютый мороз и прохладно в знойную жару. Запросто можно столкнуться с целым племенем, идущим к новому месту обитания, хотя ещё луну назад в этих местах бродили лишь дикие звери.
Отыскать бы надежное место для стойбища, где можно зализать раны и без боязни держать награбленное и женщин с детьми. У многих его воинов теперь нет семей, в обычное время это решается легко – во время набега захватываются женщины, которых мудрый и справедливый вождь дарит своим бойцам. Но сейчас провернуть такое невозможно, негде держать пленниц до тех пор, пока они не смирятся с уготованной участью, да и еды с трудом хватает для своих, тут не до чужих ртов. Жизнь в нескончаемом бегстве выматывает людей, страдания детей и женщин ещё можно проигнорировать, но изможденные воины ему не нужны, это прямой путь к гибели. Бойцы ждут от него решения, только их вера в мудрость вождя до сих пор держит людей в узде. Синзяо коротким возгласом подозвал к себе одного из воинов.
– Снимай всю свою поклажу и положи её на волокушу! – велел он. – Ступай в стойбище и двигайся быстро! Скажи, чтобы разбирали чумы и к нашему прибытию были полностью собраны для похода! Мы уходим в другое место! Если ночью не пойдет снег, завтра стойбище отыщут враги.
Воин поспешил выполнять приказ, и Синзяо вновь погрузился в раздумья. Где же найти спокойное и безопасное место, которое оставалось бы таковым достаточно долго? Будь сейчас лето, он рискнул бы устроить стойбище на одном из островов, созданных протоками ближайшей реки, но зимой это ещё худшее решение, нежели кочевать по тайге. Следы на заснеженном льду видны издалека, и на таком ровном пространстве с женщинами и детьми от погони не уйти. Любой вариант, какой ни придумай, упирается в снег. Снег есть союзник и безжалостный враг одновременно. Пошел снегопад – тебя не выследить, не было его слишком долго – рано или поздно искусный следопыт разыщет твое убежище. Из-за постоянных набегов на Синзяо ополчились все окрестные племена, и если он не найдет выхода, его судьба вскоре станет весьма печальной.
Печальной? Печальной… Почему ему пришло на ум именно это слово… Неясная мысль тихо скребла в голове, словно пушной зверек, попавший в ловушку, устроенную в дупле старого дерева, никак не сформировываясь, и это разозлило вождя. Он грозным окриком велел тащившим волокуши воинам пошевеливаться и ускорил шаг. Снегопада не было уже несколько дней, снежный покров слежался и хорошо держал на себе снегоступы, но с погоней за спиной эта легкость передвижения никак не радовала. Ночь – это всё, что у него есть, за ночь нужно уйти как можно дальше и запутать следы. Великий Дракон! Вели небу обрушить на землю густой снегопад! Синзяо поморщился. Только не прямо сейчас, иначе отряды Юо и Хэу не смогут соединиться с племенем и сменить место стойбища не удастся. Груженные скарбом волокуши, окруженные женщинами и детьми, не пройдут и половины полета копья, если вокруг будет стеной идти снег и завывать метель. Временное стойбище его племени расположено прямо посреди непролазного подлеска, и его засыплет очень быстро так, что шагу ступить никто не сможет очень долго. Не хватало еще ему самому оказаться отрезанным от своего племени, как тому бездарному вождю из племени Винпань.
