Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень
На границе заметили разведчиков орков.
Принц застыл на своем каро неподвижной статуей. Свита не осмеливалась побеспокоить господина, один только Бирут, стоя у стремени, время от времени комментировал действия войск. Обаэль, казалось, не реагировал, однако старый лорд неплохо знал воспитанника и был уверен – его внимательно слушают.
Наконец высокородный слегка пошевелился:
- Сквозь завесу прошло почти двенадцать тысяч зверей. На моей памяти это самый большой отряд из приходивших.
- Им не откажешь в определенной способности учиться, мой повелитель – философски заметил воин. – С каждым разом они эффективнее защищают армию от воздействия порчи.
- Жаль. Работы у лорда Сэллариса прибавится. Кстати, как он намеревается действовать?
- Как и в прошлый раз, повелитель – позволил себе улыбнуться Бирут. – И в позапрошлый. Орки вторгаются по одному и тому же маршруту, поэтому битвы с ними напоминают друг друга. Сложно изобрести нечто новое. Сначала десяток магов из свиты лорда нанесет удар по ослабленной переходом стае, потом стая вышлет отряды разведчиков, часть из которых убьют наши стрелки. Наконец, они обнаружат наше войско, ожидающее их на этой равнине – единственной, пригодной для боя. Орки атакуют, мы их разобьем, самые сильные или удачливые вернутся в родные края…
- Чтобы передать полученный опыт потомкам.
- Способность принца прозревать грядущее восхищает любого, имевшего счастье прикоснуться к мудрости повелителя!
- Оставьте, лорд Бирут – поморщился Обаэль. – Мой вывод очевиден. Варвары становятся сильнее, и однажды они начнут угрожать владению всерьез.
- Принц полагает нужным усилить местный гарнизон?
- Принц, к немыслимой своей радости, не несет на плечах груз подобных забот. Армия вне моей компетенции. Однако я обдумаю эту мысль после сражения.
Первые ряды орков уже показались из-за холмов. Впереди ехали плохо одетые, в дрянных доспехах всадники, при виде сверкающего отряда эльфов они дружно издали торжествующие вопли и принялись скакать взад-вперед, делая угрожающие жесты. Выглядело это довольно смешно. Однако если на лицах окружившей Обаэля свиты мгновенно возникли презрительные усмешки, то воины, составлявшие основное войско, подобрались, словно перед серьезной опасностью. Их действия не укрылись от внимания принца:
- Я вижу – обратился он к лорду Малакелю из рода Пестрой Совы, приставленному командующим к высокородному гостю – некоторое напряжение среди бойцов. Они полагают, им есть чего опасаться?
Высшее наречие позволяет передать те нюансы речи, которые при разговоре на другом языке останутся сокрытыми или неверно понятыми. Вот и сейчас Обаэль короткой фразой сумел выразить изумление при виде действий воинов, легкий гнев, насмешку и многое иное, но в первую очередь – искреннее непонимание происходящего. Как могут дети Света и Песни опасаться стаи, пусть и крупной, полуразумных зверей?!
Ответ глава одного из старших родов знал, но сомневался, что его повелителю понравится услышанное. Поэтому слова подбирал тщательно, выверяя как интонацию, так и мельчайшие нюансы речи:
- К глубочайшему несчастью, орки не столь легкий противник, как нам хотелось бы. Они обладают способностью учиться, и число их постоянно растет. Обратите внимание, повелитель – ваш собрат, благороднорожденный Сэлларис, сделал ставку в предстоящей битве на луки и магию, стараясь избежать прямой схватки. И это при том, что каждый воин истинной расы лучше вооружен, опытнее и быстрее любого из орков! Однако варвары готовы платить десятком жизней за гибель одного из нас… Они невероятно быстро плодятся, поэтому их устраивает подобный размен.
- Думаю, что сочту ваши слова за истину – неожиданно милостиво сказал принц. – В конце концов, иного объяснения, почему мы оказались заперты в этом богами проклятом месте, я не вижу. Господа!
Свита мгновенно замолчала и обернулась к своему властителю.
- Мы полагаем недостойным стоять в стороне, в то время как наши доблестные вассалы подвергают себя угрозе – тревожные переглядывания Бирута с Малакелем Обаэль проигнорировал. – Посему повелеваем вам использовать свои магические таланты для истребления дикарей. Атакуйте, едва увидите врага.
- Быть может, следует уведомить командующего о вашем милостивом предложении? – пока остальные спутники принца издавали ликующие возгласы, тихо предложил его старый наставник.
- Уже – так же понизив голос, ответил Обаэль. – Он сам просил меня о помощи.
