Джули Кагава - Железная принцесса
— Извините, — шепнула я, пятясь назад.
Пиджаки все таращили на меня глаза.
— Простите. Мы ошиблись. Уже уходим.
— А почему бы тебе не задержаться, дорогая моя? — прожужжал тоненький голосок.
У меня мурашки побежали по коже. Спинка кресла описала полукруг, и нам улыбнулась женщина в ядовито-зеленом костюме. Ее губы светились кислотной синей помадой. На тонком ехидном личике ярко желтели очки, а на голове красовалась пародия на пучок, состоявший из множества разноцветных проволочек. Ногти женщины были выкрашены зеленым лаком. В руках она держала скипетр, глядя на нас, точно королева — на подданных. Я вздрогнула, узнав ее.
— Вирус! — рявкнул Железный конь.
— Не надо так кричать, старина. Я же рядом, — Вирус положила ноги на стол и оглядела нас с довольным видом, — Я ждала тебя, девочка. Ты это ищешь?
Она подняла руку, и я вздрогнула. Скипетр года мерцал странным тошнотворно-зеленым светом. Вирус оскалила зубки.
— Я так и думала, что девчонка и ее шут явятся сюда, но совсем не ожидала, что доблестный конь окажется предателем. Ай-ай-ай! — Она покачала головой. — В наши дни верность слишком переоценивают. Как низко ты пал!
— И ты еще смеешь меня обвинять?
Железный конь пыхнул дымом и шагнул вперед. Мы пошли следом.
— Ты, предательница, выполняешь приказы самозванца. Это ты пала, а не я.
— Hу что за мелодрама! — вздохнула Вирус. — Ты, как всегда, ничего не понял. Думаешь, мне охота выполнять капризы старомодного монарха? Мне этого хочется еще меньше, чем тебе. Когда он приказал украсть скипетр, я знала, что это будет мое последнее дело у него на службе. Бедняга Терциус считал, что я по-прежнему верна трону. Этот простак не раздумывая отдал мне скипетр.
Она зловеще ухмыльнулась.
— Теперь он принадлежит мне. Власть в моих руках. Если король-самозванец желает ее вернуть, пусть сражается.
— Понятно, — сказала я, встав перед ней.
Мужчины в деловых костюмах по-прежнему глазели на нас.
— Ты хочешь править сама и не собираешься отдавать скипетр Железному королю.
— В чем же моя вина? — Вирус опустила ноги на пол и улыбнулась мне. Скажи, Плут, сколько раз ты нарушал приказы своего короля, потому что они были глупы? — Она показала скипетром на Пака, — Сколько раз тебе хотелось взбунтоваться? Не говори мне, что все эти годы ты был верной обезьянкой, исполняющей любые прихоти Оберона.
— Это совсем другое, — сказала я.
— Правда? — усмехнулась Вирус. — Кстати, Явора убедить было проще простого. В нем столько зависти и злобы. Оставалось лишь подтолкнуть слегка, поманить властью, и он предал всех. Это он сказал мне, что вы отправились за скипетром.
Она фыркнула.
— Я пообещала сделать их неуязвимыми для железа. Конечно, это вранье. Тысячелетнюю историю не изменишь. Железо и технологии всегда будут опасны для обычных фейри. Вот почему мы превосходим древних и с легкостью одолеем их.
Железный конь взревел, будто приближающийся поезд.
— Я заберу скипетр и верну трон законному повелителю! — Он шагнул вперед. — Отдай его, предательница. Твои слуги, людишки, тебя не спасут.
— Нет-нет-нет. — Вирус погрозила ему пальцем, — Не торопись. Я не хотела выпускать дронов, ведь они очень хрупкие, но я не так глупа, чтобы остаться без охраны.
Она улыбнулась и оглядела сидящих за столом.
— Отлично, джентльмены. Начнем нашу встречу.
Люди поднялись. Чары слетели с них, точно шелуха, и растаяли в воздухе. Человеческое обличье исчезло. Перед нами стояли фейри в черных, утыканных колючками доспехах. Из-под шлемов смотрели бескровные худые лица. Рыцари Шипа дружно выхватили черные зазубренные мечи. Мы очутились в кольце волшебной стали.
Сердце у меня подпрыгнуло так, будто собираюсь выскочить через глотку и сбежать. Пак шумно выдохнул, Железный конь с досадой фыркнул и встал поближе ко мне. Вирус захихикала.
— Боюсь, вы сунули нос прямо в капкан, дорогуши, — злорадно сказала она.
Мы приготовились отступать или сражаться.
— Не спешите. У меня для вас есть один, последний сюрприз.
Вирус хихикнула и щелкнула пальцами.
За спиной у нее скрипнула дверь. В комнату шагнула темная фигура и встала за креслом. Сердце мое упало и замерло.
— Вы уже знакомы, — сказала Вирус.
Мир превратился в узкий туннель. Теперь я не замечала ничего вокруг.
— Мое лучшее творение. Прежде чем его скрутили, он угробил шесть рыцарей и десятка два дронов. Но оно того стоило. Какая ирония! Ему почти удалось похитить скипетр, а теперь он будет защищать его ценой жизни.
Нет, подумала я. Это неправда. Нет, нет, нет!
— Ясень, — промурлыкала Вирус, когда фигура вышла на свет, — поздоровайся с нашими гостями.
16. Предатель
Я растерянно смотрела на Ясеня. Он все-таки жив! В душе смешались радость и невыносимая боль. Я не верила своим глазам. Это был какой-то кошмар, в котором самое дорогое превратилось в нечто жуткое и чудовищное. Ноги подогнулись, и я оперлась на Пака, чтобы не упасть.
Железный конь фыркнул.
— Иллюзия, — с насмешкой бросил он, глядя на Ясеня. — Примитивные чары, и только. Я знаю, что бывает с древними, когда ты подсаживаешь к ним своих жучков. Фейри сходят сума и гибнут. Он такой же Зимний принц, как твои рыцари.
— Ты так думаешь? — Вирус осклабилась.
Ее самодовольство меня пугало.
— Если ты так в этом уверен, старина, попробуй его остановить. Одолеть простого охранника очень легко, но мне кажется, что тебе придется туговато.
Она повернулась ко мне с садистской улыбочкой.
— Вот и принцесса это знает. Так ведь, милочка?
Железный конь вопросительно посмотрел на меня, но я не могла отвести глаз от принца.
— Это не иллюзия, — прошептала я. — Это на самом деле он.
Сердце дрогнуло, подсказывая, что все — правда. Я шагнула вперед, не замечая острых мечей, и Ясень прищурился. Его взгляд полоснул меня, как нож.
— Ясень, — прошептала я, — Это я. Тебе больно? Скажи что-нибудь.
Принц смотрел на меня и не узнавал. В серебристых глазах не было ничего: ни злобы, ни печали.
— Все вы, — тихо сказал он, — умрете.
Ужас пронзил меня, точно копье, пригвоздив к месту. Вирус захихикала своим противным дребезжащим смехом.
— Не выйдет, — поддразнила она, — Он слышит и даже знает, кто ты, но ничего не помнит о своей прошлой жизни. Мой жучок его перепрограммировал. Теперь принц выполняет лишь мои приказы.
Я присмотрелась, и сердце заныло еще сильнее. В полумраке лицо Ясеня казалось серым. Кожа на костях натянулась так туго, что в некоторых местах лопнула. Щеки ввалились. В пустых, остекленелых глазах горела невыразимая боль. Я узнала этот взгляд. Такой же был у безумного Терния.
