Джули Кагава - Железная принцесса
У выхода из пещеры стояли четыре вороных коня. Их гривы вспыхивали, как молнии, голубые глаза сияли. Во взглядах светился такой ум, что становилось не по себе. Скакуны нетерпеливо били копытами, но их стройные ноги едва касались земли.
Ясень помог мне взобраться в седло. Волшебный конь махнул хвостом и покосился на меня, будто почувствовал неуверенность. Я строго посмотрела на него.
— Не вздумай что-нибудь выкинуть!
Он прижал уши, и ничего хорошего это не предвещало. Ясень с ловкостью опытного наездника вскочил в седло.
— Куда едем? — спросила я, робко натянув поводья.
Лошадь скакнула в сторону. Черт! Я никогда не научусь ими управлять.
— Жезл похитил Терциус, а во дворец его впустил Явор. Oни оба служат новому Железному королю. — Я нахмурилась, — Нам что, придется опять идти в Железное королевство?
Мой конь вдруг тонко заржал и встал на дыбы, чуть меня не сбросив. Я взвизгнула и вцепилась ему в гриву. Жеребец Ясеня хотел сорваться с места, но принц натянул поводья, и тот закружился, как безумный. Наконец животные успокоились, но все еще пританцовывали и мотали головами. Мы посмотрели кругом, не понимая, что же их испугало. Долго искать причину не пришлось.
За деревьями, темневшими на фоне облаков, виднелся заснеженный холм, а с него за нами следил неизвестный. Одинокое дерево на вершине подняло почерневшие, скрюченные ветки, словно боялось всадника, но он этого не замечал. Мы переглянулись. Солнце вышло из-за облаков и заиграло на стальных доспехах.
С ветром долетел тихий металлический скрежет, будто сотни ножей скребли друг о друга. Я похолодела. Железный рыцарь стоял неподвижно. И тут на гребень холма поднялось множество тонконогих созданий. Подергивая лапами, сверкая конями, проволочные фейри окружили предводителя, как гигантские пауки.
Ясень побледнел. Рыцарь указал на нас, и сердце у меня упало в пятки. Пауки лавиной покатились вниз по склону.
Мы пришпорили коней.
Волшебные скакуны полетели сквозь лес быстрее ветра. Их копыта почти бесшумно взбивали снег, мимо с ужасающей скоростью проносились деревья. Кони петляли между стволами, перемахивали через бревна. Я вспомнила свою первую дикую скачку, когда по иронии судьбы спасалась от Ясеня. Теперь, по крайней мере, у меня было седло. Я намертво прилипла к шее животного и боялась даже шевельнуться, не то что им управлять. К счастью, принц знал, куда ехать, и мой конь следовал за ним.
Позади слышался металлический лязг. Фейри не отставали.
Деревья расступились, и дорогу нам преградил крутой склон, утыканный острыми, обледенелыми скалами. Я представила, что сейчас мой конь поскользнется, упадет и придавит меня. Сердце екнуло, но волшебные скакуны смело устремились вверх. Мне казалось, что они бегут по отвесной стене, и я так вцепилась в лошадиную шею, что руки огнем горели.
На вершине принц натянул поводья. Мой конь тоже остановился, переступая копытами. От напряжения меня всю трясло. Я осторожно выпрямилась.
Ясень, прищурив глаза, смотрел вниз. Проследив за его взглядом, я вздрогнула. Мы стояли на самом краю обрыва. Ею склон щетинился ледяными иглами. Я пожалела, что не умею управлять лошадью и не могу отъехать подальше.
— Вот они, — сказал Ясень.
Из леса вылетел сверкающий рой проволочников. Они стали карабкаться по склону, вонзая в лед острые блестящие когти. Фейри лезли вверх, будто муравьи, и даже ходу не сбавили.
— Что это? — прошептал Ясень.
Он вскинул руку, и воздух над ней заискрился, образуя ледяное копье. Одним взмахом принц запустил оружие в гущу врагов.
Копье угодило одному из них прямо в голову, пронзив ее насквозь. Фейри с грохотом покатился вниз, размахивая лапами, но остальные перепрыгивали через него или отскакивали в стороны, продолжая лезть на склон.
Мой конь захрапел, попятился, и я схватила его за гриву. Ясень, помрачнев, развернул своего жеребца.
— Нам не уйти.
В его голосе слышались нотки затаенного страха, и это еще больше меня напугало.
— Они быстрее, — продолжил принц. — До волшебной тропы добраться не успеем. Надо принять бой.
— Тут? Сейчас? — пискнула я, глядя на проволочников.
— Нет. — Ясень покачал головой и указал на другую сторону холма, — На краю леса есть заброшенный форт. Мы с Ариэллой отдыхали там после охоты. Если доскачем туда, у нас еще будет надежда.
Противоположный склон был таким же отвесным. Далеко-далеко заснеженные кроны деревьев терялись в сером тумане Дикого леса.
Над нами с хриплым карканьем пролетел ворон. Тем временем на вершину выбрался первый проволочник. Ясень пришпорил жеребца, мой тоже сорвался с места, и мы понеслись к обрыву. Я завизжала. Конь прыгнул в пустоту.
Падение длилось целую вечность. Наконец копыта ударили в землю, и наши скакуны рванулись к лесу. Проволочники блестящей лавиной потекли с холма.
У меня болели все косточки, руки жгло, каждый толчок отдавался в боку. Я задыхалась, жадно хватая ртом воздух. Проскочив через лес, мы выехали на заснеженную поляну. В центре высилась полуразрушенная башня в виде буквы Г, такая кособокая, что вот-вот могла рухнуть.
— Скорее!
Ясень соскочил с коня, и тот убежал в чащу. Мой чуть было не ускакал следом, но принц успел схватить его за поводья. Я сползла на землю, и Ясень тут же потащил меня за собой.
Мы бросились по снегу к башне, а позади уже скрежетали лапы проволочников. Я не смела оглянуться. За огромными деревянными дверями был виден зал, утопающий в полумраке. Сквозь дыры в крыше падали слабые солнечные лучи. Пол как-то странно светился. Подбежав поближе, я ахнула. Его устилал ковер белых колокольчиков. Они покрывали даже стены и старую мебель: деревянный стол, шкаф и две простенькие кровати. Внутри все запорошил снег, кое-где лежала ледяная корка, но Ясеня и Ариэллу это, наверное, не волновало. Зимние фейри не замечают холода.
Топча цветы, мы вбежали в башню, и принц навалился на дверь. Она заскрипела, но не поддалась. Я решила помочь, и мы вдвоем налегли на упрямые створки. Они еле двигались, визжа старыми петлями, а проволочники были совсем близко. Наконец двери с гулом захлопнулись. Ясень опустил засов, приложил к нему руки и запечатал вход ледяным щитом. Едва принц закончил, как дверь задрожала под ударами лап, и зал наполнился гулким эхом. По корке льда побежали трещинки. Натиска железных фейри ей долго не выдержать.
Ясень выхватил меч.
— Отойди, — приказал он сквозь треск и грохот. — Спрячься где-нибудь. Там есть ниша за статуей. Ты поместишься.
Я помотала головой. Перед глазами возник тронный зал и умирающий Берест, окруженный железными пауками. Нет, я не допущу, чтобы Ясеня разорвали у меня на глазах. Принц обернулся и сурово сдвинул брови.