Вечный ребенок умолчал о явной тревоге, сквозившей в словах и жестах командующего Восточным пределом. Сэлларис не испытывал страха перед врагом или сомнений в результате завтрашней битвы, но постоянное увеличение приходящих орочьих отрядов заставляло его с беспокойством смотреть будущее. Он даже счел возможным поделиться своими опасениями с представителем правящего семейства, рассчитывая на поддержку своей просьбы о подкреплениях.
Обаэль прежде не сталкивался с варварами, поэтому представление о них составил из разговоров со слугами брата и отчетов о старых битвах. Сложившаяся в голове картина получилась довольно сумбурной. С одной стороны, орки выглядели и действовали как полуразумные животные, по прихоти судьбы и благодаря раздорам среди властителей эльфов сумевшие завоевать половину континента. С другой стороны, исходящую от них опасность никто не отрицал. Орки казались стихией, жестокой и беспощадной, рано или поздно находящей щель в сверкающих порядках воинов Света и неуклонно подтачивающей мощь древних государств. Отчасти для того, чтобы убедиться в правоте своего мнения о враге, принц не ограничился приводом подкрепления и предложил Сэлларису личную помощь в отражении нашествия.
Тем временем показались основные силы вторжения. Орочья армия выглядела потрепанной, переход через мертвые земли дался им нелегко, однако отступать вожди варваров не собирались. Высокородный с горечью и благоговением увидел, как задрожал воздух над рядами орков, ощутил появление могущественных и чужих сознаний. Он часто сталкивался с измененными провалами существами и сейчас явно чувствовал отличие между проклятыми Тьмой тварями и духами, призванными шаманами на службу. Как высшие существа могли позволить зверям поработить себя? Почему они откликаются на просьбы дикарей? Это было выше понимания эльфа.
От первых рядов стаи отделилось несколько всадников в хорошей броне, приблизились и с презрительными криками принялись вызывать противников на бой. Представители светлого воинства хранили не менее презрительное молчание. Поединок – удел равных. Скрестить мечи с низшим и тем самым опозорить свою честь и честь рода никто не желал.
Наконец темная масса на дальних холмах пришла в движение. Обаэль невольно передернул плечами. Пожалуй, никогда в жизни он не встречал столько разумных – после некоторого колебания он признал орков разумными. Про себя. – собравшихся в одном месте. Страшное зрелище. Еще слишком далеко, но если улучшить зрение, то становятся видны зеленые морды, приготовленные к бою луки и стрелы, предвкушение и жажда крови в маленьких черных глазках. Они не торопятся, берегут силы коней для единственного стремительного броска. А вот заклинатели светлых уже начинают…
Почти сотня магов готовилась излить потоки магических энергий на голову врага. Сотня – и еще двое. Высокородные всегда стояли наособицу. Там, где их подданные из старших родов пользовались затверженными формулами, крайне редко создавая нечто новое, аристократы умели на ходу приспособить уже существующее заклинание под изменившиеся условия. Они умели творить, в то время как остальные только пользовались плодами их трудов. Да, маг из старших мог быть более умелым, сильным, даже побеждать в поединках своего повелителя – однако он почти никогда не мог с ним сравниться.
Поэтому и Обаэль, и Селларис намеревались поразить обычных воинов. Доказать свое превосходство. Ибо только так можно править – ежечасно подтверждая свою силу.
Первый удар, обрушившийся на голову зеленошкурых наездников, почти не причинил вреда. Духи слабеют в мертвых землях, однако шаманы все-таки сумели вымолить у покровителей защиту. Щит выдержал раз, другой, третий. Маги приграничных родов чаще прочих сражались с орками, знали слабые стороны врага, но все-таки их заклинаниям не хватало мощи. В прежние времена эльфы побеждали за счет мастерства и небольшого числа шаманов, сейчас врагов пришло слишком много, и они оказались слишком сильны.
Затем в дело вступила свита принца. Сразу стала видна разница между обычными магами старших родов и элитой, лучшими представителями своей касты. Первый же удар смел выставленную шаманами защиту, и на варваров обрушился настоящий ад. Огонь, вода, стремительно оплетающие конские ноги растения, трескающаяся под копытами земля, покрывающаяся ледяной коркой, чтобы мгновением спустя обернуться взметнувшимися вверх стеклянными иглами, выкашивали наступающих. Однако орки не остановились. Пусть их шаманы проигрывали битву, двадцатикратное численное превосходство позволяло надеяться если не на победу – то хотя бы на славу. Немногие вернувшиеся расскажут о великом дне, когда дети степи отважно набросились на врага и почти достигли успеха! Еще есть шанс омыть кровью бледной немочи кривые клинки, дабы предстать перед душами предков с доказательством доблести, привести им скальпы мертвых врагов!
